T. Il, p. 94-rp (édition de 1X

LES ARTISTES CELEBRES

trop du goût et du génie voluptueux de ce peintre : il faut espérer que cette critique fera peu de tort au tableau. »

Diderot écrivait son premier Salon. Il n’avait pas encore déclaré la guerre à Boucher, et bien qu’à propos d’Hallé il eût dénoncé cet « homme qui finira par les gâter tous », il se laissa toucher par la Vierge « si belle, si amoureuse! » Malgré « le coloris faux, le lit à baldaquin ridicule », il aurait bien voulu accrocher ce tableau-là chez lui : « vous en diriez du mal, mais vous le regarderiez 1 ! »

C’est qu’en effet, lorsqu’il en prenait le temps et dans des petits cadres, Boucher savait encore trouver cette harmonie délicate dont Cochin le loue par la plume de Marmontel. Les tableaux dont nous venons de parler, quelques parties de la Prédication de saint Jean-Baptiste , de l’église Saint-Louis, à Versailles, telles que les têtes d’anges dans les nuages et la jeune femme assise au premier plan, en corsage bleu et coiffe jonquille rayée de bleu, sont de sa manière à la fois fine, claire et nourrie. De même l’esquisse du groupe des Trois Grâces portant l'Amour, de la galerie La Caze, dont un dessin est daté de 1759, est charmante de fraîcheur et d’entrain; des verts pâles et des roses éteints jouent délicatement dans une lumière argentée sur les corps presque flamands des trois Grâces — pour lesquelles on dirait qu’il fit poser le modèle de la savoureuse académie de femme, vue de dos, de la collection Concourt.

Mais, en dépit de ces quelques réussites, il approchait rapidement d’une décadence prématurée. En 1761, Roslin envoie au Salon le portrait qui est aujourd’hui à Versailles, « très fortement ressemblant, disait {'Observateur littéraire, dans un de ces instants qui ne sont pas donnés au plaisir ». Il est triste en effet; la vieillesse précoce a marqué ce visage : l’œil est éteint; une patte d’oie s’y imprime déjà ; il y a de l’affaissement dans l’attitude; mais la main tient toujours le porte-crayon monté de sanguine. Elle ne le laissa tomber qu’à la dernière heure; malade, presque mourant, nous le verrons encore dans ses libres esquisses et ses pochades tumultueuses, faire claquer les draperies et camper les figures avec la crânerie, l’aisance et l’ampleur de ce Tiepolo qu’il aimait 2.

Il exposait à ce Salon de 1761 des Pastorales et paysages « dans la manière du Benedetto », rassemblant en pleine campagne, « sous les

1. Œuvres complètes , t. X, p. 102 (édition Assézat-Tourneux).