XXIII. Le Renard anglais

A MADAME IIARVEY'.

Le bou cœur est chez vous compagnon du bon sens ; Avec cent qualités trop longues à déduire , Une noblesse d'âme , un talent pour conduire

Et les affaires et les gens , Une humeur franche et libre , et le don d'être amie ^lalgré Jupiter même et les temps orageux , Tout cela méritait un éloge pompeux :

Il en eût été moins selon votre génie; La pompe vous déplaît , l'éloge vous ennuie. J'ai donc fait celui-ci court et simple. Je veux

Y coudre encore un mot ou deux

En faveur de votre patrie :

Vous l'aimez. Les Anglais pensent profondément ; Leur esprit , en cela , suit leur tempérament : Creusant dans les sujets , et forts d'expériences , Ils étendent partout l'empire des sciences. Je ne dis point ceci pour vous faire ma cour : Vos gens , à pénétrer l'emportent sur les autres ,

Même les chiens de leur séjour

Ont meilleur nez que n'ont les nôtres.

Vos renards sont plus fins ; je m'en vais le prouver

Par un d'eux , qui , pour se sauver,

Mit en usage un stratagème Non encor pratiqué , des mieux imaginés.

' Elisabeth Montaisu, veuve ilu chevalier Harvey , mort à Constanti uople au service de Charles II. Madame Harvey eut beaucoup de part aux divers changements de ministère qui eurent lieu sous le règne de ce roi, et elle contribua fortement à attirer en Angleterre la duchesse de Mazarin, dont elle était devenue l'amie. En I68:i, madame Harvey vint à Paris , et la Fontaine eut souvent occasion de la voir chez milord Montaigu, son frère, ambassadeur auprès de la cour de France. Madame Harvey mourut en 1702. La Fontaine a toujours écrit Hervay et Harvay ; mais il parait , d'après l'éditeur de Sainl-Évremond , que c'est a tort.

392 LIVRE XII. FABLE XXIi;.

Le scélérat , réduit en un péril extrême ,

Et presque mis à bout par ces chiens au bon nez ,

Passa près d'un patibulaire ' :

Lcà , des animaux ravissants , Blaireaux , renards , hiboux , race encline à mal faire , Pour l'exemple pendus, instruisaient les passants. Leur confrère , aux abois , entre ces morts s'arrange, .fe crois voir Annibal , qui , pressé des Romains , Met leur chef en défaut , ou leur donne le change, Lt sait , en vieux renard, s'échapper de leurs mains.

Les clefs de meute ' , parvenues A l'endroit oîi pour mort le traître se pendit , Remplirent l'air de cris : leur maître les rompit , Bien que de leurs abois ils perçassent les nues. Il ne put soupçonner ce tour assez plaisant. Quelque terrier, dit-il , a sauvé mon galant; Mes chiens n'appellent point au delà des colonnes ^

Où sont tant d'honnêtes personnes.

Il y viendra , le drôle ! Il y vint , à son dam.

Voilà maint basset clabaudant ; Voilà notre renard au charnier se guindant. .Alaître pendu croyait qu'il en irait de même Que le jour qu'il tendit de semblables panneaux ; Mais le pauvret, ce coup, y laissa ses houseaux^ : Tant il est vTai qu'il faut changer de stratagème ! Le chasseur, pour trouver sa propre sûreté ,

' C'est-à-dire près d'une potence.

2 Terme de vénerie, pour désigner les chiens qui relèvent de défaut les autres chiens accoulumés à les suivre.

3 Des fourches patibulaires où les animaux étaient pendus.

* Expression proverbiale, pour dire qu'il y mourut. Les houscaux étaient des espèces de bottines ou des brodequins qui se fermaient avec des boucles et des courroies. Il parait que c'était une chaussure parliculiére aux Parisiens dans le treizième siècle; car Jean de Meung , décrivant de quelle manière Pygmalion habilla sa statue, dit :

N'est pas de hosians cstrenée, Car cl n'est pas de Paris née.

Roman de ta Itosc. v. 2i:;i, CUit. k-.i i.