Papier (c/irtî'/«) signé en blanc

4. Claude-Adrien llelvétius, né eu 1713, venait d'être pourvu d'une ferme générale. Il s'adonnait aux lettres, qu'il finit par cultiver exclusivement à partir de !"30, quand il eut résigné sa charge. Après quelques tentatives poétiques, il se tourna vers la philosophie, et publia en 1738 le livre de V Esprit, inspiré par un brutal sensualisme.

CORRESPONDANCE. 345

verez tant d'amilié et tant de sévérité : jo vous renvoie votre Épîlre aposliilée ', comme vous l'avez ordonné. Vous et votre ouvrage méritez d'être parfaits. Qui peut ne pas s'intéresser à l'un et à l'autre? Mme la marquise du Chàtelet pense comme moi : elle aime la vérité et la candeur de votre caractère; elle fait un cas infini de votre esprit; elle vous trouve une imagination féconde ; votre ouvrage lui parait plein de diamants brillants; mais qu'il y a loin de tant de talents et tant de grâces à un ouvrage correct! La nature a tout fait pour vous ; ne lui demandez plus rien ; demandez tout à l'art ; il ne vous manque plus que de** travailler avec difficulté. Vingt bons vers en quinze jours sont malaisés à faire ; et, depuis nos grands maîtres, ditesmoi, qui a fait vingt bons vers alexandrins de suite? Je ne connais personne dont on puisse en citer un pareil nombre. Et voilà pourquoi tout le monde s'est jeté dans ce misérable style marotique *, dans ce style bigarré et grimaçant, où l'on allie monstrueusement le trivial et le sublime, le sérieux et le comique, le langage de Rabelais ', celui de Villon * et celui de nos jours. A la bonne heure, qu'un laid visage se couvre de ce masque. Rien n'est si rare que le beau naturel; c'est un don que vous avez; tirez-en donc, mon cher ami, tout le parti que vous pouvez ; il ne tient

en psychologie et en morale. Cet ouvrage lit scandale et fut brûlé en 1759, par arrêt du parlement.

Holvétius démentait d'ailleurs par SCS mœurs la sécheresse de sa doctrine : c'était pour les gens de lettres l'hôte le plus affable, l'ami le plus dévoué. Il mourut en 1771, laissant un traité de l'Homme, ouvrage posthume.

1. Uncépîtreen \crssur l'Étude, qu'il avait soumise aux hôtes de Ciii^y, et que Voltaire lui renvoyait

avec dcj npo:itilles, ou notes cri • tiques.