Cf. ici, p. xn. 1 de la Démoc7'atie: «C'est peut-être

2. Asse dit avec raison, à propos j le premier exemple d'une aussi

INTRODUCTIO>. lxvii

Son livre sur la Démocratie en Amérique (1836-1839) eut iiit succès comparable à ceux des livres de Thierry et de tarante : ce qui luonlrait bien quel cliangemeut se faisait peu à peu dans les goûts de la nation. L'esprit critique succédait déjà à la mode du romanesque. Il ne renferme aucun récit, aucune description : des jugements et des raisonnements. A certains moments, on croit lire, développé en volume, le célèbre chapitre de l'Esprit des Lois sur l'aristocratie anglaise : « Comment les lois peuvent contribuer à former les mœurs, les manières et le caractère d'une nation*. »

Mais ce livre est fait suivant la plus saine méthode historique, et je ne crois pas qu'il existe au monde un meilleur ouvrage d'histoire contemporaine. Il débute par une étude géographique, « sur la configuration extérieure de l'Amérique du Nord » (notez que Michelet a fait ainsi, en 1833, pour son Histoire de France). Suit une étude « sur le point de départ », c'est-à-dire les causes historiques qui devaient amener les États-Unis à être une démocratie. Vient alors la partie fondamentale du livTe, sur l'organisation de cette démocratie : mais, avant l'état politique, Tocqueville veut examiner Yctat social (ainsi fera Fustel de Coulanges dans sa Cité Antique), et dans le chapitre sur la société il marquera de préférence (comme le fera Fustel dans tous ses ouvrages) le rapport qui existe entre le droit de propriété ou de succession et les conditions sociales et politiques-. Enfui, la constitution démocratique de l'Amérique étudiée dans ses moindres détails, Tocqueville en dérive l'état moral du peuple. — Nulle part en France ni hors de France, l'esprit d'une nation n'avait été présenté d'une manière à la fois plus désintéressée, plus logique et plus coînplète. C'est, à tout prendre, un chef-d'œuvre de construction, de raisonnement, et aussi de précision : aucun a point n'est établi » sans l'aide de documents écrits ou de plusieurs témoignages concordants et contrôlés : l'auteur applique à l'histoire contemporaine les procédés de critique rigoureuse

grande précocité liltrraire, dans lin penre d'écrit où l'expérience n'est pas moins nécessaire que la l-rol'ondeur de la pensée. » Biographie Didot. Voyez sur Tocqueville la yotice de Mignet, la

préface de ses Œuvres complètes, et un article de M. Faf,aiot dans la Revue des Deux Mondes du !•' février 189i.