PRÉFACE DE LA FO?«TAIKE

Il ne reste plus qu'à parler de la vie d'Ésope. Je ne vois presque personne qui ne tienne pour fabuleuse celle que Planude nous a laissée. On s'imagine que cet auteur a voulu donner à sou héros un caractère et des aventures qui répondissent à ses fables. Cela m'a paru d'abord spécieux; mais j'ai trouvé à la fin peu de certitude en cette critique. Elle est en partie fondée sur ce qui se passe entre Xantus et Ésope : on y trouve trop de niaiseries. Eh ! qui est le sage à qui de pareilles choses n'arrivent point? Toute la vie de Socrate n'a pas été sérieuse. Ce qui me confirme en mon sentiment, c'est que le caractère que Planude donne à Ésope est semblable à celui que Plutarque lui a donné dans sou Banquet des sept Sages, c'est-à-dire d'un homme subtil , et qui ne laisse rien passer. On me dira que le Banquet des sept Sages est aussi une invention. Il est aisé de douter de tout : quant à moi , je ne vois pas bien pourquoi Plutarque aurait voulu imposer à la postérité dans ce traité-là, lui qui fait profession d'éti'e véritable partout ailleurs , et de conserver à chacun sou caractère. Quand cela serait, je ne saurais que mentir sur la foi d'autrui : me croira-t-on moins que si je m'arrête à la mienne? Car ce que je puis est de composer un tissu de mes conjectiu-es , lequel j'intitulerai : Vie d'Ésope. Quelc{ue vraisemblable que je le rende, on ne s'y assurera pas; et, fable pour fable, le lecteur préférera toujours celle de Planude à la mienne'.

' 11 existait, lorsque la Fontaine publia son recueil, une excellente Vie d'Ésope : c'était celle de Meziiiac; mais elle était peu connue, et Baylc eut de son temps de la peine à se la procurer. M. de Sallengre l'a réimprimée dans ses Mémoires de li/lérafitre, 1715, in-8°, t. F, p. 90. La vie d'Ésope, attribuée peut-être faussement à Planude, était au contraire devenue , en quelque sorte , populaire avant la Fontaine , et on en avait inséré des traductions au devant de tons les recueils de fa- Ides publiés soit eu vers , soit en prose. Je la ti ouve en tùte du recueil