LIVRE 1. FABLK XII. fi

Et quant au canal , c'est celui Que chacun sait, le Uvre des Maximes ' .

' Le livres des Maximes -parui pour la première fois en lGt;5 , et avait eu deux éditions lorsque la Fontaine publia cette faltle en Ifi68. Ce livre, intitulé Réflexions et Maximes morales, a un frontispice gravé qui a pu donner à la Fontaine l'idée de cette fable. Ce frontispice représente un Amour nu, qui vient d'arracber au buste de Sénèque le masque qui couvrait sa face, et la couronne de laurier qui s'y trouvait attacbée. Une inscription mise au bas de l'enfant ailé nous apprend que c'est VAmour de la vérité. Il montre du doigt, avec un rire sardonique , la tète du philosophe, hideuse et défigurée par le remords. Sur le socle du buste on lit cette inscription : Quid vclat?

X 1 [. Le Dragon àplusieurs (êtes, elle Dragon ùplusicurs queues.

Un envoyé du grand-seigueur Préférait, dit l'histoire, un jour chez l'empereur, Les forces de son maître à celles de l'empire.

Un Allemand se mit à dire :

Kotre prince a des dépendants

Qui, de leur chef, sont si puissants Que cliacun d'eux pourrait soudoyer une «rmée.

Le chiaoux • , homme de sens ,

Lui dit : Je sais par renommée Ce que chaque électeur peut de monde fournir;

Et cela me fait souvenir D'ime aventure étrange, et qui pourtant est vraie. J'étais en un lieu si'ir, lorsque je vis passer Les cent têtes d'une hydre au travers d'une liaie.

IMon sang commence à se glacer;

Et je crois qu'à moins on s'effraie.

Je n'en eus toutefois que la peur sans le mal :

Jamais le corps de l'animal

' Corruption du mot tchanuch. Les tcliacuchs sont des espèces de messagers d'état, ou des envoyés du tchaouch-baclia, qui portent les ordres du grand-seigneur , ou introduisent en sa présence les ambassade irs-

(i6 LIVRE I. FABLE XIIL

Ne put venir vers moi, ni trouver d'ouverture.

Je rêvais à cette aventure Quand un autre dragon , qui n'avait qu'un seul chef. Et bien plus d'une queue, à passer se présente.

Me voilà saisi derechef

D'étonnement et d'épouvante. Ce chef passe , et le corps , et chaque queue aussi : Rien ne les empêcha, l'un fit chemin à l'autre.

Je soutiens qu'il en est ainsi

De votre empereur et du nôtre.

XI IL Les Voleurs et l'Ane.

Pour un âne enlevé deux voleurs se battaient :

L'un Aoulait le garder, l'autre le voulait vendre.

Tandis que coups de poing trottaient ,

Et que nos champions songeaient à se défendre ,

Arrive un troisième larron

Qui saisit maître aliboron '.

L'âne, c'est quelquefois une pauvre province :

Les voleurs sont tel et tel prince , Comme le Transilvain, le Turc, et le Hongrois. Au lieu de deux, j'en ai rencontré trois : Il est assez de cette marchandise.

De nul d'eux n'est souvent la province conquise Un quart » voleur survient , qui les accorde net En se saisissant du baudet.

I KxpiThsion fréquemment employée par la Fontaine et nos anciens auteurs pour désigner un àne. Rabelais appelle ainsi un ignorant (jul faisait le savant. On peut consulter, sur les tliverses significations de ce mot, la note de le Ducliat, dans Rabelais, liv. lit, cli. xx.

^ Pour un oiititneine voleur. INe pourrait plus se dire aujourd'hui.