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pèces vivantes. L'île Maria montrait un grès coquiller, les coquilles fossiles existaient aux îles Decrès ou des Kanguroos, Joséphine, Louis-Napoléon, aux terres d’Edels et d’Endracht, au port du roi George, comme Vancouver l'avait déjà observé avec soin dans l’intérieur de la Nouvelle-Hollande, en remontant la rivière des Cygnes. À la baie des Chiens- Marins, les îles de Dorre et de Dirck-Hartig sont formées d’un grès rempli de coquilles. L'île de Timor surtout était riche en fossiles jusqu’au sommet Ée ses montagnes, étagées en gradins et couvertes de forêts, à cinq ou six cents mètres d’élévation. Péron remarque notamment des coquilles des genres Aippope et tridacne, tout-à-fait semblables , comme taille gigantesque et blancheur du test, aux coquilles vivant encore sur les rivages. Les collections actuelles ne contiennent pas de fossiles du voyage de Péron ; nous avons vu, dans la collection de Haüy, deux cythérées, servant d'exemple de pseudomorphose du calcaire et qui proviennent du voyage austral. {Indication de M. Hupé.)

On rapporte à l’époque moderne un certain nombre de dépôts coquillers marins renfermant des espèces identiques aux espèces actuelles et des traces d'industrie humaïne ; ainsi, en Sicile, à la Guadeloupe, sur les îles et les plages soulevées du Pérou, etc. Les dépôts de la Nouvelle-Follande et de Timor où les espèces sont aussi celles de nos jours, ont une origine moins certaine. Peut-être, comme pour les sables du Danemarck, faut-il les attribuer au diluvium.

L’attention de Péron fut attirée par de singulières incrustations existant sur les côtes et même dans l’intérieur. Les substances abandonnées par la mer, les végétaux se recouvrent d’un ciment siliceux , provenant des dunes et transporté par le vent. Les arbres même sont peu à peu ensevelis sous le sable et silicifiés. C’est ce qu’on remarque aux îles Decrès et

4 — 950 — Joséphine , aux terres de Nuyts, de Leuwin, d’Edels, d’Endracht, de Witt. Le naturaliste de l'expédition d’Entrecasteaux, Riche, avait déjà décrit ces incrustations, à la terre de Nuvyts, et, disait-il, dans le style mythologique de l’époque : « Il » semble qu'un nouveau Persée promena la tête de Méduse » sur ces lointains rivages. »

L'observation des madrépores vivants et fossiles excite les inéditations de Péron. À Timor, les montagnes les plus élevées des environs de Coupang sont couvertes de coraux , de même sorte que ceux qui encombrent les rades, entourent l’île de rescifs et remplissent la mer des Indes. Les coraux vivants, dit Péron, commencent au port du roi George et à la terre de Nuyts, sans s'étendre plus au Sud. Vancouver remarque de nombreux champs madréporiques, avec coquilles adhérentes, sur toutes les collines qui entourent le port du roi George et jusque sur le sommet du Bald-Head, visible en mer à quinze ou seize lieues. Péron , selon l'erreur de son temps, attribue aux madrépores le pouvoir de former des îles considérables , ignorant qu'ils ne vivent qu’à une faible distance du niveau de la mer, et ne se développent que sur des hauts-fonds ou des rochers sous-marins, soulevés généralement par la cause volcanique. Attribuant une profondeur considérable à ces polypiers, il ne peut concevoir que les eaux de la mer puissent leur fournir assez de calcaire. Il reconnaît, comme incontestable, que la mer a dû occuper ces montagnes coquillières et madréporiques. Ou bien, dit-il, la terre s’est élevée ou bien la mer a baissé. Se refusant à des soulèvements , car il ne les conçoit que produits brusquement à la facon de certaines îles volcaniques, et remarquant les formes régulières et adoucies des montagnes de Timor, il adopte la seconde hypothèse.

Le mémoire de Péron paraît avoir occupé fortement l’attention des savants de l’époque. On peut voir dans quel embarras

“ces grands problèmes géologiques jetaient alors les esprits par un travail de Lamarck (Ann. du Mus., t. VI, 1805, p. 26), où cet auteur, reprenant les faits étudiés par Péron, combat l’idée du retrait des eaux et s’égare dans la supposition d’un changement très lent de l’axe du monde et de la protubérance équatoriale, pouvant occuper, avec les siècles, tous les points du méridien. |

Les observations assidues du thermomètre, du baromètre et de l’hygromètre faisaient partie des travaux que s'était imposés, Péron au début du voyage. Nous n’aurons guères qu’à les mentionner, car les résultats sont ceux généralement admis : ainsi l'accroissement de la température, à mesure qu’on approche de l'équateur, maïs toujours plus faiblement dans ’hémisphère austral que dans l’hémisphère boréal, à égale atitude ; la diminution des variations avec la diminution de distance de l’équateur ; en mer, une différence à peine de 1°, entre les températures de minuit et de midi à l'ombre ; un maximum ne dépassant pas 25°, sous la ligne, tandis qu’il est bien supérieur sur le continent.

