XVII. — LA PREMIÈRE FLËCTft

Cœcilia, déjà prévenue, s'était approchée du cimetière par une entrée différente, mais peu éloignée de la première. A peine y était-elle descendue, qu'elle avait senti l'odeur suil'ocante des torches, « Ce n'est pas l'odeur de notre encens, que je sache, se dit-elle, l'ennemi est déjà à l'intérieur. >> Elle s'empressa par conséquent de se rendre au lieu d'assemblée et remit à l'ostiarius le billet de Sébastien, en ajoutant ce qu'elle avait remarqué à son entrée dans les Catacombes. Sébastien les avertissait de se disperser en toute hâte, et de chercher un reluge dans les galeries intérieures des souterrains plus profonds ; il suppliait surtout le souverain pontife de ne point quitter le cimetière qu'il ne l'envoyât quérir luimême, parce que c'était sa personne qui était particulièremenr menacée.

Pancrace pressa la messagère aveugle de chercher, comme les autres, son saJut en se cachant.

— Non, répondit-elle, mon office est de veiller à la porte, pour guider ici en toute sécurité les fidèles de l'Eglise de Dieu.

— Mais l'ennemi peut s'emparer de vous.

— Qu'importe I reprit-elle en souriant, si en étant prise je pais sauver des vies plus précieuses que la mienne. Donnez-moi une lampe, Pancrace.

— Pourquoi faire? elle ne peut vous servir.

— Non, mais elle peut servir aux autres.

— Mais si ces autres sont vos ennemis?

— Tant mieux, je n'aimerais pas être prise dans l'ombre. D'ailleurs, 81 mon fiancé vient à moi dans la nuit de ce cimetière, ne faut-il pas qu'il trouve ma lampe préparée et pleine d'huile ?

Et elle partit, arriva à son poste, et, n'entendant d'autre bruit que celui de pas silencieux et étouflés, elle crut que c'étaient des pas d'amis et éleva sa lampe pour les guider.

Quand la troupe sortit du souterrain, n'emmenant avec elle qu'une seule captive, Fulvius ne se posséda plus de fureur. C'était pis qu'un échec absolu ; c'était un succès ridicule : — ils avaient fouillé les entrailles de la terre pour en retirer une pauvre souris. Il accabla Corvinus d'injures et de railleries sous le poids desquelles le misérable écumait de rage. Puis, tout à coup, changeant de ton ; « Et où est Torquatus? » demanda l'espion. On lui apprit sa mystérieuse disparition, sur laquelle furent débitées autant de versions absurdes qu'en avait provoquées l'aventure de la sentinelle dace, Fulvius en conçut un extrême mécontentement. 11 ne doutait pas un instant qu'il n'eût été la dupe de sa victime supposée, qui s'était évadée par quelque issue cachée du cimetière. S'il en était ainsi, la prisonuière devait connaître le secret de cette issue, et il résolut de l'interroger. 11 se plaça donc devant elle, en. s'efforçant de donner à sa physionomie l'air le plus inquisiteur et le plus redoutable qu'il pût ; puis il lui dit d'une voix brutale : — Regardemoi, femme, et dis-moi la vérité.