CARACTÈRE DES ATHÉNIENS ET DES FRANÇAIS

Quels ijeuples furent jamais plus aimables, dans le monde ancien et moderne, (jue les nations brillantes de rAlti(pic et de la France? L'étranger, charmé à Paris et

1. Il est à |ieine besoin de faire observer la part J'exagération qu'il y a ilnns tout ceci. Que les hommes et les exemples de l'antiquité classique aient exercé une certaine influence générale sur les esprits à l'époque de l.-i Ivévolution, c'est ce qui n'est guère contestable. .Mais de là à parler de ciqiie et d'imitation servile, il y a quelque distance.

r.G CHATEAUBRIAND.

il Athènes, ne l'cncontre que dos cœurs compatissants cl (les bouches toujours prêtes à lui sourire. Les légers habitants de ces doux capitales du goût et des boauxarts semblent formés pour couler leurs jours au soin des jdaisirs. C'est là qu'assis à des banquets, vous les entendrez se lancer de fines railleries, rire avec grâce de leurs maîtres; parler ii la fois de politique et d'amour, de l'oxistence de Dieu et du succès de la comédie nouvelle, ot répandre profusément les bons mots et le sel attique au bruit des chansons d'Anacréon et de Voltaire, au milieu des vins, des femmes et des fleurs.... A la fois orateurs, peintres, architectes, sculpteurs, amateurs de l'existence, pleins de douceur et d'humanité, du comluerce le plus enchanteur dans la vie, la nature a créé ces peuples pour sonmieiller dans les délices de la société et de la paix. Tout à coup la trompette guerrière se fait entendre; soudain toute cette nation de femmes lève la tête. Se précipitant du milieu de leurs jeux,... voyez ces jeunes gens, sans tentes, sans lits, sans nourriture, s'avancer en riant contre ces innombrables armées de vieux soldats, et les chasser devant eux comme dos troupeaux de brebis obéissantes....

Inquiets et volages dans le bonheur, constants o( invincibles dans l'adversité; nés pour tous les arts, civilisés jusqu'à l'excès durant lo calme {lo l'Elal; gi'ossiers et sauvages dans leurs troubles politiques; flottant comme un vaisseau sans lest au gré de leurs passions impétueuses; à présent dans les cicux, le nioment d'après dans l'abîme; enthousiastes et du bien et du mal; faisant le premier sans en exiger de reconnaissance, le second sans en sentir de remords; ne se rappelant ni [de] leurs crimes, ni [de] leurs vertus; amants pusillanimes de la vie durant la paix, prodigues de leurs jours dans les batailles; vains, railleurs, ambitieux, novateurs, méprisant tout ce qui n'est pas eux; individuel-

ESSAI SUR LES iu::voLrTioxs. r,7

lemont les plus aimables tics hommes; en corps, les plus détestables de tous; charmants dans leur propre pays, insupportables chez 1 étranger; tour à tour plus doux, plus innocents que la brebis qu'on égorge, et plus féroces que le tigre qui déchire les entrailles de sa victime : tels lurent les Athéniens d'autrefois, et tels sont les Français d'aujourd'hui '.