Péron s’applaudit avec raison d’être le premier à emporter au-delà des mers l’hygromètre à cheveu de Saussure. C’est en effet le seul instrument de cette classe qui reste dans les limites d’une comparabilité suffisante. L’hygromètre à boule d'ivoire, tant préconisé par l’amirauté anglaise, est au contraire de nulle valeur comparative.

L'hygromètre, vers l'équateur, s’est presque toujours soutenu à la saturation. Ses variations, comme celles du baromètre (il s’agit, pour celui-ci, des variations générales et non des variations horaires), sont d'habitude d’autant plus faibles qu'on se rapproche plus des régions équatoriales. Si l’on joint à ces faits la diminution graduelle de la pesanteur et de l’intensité magnétique, on reconnaît dans l'équateur une limite com-

mune à tous les grands phénomènes de la physique du globe.’ Péron attribue aux vents une action directe sur le baromètre , indépendante de l’humidité. Il a vu souvent , contre l'ordinaire, par des vents secs et froids, la colonne mercurielle baisser presque subitement jusqu’à huit lignes, malgré la diminution rapide de l’humidité atmosphérique , tandis qu'il eût dû monter, au contraire, selon la théorie trop exclusive de Deluc. Il rapporte uniquement à l'humidité de l’atmosphère équatoriale l’état toujours vaporeux du ciel pendant le jour (ciel gris, horizon gris, ciel gazeux des marins), la pompe éclatante des levers et des couchers du soleil, la sérénité nocturne excessive , la fréquence et la rapidité de la formation des nuages menaçants et des grains tropicaux, l’abondance de la pluie et la grosseur de ses gouttes, l’activité avec laquelle se gâtent les substances hygrométriques.

Péron ne put, par suite des obstacles habituels , réaliser ses recherches sur la salure des eaux de la mer. Il voulait recueillir, de 5° en 5° lat., cent livres d’eau de mer, la filtrer pour enlever le mucus gélatineux , les nombreux corpuscules organiques qu'il y a reconnus (MM. Morren, Lévy, etc., ont fait voir récemment leur haute importance pour l’oxygénation de l’air à la surface des eaux) , substances dont la présence Ôte, dit-il, toute certitude aux indications aréométriques , distiller, peser et analyser le résidu fixe. Tous ces détails ne portent-ils pas le sceau de l'observation la plus fine ?

Outre leur utilité météorologique , le thermomètre et l’hygromètre devinrent aux mains de Péron le point de départ d’une haute question médicale et administrative, celle de l'hygiène navale des voyages de long cours (1). Tous les dix

(1) Péron.— Notice sur quelques applications de la météorologie à l’hygiène navale.{Bull, des Sci. méd., avril 1808, t. IT, p. 30.)

jours, à midi et à minuit, Péron portait ces deux instruments sur la dunette, c’est-à-dire, à l’air libre, puis dans la batterie, la sainte-barbe et enfin à fond de cale, et les observait après un stationnement suffisant. La température d’un vaisseau, dit-il, est toujours de 3° ou 4° plus forte que celle de l'air extérieur, et la cale en est la partie la plus chaude, la plus humide, partant la plus insalubre. C’est en effet l'humidité alliée soit à une haute température, soit à un froid rigoureux qui sont les causes principales, sinon exclusives, de ces affections terribles, fléau de toutes les anciennes expéditions , le scorbut, la variété de typhus dite fièvre des vaisseaux, la fièvre bilieuse des Antilles, etc. L'usage des bains de sable chaud, employés déjà à bord du navire de Marchand, produisit également le meilleur résultat contre le scorbut, sur la corvette le Naturaliste.

Précieuse à consulter dans ces cas généraux, la marche du thermomètre et de l’hygromètre dénonce une foule de causes accidentelles d'infection. Une élévation notable de la température et de l'humidité provint de gaz fétides accumulés dans la cale. Introduction d’air frais, épuisement par la pompe des eaux putrides, ces remèdes ordonnés par le commandant, sur l'avis de Péron, font disparaître l’insalubrité. Le liquide salin, . au contact des gueuses de fonte au lest, produit, selon sa remarque, de l’hydrogène sulfuré, par une réaction analogue à celle qui cause les miasmes paludéens.

Une élévation insolite du thermomètre dans la sainte-barbe, pendant la nuit, accusa le danger d’y faire coucher un trop grand nombre d'hommes.

Des difficultés particulières ne permirent pas de continuer l'observation comparative des deux instruments , au grand regret de Péron, sa conviction étant qu'il eût pu, à leur aide, ralentir les progrès du scorbut terrible qui ravagea l'équipage.