LE PHRYGIEN

Nous n'avons rien d'assuré touchant la naissance d'Homère et d'Ésope : à peine même sait-on ce qui leur est arrivé de plus remarquable. C'est de quoi il y a lieu de s'étonner, vu que l'histoire ne rejette pas des choses moins agréables et moins nécessaires que celles-là. Tant de destructeurs de nations, tant de princes sans mérite, ont trouvé des gens qui nous ont appris jusqu'aux moindres parlicuhrités de leur vie; et nous ignorons les plus importantes de celles d'Ésope et d'Homère , c'est-à-dire , des deux personnages qui ont le mieux mérité des siècles suivants. Car Homère n'est pas seulement le père des dieux-, c'est aussi celui des bons poètes. Quant à Ésope, il me semble qu'on le devait mettre au nombre des sages dont la Grèce s'est tant vantée, lui qui enseignait la véritable sagesse, et qui l'enseignait avec bien plus d'art que ceux qui en donnent des déûuitions et des règles. On a véritablement recueilli les vies de ces deux grands hommes; mais la plupart des savants les tiennent toutes deux fabuleuses, particulièrement celle que Planude a écrite. Pour moi, je n'ai pas voulu m'engager dans cette critique. Comme Planude vivait dans un siècle où la mémoire des choses arrivées à Ésope ne devait pas être encore éteinte, j'ai cru qu'il savait par tradition c« qu'il a laissé '. Dans cette croyance, je l'ai suivi sans retrancher de

des fables d'Ésope eu prose, de Jean Baudoin, 1649, in-S"; et dans une traduction plus ancienne encore, imprimée à Troyes, intitulée tes Fables d'Ésope et la Fie d'Ésope Phrygien, traduites de 7iouveau en françois selon la vérité grecque, ïn-\2,e[. enfin dans rédilion des fables déCorrozet, donnée par maître Antoine du Moulin , Rouen , 1378 ou 1587. Il est donc évident que notre poëte, en mettant cette Vie d'Ésope par Planude en tùfe de son recueil de fables , n'a fait que céder à un usage en quelque sorte consacré depuis longtemps. Au reste la Motte excuse la Fontaine d'une manière bien ingénieuse. « La Yie d'Ésope, dit-ii, passe pourlabuleuse; mais en tout cas c'est une bonne fable, et qui peint à merveille la position de tous les fabulistes à l'égard de leurs lecteurs. Nous sommes des esclaves qui voulons les instruire sans les fâcher; ils sont des maîtres intelligents qui nous savent gré de nos ménagements, et qui reçoivent volontiers la vérité, parce que nous leur laissons l'honneur de la deviner en partie. »

' La science chronologique du bon la Fontaine est ici en défaut; car entre Ésope etPlanade il y a un intervalle de plus de dix-huit siècles-

ce qu'il a dit d'Ésope que co qui m'a semblé trop puéiii, ou qui s'écartait en quelque façon de la bienséance.

Ésope' était Phrygien, d'un bourg appelé Amorium^. 11 naquit vers la cinquante-septième olympiade^, quelque deux cents ans après la fondaliou de P.ome. On ne saurait dire s'il eut sujet de remercier la nature , ou bien de se plaindre d'elle ; car, en le douant d'un frèsbel esprit, elle le fit naitre difforme et laid de visage , ayant à peine figure d'homme '' , jusqu'à lui refuser presque entièrement l'usage de la parole. Avec ces défauts , quand il n'aurait pas été de condition à être esclave, il ne pouvait mau'iucrde le devenir. Au reste, son âme se maintint toujouis libre, et inilépendante delà fortune.

Le premier maître qu'il eut l'envoya aux champs labourer la terre, soit qu'il le jugeât incapable de toute autre chose, soit pour s'ôter de

' 11 y a eu dans l'antiquiié phi.sieurs personnages qui ont porté le nom d'Ésope. C'est sans iriotif probable que, d'après une ancienne inscription , quel(;ues savants ont cru qu'Ésope le fabuliste était statuaire. Voyez Lanzi, Sarjgiodi lingua clrusca, tome I, p. 105.

-Le scoliasîe d'Aristopliaue ( in Fexp. ) fait naître Ésope à Mésembrie en Thrace; Suidas (au mot Atc7W7io;) dit que quelques-uns assuraient qu'il était de Sanios; d'autres prétendaient qu'il était originaire de Sardes en Lydie : l'opinion la plus commune cependant est qu'il était Phrygien; mais les uns, tels que Constantin Porphirogénète , placent le lieu de sa naissance à Amorium, tandis que d'autres le mettent à Cotiarium, qui est également une ville de Phrygie.

