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LES ARTISTES CELEBRES

arches d’un pont, des femmes, des enfants, des bœufs, des vaches, des moutons, des chiens, des bottes de paille, de l’eau, du feu, une lanterne, des réchauds, des cruches, des chaudrons », disait Diderot, les bras levés au ciel; mais il passait encore condamnation : « il y a tant d’imagination, d’effet, de magie, de facilité... Il est fait pour tourner la tête... aux gens du monde et aux artistes. Son élégance, sa mignardise, sa débauche doivent captiver les petits maîtres. Les artistes qui voient jusqu’à quel point cet homme a surmonté les difficultés de la peinture, et pour qui c’est tout que ce mérite qui n’est bien connu que d’eux, fléchissent le genou devant lui : c’est leur Dieu. Les gens d’un grand goût, d’un goût sévère et antique, n’en font nul cas. » (T. IX, p. 1 12.)

On commençait en effet à parler d’un goût antique. Herculanum sortait de terre; un des élèves de Blondel, Leroy, avait publié en 1—58 les Ruines des plus beaux monuments de la Grèce, qu’il était allé relever sur les lieux; le nom et les doctrines de Winckelmann commençaient à être assez connus du public français, pour qu’on fit paraître en 1766 une traduction — d’ailleurs détestable — de Y Art dans l'antiquité. Gabriel donnait en même temps l’exemple d’un intelligent retour aux lignes simples et harmonieuses; Vien commençait par son enseignement une sorte de réaction : et c’est à lui qu’en 1764 Boucher recommandait un de ses jeunes parents qui se destinait à la peinture et s’appelait Jacques-Louis David.

La mode allait être aux héros et aux ruines, comme elle avait été aux bergères et aux bosquets; on dirait que Boucher voulut se mettre au diapason du goût naissant en campant dans le fond de son Moineau apprivoisé « un temple à colonnes et une pyramide qui représentent parfaitement (!) ces monuments respectables des anciens, tels qu’on les voit encore en Italie ' ».

Il peignait d’une main fatiguée Vénus recevant le prix de la beauté 1762) et Y Amour désarmé : la maladie s’était abattue sur lui et ne devait plus lui laisser que de rares instants de répit. Le 3 juillet 1762, ses collègues de l’Académie chargent officiellement Deshayes, son gendre, de « témoigner à M. Boucher, recteur en quartier (il avait été nommé le icr août 1761), la part que la compagnie prend à son indisposition-. »

Pourtant il exposait au Salon de 1763 — ou nous le voyons acheter