LA CHUTE

— Vous vous lèverez demain matin, tout comme à l'ordinaire, voua reprendrez votre masque de chrétien, et vous continuerez à voir vos amis, comme si de rien n'était; mais vous répondrez à toutes mes questions, et vous me direz tout ce que je voudrais savoir.

Torquatus murmura : « Mais enfin... c'est trahir! ., »

— Nommez-le comme il vous plaira, mais c'est cela ou la mort. Oui, la mort, celle qui vient lente et pas à pas. J'entends, dans la cour, Corvinus qui trépigue d'impatience. Vitel... que choisissez-vous?

— Oh I pas la mort!... grâce!... grâce! tout ce que vous voudrez, mais pas la mort I

Fulvius sortit et trouva en effet son digne ami, ivre de colère et de vin ; il eut beaucoup de peine à le calmer. Furieux de la nouvelle injure qu'il venait d'essuyer, il avait presque oublié Cassianus. mais toutes ses vieilles haines venaient de se rallumer, et il brûlait du désir de se venger, Fulvius lui promit de découvrir la demeure du maître d'école, et cette promesse put seule suspendre l'exécution de quelque violence immédiate de la part du rancunier Corvinus.

Fulvius, l'ayant renvoyé chez lui plus calme, mais grommelant encore, revint trouver Torquatus, qu'il voulait accompagner, afin de connaître sa demeure. Dès qu'il avait eu quitté la salle, sa victime, se levant de sa chaise, avait essayé, en se promenant à grands pas, de calmer le trouble de ses sens et de reprendre possession de lui-même. Mais ce fut en vain : la tête lui tournait, par suite tant de l'ivresse que de la scène qui venait d'avoir heu. Les murs semblaient tourner autour de lui, le sol se soulevait sous ses pas ; il avait des nausées, et son cœur battait si fort, qu'on aurait pu en coojpter les pulsations. La honte et le remords, le mépris et la haine pour ses séducteurs, pour lui-même, l'isolement qui l'attendait, le désespoir qui accompagne la réprobation, loutes ces images, semblables à des vagues noires et houleuses, envahissaient son âme les unes après les autres, se succédant sans relâche. Incapable de se tenir debout plus longtemps, il se jeta sur une couche de soie, et, cachant son front brûlant dans ses mains glacées, il se prit à pleurer. Mais le sol et les murs continuaient à tourner autour de lui, et un mugissement sourd ne cessait de résonner à ses oreilles.

Fulvius le trouva dans cet état et lui toucha l'épaule. Torquatus tressaillit, et s'écria d'un air égaré ." « 0 Dieu ! serait-ce donc le gouffre de Charybde? »

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