3 II fallait dire qu'il florissait vers la cinquante-deuxième olympiade, ou vers l'an 572 avant Jésus-Christ; car on ignore l'époque de la naissance d'Ésope, et cette époque ne pourrait s'accorder avec ce qui est dit de SCS entretiens avec Crésus. Voyez Bayle, Dictionnaire , p. III2.

< Aucun auteur ancien avant Planude ne fait mention de celte difformité d'Ésope. Le savant Visconti, dans son Iconologie grecque ( t. I , p. 49, pi. XII ), a cherché à appuyer cette tradition par des preuves qui ne paraissent pas déc;>i\es. La figure antique qu'il a publiée comme étant le portrait d'Ésope, et (lui se trouvait à Rome dans la villa Albani, représente, suivant nous, un monstre, ou jeu de nature, mais n'est point le portrait du fabuliste grec. On ne peut conclure qu'Ésope fut difforme, de ce (juc Luciei\ donne à ce fabuliste, dans un de ces écrits, le rôle d'un plaisant, ou d'un bouffon d'Épicure. ( ependant le sophiste Himerius ( Oral. XIII , 5, p. 592, édit. de 1790 ) , qui est plus ancien que Plainule, affirme qu'Ésope était laid; et Plutarque, dans le Uanquct des sept Sages, nous assure (|u'il était bègue. Dans ce dialogue, Solon Iwi dit : « Tu es habile à entendre les corbeaux et les jieais, mais lu n'en- « tends pas bien ta propre voix. » Ce sont peulèlre ces dèsa\antnges naturels, qu'on a encore exagérés, qui ont donné naissance aux traditions qui représentent Ésope bossu , difforme , et semblable à un Thersile. Bentley, Meziriac, la Croze, et Jablonski, ont aussi combattu les assertions de Planude ;i ce snjcf. •

LA VIE DÉSOl'i:. 3:

dcvaiil les yeux un objet si désagréable. Or il aiiiva que ce mailrc ' clant allé voir sa maison descbamps, un paysan lui donna des figues : il les trouva belles, et les fit serrer fort soigneusement, donnant ordre à son sonnnelier, nommé Agatliopus, de les lui apporter au sortir du bain. Le hasard voulut qu'Ésope eût affaire dans le logis. Aussitôt qu'il y fut entré, Agatliopus se servit de l'occasion, et mangea les ligues avec quelques-uns de ses camarades : puis ils rejetèrent cette fn[)onncric sur Ésope , ne croyant pas qu'il se pût jamais justifier, tant il était bègue et paraissait idiot ! Les chàlimenLs dont les anciens usaient envers leurs esclaves étaient fort cruels , et celte faute très-punissable. Le pauvre Ésope se jeta aux pieds de son maître ; et, se faisant entendre du mieux qu'il put, il témoigna qu'il demandait pour toute grâce qu'on sursit de quelques moments sa punition. Cette grâce lui ayant été accordée , il alla quérir de l'eau tiède , la but en présence de son seigneur, se mit les doigts dans la bouche , et ce qui s'ensuit, sans rendre autre chose que cette eau seule. Après s'être ainsi justifié , il fit signe qu'on obligeât les autres d'en faire autant. Chacun demeura surpris : on n'aurait pas cru qu'une telle invention pût partir d'Ésope. Agalhopus et ses camarades ne parurent point étonnés. Ils burent de l'eau comme le Phrygien avait fait, et se mirent les doigts dans la bouche; mais il se gardèrent bien do les enfoncer trop avant. L'eau ne laissa i)as d'agir, et de mettre en évidence les figues toutes crues et encore toutes vermeilles. Par ce moyen Ésope se garantit : ses accusateurs furent punis doublement, pour leur gourmandise et pour leur méchanceté. Le lendemain, a|)rès que leur maître fut parti, et le Phrygien à son travail ordinaire, quelques voyageurs égarés ( aucuns disent que c'étaient des prêtres de Diane) le prièrent, au nom de Jupiter Hospitalier , qu'il leur enseignât le chemin qui conduisait à la ville. Ésope les obligea premièrement de se reposer à l'ombre; puis, leur ayant présenté une légère collation , il voulut êlre leur guide , et ne les quitta qu'après qu'il les eut remis dans leur chemin. Les bonnes gens levèrent les mains au ciel , et prièrent Jupiter de ne pas laisser celle action charitable sans récompense. A peine Ésope les eut quittés , que le chaud et la lassitude le contraignirent de s'endormir. Pendant son sommeil, il s'imaginaque la Fortune étail debout devantlui , qui lui déliait la langue,

' Le scoliaslc d'Arislopliane ( in fesp.) donne pour premier maître à Ksopc Xantus , philosophe lydien ; ensuite Jadmon , citoyen de Samos, qui raffrancliit. Apliton prétend qu'il servit aussi à Athènes un nommé Démarque, surnommé Charnsias, frère de la célèbre Sapho.