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Au contraire , la médecine ne savait absolument rien sur les affections des contrées plus voisines du pôle, surtout sur la Nouvelle-Hollande. 11 y avait un grand intérêt à étudier les endémies de ces régions , à distinguer les phénomènes propres au climat, aux habitudes spéciales, aux aliments. Péron rappelle l'importance de ces remèdes spécifiques, que l'expérience a appris à certains peuples sauvages. C’est par eux que nous connaissons les propriétés de la serpentaire , du sassafras, du quinquina.

Péron se demande à quel concours de circonstances physiques et morales est due la santé et la longévité de ces sauvages, habitant souvent des climats rudes, et nourris des plus chétifs aliments. Ici, il généralise un fait qui n’est nullement constant. Chez les peuplades éthiopiennes de la région équatoriale, et aussi chez les tribus de certaines îles de l'Océanie , la durée moyenne de la vie est courte, et l’on voit peu de vieillards. Il oublie aussi le flétrissement si précoce des femmes.

On reconnaît le jeune homme ébloui par le célèbre parallèle de Rousseau entre l’homme de la nature et l’homme de la civilisation. Il s'étend sur les maladies nombreuses , surtout les affections du cœur et de l'estomac, causées par les abus de la civilisation , à l'intensité des passions et des affections morales. On n’avait pas encore constaté par la statistique , que la civilisation a relevé la moyenne de la vie humaine ; et Péron oubliait qu’elle a délivré l’homme de la lèpre, cette horrible contagion qui infecte encore les Carolines, Guam, les Moluques , Tonga, Taïti et tant d’autres îles ; qui exige, dans certains points du Brésil, des léproseries, où on séquestre les victimes, comme en France , au moyen-âge (1). Avec

(1) Etudes topographiques, médicales et agronomiques sur le Brésil, par le docteur Rendu. — Paris, J. B. Baillère, 1848. — Etablissements morphétiques et de la morphée au Brésil, 2° partie, page 122 et suiv.

Hi ; quelle violence se produisent les épidémies chez les sauvages, foudroyés au sein de leurs huttes fétides, décimés avec une rapidité effrayante par la variole, la siphilis, comme si ces races plus faibles devaient fatalement s’éteindre devant les races civilisées. |

Péron était égaré par celte idée si hasardée, recueillie dans les dissertations de l’école, que la perfection physique est en raison inverse de la perfection morale ; que le courage stoïque des victimes et la férocité des vainqueurs, dans les luttes de ces peuples primitifs, sont la conséquence effroyable , mais nécessaire de leur organisation. Il reconnaîtra lui-même que la force physique n’est nullement supérieure chez les sauvages à celle des hommes civilisés. |

Le point capital à constater dans ce travail, nécessairement mêlé d'erreurs, c’est que le jeune étudiant connaît du moins toute l'importance de l’anthropologie, et qu'il sent qu'aux idées préconcues des philosophes , il faut substituer les lointaines observations. |

Les études anthropologiques de Péron ont porté sur des peuples de la race nègre et de la race mongole dans les rameaux propres à l'Océanie, et aussi sur les remarquables variétés de la race nègre, qui habitent à la pointe australe de l'Afrique. Les mémoires qu’il a laissés sur cette partie de la science, n'étaient qu’une faible portion préliminaire d’un ouvrage considérable sur la comparaison des diverses races de l’espèce humaine. À ses propres observations devaient se joindre celles de tous les voyageurs et physiologistes, collectées avec cette érudition profonde dont il a donné tant de preuves. Il se proposait de ne publier cet ouvrage qu'après avoir encore accompli trois voyages ; le premier, dans le nord de l’Europe et de l'Asie ; le second, dans l’Inde ; et le troisième en Amérique. Il comptait consacrer ainsi quinze ans à ce grand travail, dont

le titre devait être : Histoire philosophique des divers peuples considérés sous les rapports physiques et moraux. 1 s'était posé les diverses questions à résoudre dans cette immense entreprise. Il avait sur cet objet un grand nombre de mémoires, qu’il a condamnés à l’oubli, parce qu’il y reconnaissait des erreurs. Cependant un fragment concernant l’Æistoire des peuples de Timor était prêt à être livré à l'impression. Les ayances exigées pour la gravure, et d’autres obstacles en ont privé la science.

Péron disposeles peuplades de l'Océanie en six échelons ascendants. D'abord se présentent les habitants de la terre de Diémen ou Tasmanie. Ils paraissent les plus dégradés etlespius faibles aussi de tous les êtres humains qui peuplent le globe ; ce sont ceux qui justifieraient le mieux cet étrange paradoxe de M. Bory de Saint-Vincent, rangeant dans un même ordre l’homme et le troglodyte, et les regardant ainsi comme plus rapprochés que ce dernier ne le serait des autres singes. La stature des Tasmaniens est assez voisine de celle des Européens. Leur peau est de couleur foncée; elle paraît souvent plus noire qu’elle ne l’est en réalité ; car, ainsi que l’a constaté Péron, ils aiment à se couvrir de poussière de charbon. Leurs cheveux sont laineux, courts et crépus. La tête volumineuse est allongée vers le sommet, les épaules sont larges et bien développées, les reins bien dessinés, les fesses musculeuses, lé ventre gros, saillant, comme ballonné, les extrémités faibles, allongées, à muscles minces et grêles. Ils sont sans chefs, sans lois, sans arts d’aucune espèce, sans idée de l’agriculture et de l’usage des métaux, sans animaux domestiques , et incapables de se construire des habitations. Ils savent seulement s’entourer de claies semi- circulaires d’écorces entrelacées { Aulas du Voyage aux Terres australes, pl. 15), trouvant dans leur concavité un simple abri contre le froid des vents

