De Quinet, en ce leraps-là, | Génie des Religions

Lxx INTRODUCTION.

crites et réveillées (la France, l'Italie, la Pologne) que ces trois hommes représentent ; mais une nouvelle idée germe, par eux, dans l'enseignement et la politique : c'est que les peuples sont frères, et quils doivent se tenir dans leurs revendications, comme ils se tiennent dans leur histoire et leurs idées : « Fraternité des peuples, fraternité des idées », s'écriait Michelet, « je distinguais l'une et l'autre dans l'analogie des symboles * T) ; et pour le prouver il publiait ses Origines du droit français cherchées dans les symboles et formules du droit universel (1837). Quinet écrivait de l'Italie : « Ses plaies sont nos plaies^ ».

C'est le temps où la Pologne soutenait sa dernière lutte ; où l'Italie, cherchant « sa conscience nationale », se préparait à l'unité. La théorie de Michelet sur le « génie des nations » répondait à l'esprit de son temps. Il était l'historien désigné de ces démocraties nationales.

Après son livre sur les Jésuites (1845), qu'il fit en collaboration avec Quinet, ceux sur le Prêtre, la Femme et la Famille (1844) et sur le Peuple (1846), il aborda enfin l'histoire du premier peuple dans le monde moderne qui se soit constitué en nation. Il publia, à partir de 1847, l'Histoire de la Révolution française, livre de combat autant que les trois qui ont précédé.

On a trop rabaissé la valeur historique de ce livre. Ne le jugeons pas d'après ce qui a été fait depuis, mais d'après ce qui avait été fait avant lui. Il renferme le résultat d'investigations longues et profondes ; la vue de Michelet est parfois obscurcie par le parti-pris, mais s'il juge mal, il est dans la bonne voie historique. Il a étudié les documents des Archives nationales; quand il l'a pu, ceux des archives départementales'. Il a connu les registres de la Commune de Paris, aujourd'hui disparus; il a regardé les estampes et les médailles. Il n'y a ni plus ni moins d'erreurs que chez Thiers, il y en a beaucoup moins à coup sûr que chez Lamartine. En revanche, le livre de Michelet marque sur ceux de ses devanciers un énorme progrès. Ceux-là s'étaient tenus à la façade visible des