L ECRIVAIN. INFLUENCE DE ROUSSEAU PENDANT SA VIE ET APRÈS SA MORT

Nous n'avons pas à faire ici l'hisloire des ouvrages de Rousseau; nous renvoyons aux Notices qui, au cours de ce recueil, servent d'introduction à chaque série d'extraits. Nous voudrions seulement caractériser l'écrivain, son talent, son action sur son siècle et son influence sur ses disciples immédiats.

Le grand effet qu'il produisit tout d'abord et sa célébrité soudaine tiennent surtout à son peu de ressemblance avec ceux qui, lors de ses débuts, passaient pour maîtres en l'art d'écrire. — 11 ne diffère pas moins d'eux par le style que par les idées. Dès ses premiers essais il prit le contre-pied des opinions généralement admises sur l'influence morale de la civilisation. On y voyait l'origine de progrès indéflnis qui, pour le bonheur de l'humanité, devaient renouveler la face du monde. C'est tout l'esprit de l'Encyclopédie, qui procède en cela, connue on l'a récemment établi, du cartésianisme *. Rousseau prit innnédiatenient parti pour la thèse inverse, et soutint que c(î prétendu progrès n'était que décadence, et que toute l'œuvre des siècles était, non à poursuivre, mais à refaire par un retour à la nature. C'était un démenti, un soufflet à l'outrecuidance scientifique qui régnait alors, et ce coup d'audace ne pouvait laisser l'opinion indifférente. Sans doute il frappait plus fort que juste; mais dans les grands conflits d'opinions il n'y a de succès qu'à ce prix. Li forme de ses écrits n'était pas moins originale : à la petite prose, claire, maigre, aiguisée, dont Fontenelle et Marivaux réunissaient à dose à peu prés égale les qualités et les défauts, que Montesquieu mania supérieurement, sinon toujoui*s à propos, et dont Voltaire offrit jus(ju'à la fin le plus parfait modèle, il oppose la phrase large, sonore, oratoire, moins limpide, mais à la fois plus sou-