polaires du sud. Ils semblent entièrement inaptes à recevoir la civilisation. Sitôt que leur futile curiosité était satisfaite , ils abandonnaient les objets utiles dont on leur avait fait présent ou qu'ils avaient dérobés. [ls errent nus; seulement quelques-uns ont une peau de kanguroo sur l'épaule. Comme l’a reconnu Péron à l’île Maria, ils brûülent leurs morts et placent les cendres mêlées d’os à demi calcinés sous de petites huttes coniques d’écorces réunies vers le haut par un lien grossier. Cette peuplade est le rameau le plus dégénéré de la race nègre Pélagienne, descendant plus bas que les nègres australiens dela Nouvelle-Hollande, quoique, dans son ensemblele, groupe des nègres pélagiens soit supérieur à celui des australiens. Péron avait été séduit au premier abord par le bon accueil qu’il reçut d’une famille isolée, où les jeunes filles et les enfants en arrivèrent bientôt avec lui à une confiante familiarité. il semble retrouver un instant ses premières illusions. Il est ému par cette espèce de vie patriarcale; il croit voir, avec un plaisir inexprimable, se réaliser ces descriptions brillantes du bonheur et de la simplicité de l’état de nature, dont il a tant de fois savouré le charme séducteur ; mais bientôt les agressions dont lui etses compagnons manquent plusieurs fois d’être les victimes, le ramènent au sentiment de la vérité sur ces êtres féroces. Ils justifient pleinement ce qu’en disaient les navigateurs précédents ; on retrouve ces hommes perfides qui, peu d'années auparavant, avaient assailli à coups de pierres, et grièvement maltraité les hommes descendus à terre du navire du capitaine Marion. Dans l’atlas du voyage (4), Péron, d’après les dessins de Petit, a fait représenter cinq naturels de la Tasmanie. Le premier, Bara-Ourou, à la tête très allongée, a les épaules et la poitrine couvertes d’incisions:

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Ouriaga, à demi vêtu d’une peau de kanguroo, a les cheveux couverts d’ocre rouge ; le troisième , à tête oblongue, et le quatrième sont des hommes plus âgés, à collier de barbe assez fourni. Le cinquième portrait est celui d’une femme, Arra- Maïda , à seins volumineux, et portant un enfant sur le dos. La figure, très laide, ne manque pas de finesse. Cette femme avait montré beaucoup plus d'intelligence et de résolution que ses compagnes, lorsque leur troupe, revenant de la pêche, fut . rencontrée par les Français. On est frappé de la ressemblance de ces individus avec des nègres éthiopiens des côtes d’Angola ou du Congo. |

Péron forme son deuxième degré ascendant des naturels de la Nouvelle-Hollande (nègres australiens). Leur stature est la même que celle des Diéménois. Comme eux, ils ont le ventre gros et tuméfié, et les extrémités grêles. Le point capital, déjà mentionné par Labillardière, constaté et mis hors de doute par Péron, c’est que des caractères constants établissent une différence tranchée avec la variété tasmanienne : la peau est moins foncée, les cheveux sont lisses et longs, parfois fri- sés, jamais laïneux ; la tête est moins volumineuse et comprimée, aplatie vers le sommet au lieu d’être allongée. Leur torse est moins développé.

Ils sont également sans vêtements, sans arts , Sans culte, sans agriculture, sans usage des métaux. Mais ils paraissent avoir, selon quelques auteurs, une faible idée d’une existence future ; ils sont esclaves de certaines superstitions (1), croient à la magie, aux sortiléges, aux spectres. Ils ont su rendre domestique le chien; mais on peut dire que l’animal est presque aussi sauvage que ses maîtres. Il a les oreilles droites, le pelage roux, uniforme, ou quelquefois noir. On l’emploie pour

{2) Maltebrun, continué par Huot, Géograp. univ., tome 12:

LME Ces la chasse du kanguroo et du casoar; mais, parfois, retrouvant tous ses instincts carnassiers, il dévore les provisions de l’homme.

Quelques rudiments d'organisation sociale se montrent dans ces peuplades ; les hordes sont plus nombreuses, et paraïssent obéir à des chefs. Ils construisent , non plus de simples abatvents, mais des huttes grossières, à circonférence complète , avec un toit, formées de branches croisées, réunies au sommet; les interstices en sont bouchés avec de la terre et des ‘écorces. Péron a même rencontré des retraites souterraines destinées à mettre les malheureux habitants de la terre d’Endracht à l’abri des variations extrêmes de la température. La navigation est plus hardie, les chasses plus régulières.

Péron représente, dans l’atlas du Voyage (1) ,quelques types de la variété nègre australienne. La peau est d’un brun assez clair, les traits, bien que conservant les grosses lèvres et la largeur caractéristique du nez, ressemblent bien moins à ceux des nègres africains. La férocité du regard, dans le premier, est remarquable ; sa barbe est épaisse ; chez les autres, outre des incisions à la peau, le visage offre des parties colorées avec de l’ocre. Le front, la poitrine, le dos, les fesses présentent de larges raies blanches tracées sans doute à la craie madréporique. On voit au troisième un bâtonnet perçant la cloison des narines. L'un d’eux, en pied, muni du bouclier et de

la sagaie de combat, montre la maigreur des membres signa-

lée par tous les navigateurs. Le dernier portrait est celui d’une femme , à mamelles allongées et pendantes, et où se retrouve, plus que chez les hommes, le type nègre qui permet de ranger ces variétés à cheveux soyeux dans laæace nègre.

Le langage de ces peuples est presqu’impossible à rendre.