I.\ roNTMNE

38 LA Vlli DÉSOl'E.

<'t par même moyen lui faisait présent de cet art dont on peut dire qu'il est l'auteur. Réjoui de celle aventure, il se réveilla en sursaut; et en s'éveillant : Qu'est ceci? dit-il : ma voix est devenue libre ; je prononce hien une râteau , une charrue , tout ce que je veux. Cette merveille fut cause (ju'il changea de maître. Car, comme un certain Zénas, qui était là en qualité d'économe et qui avait l'œil sur les esclaves , en avait battu un outrageusement pour une faute qui ne le méritait pas , Ésope ne put s'empêcher de le reprendre , et le menaça que ses mauvais traitements seraient sus. Zénas , pour le prévenir et pour se venger de lui, alla dire au maître qu'il était arrivé un prodige dans sa maison ; que le Phrygien avait recouvré la parole ; mais que le méchant ne s'en servait qu'à blasphémer et à médire de leur seigneur. Le maître le crut, et passa bien plus avant ; car il lui donna Ésope, avec liberté d'en faire ce qu'il voudrait. Zénas de retour aux cliamps, un marchand l'alla trouver, et lui demanda si pour de l'argent il le voulait accommoder de quelque bête de somme. JNon pas cela , dit Zénas, je n'en ai pas le pouvoir: mais je te vendrai, situ veux , un de nos esclaves. Là-dessus, ayant fait venir Ésope, le marchand dit : Est-ce afin de te moquer que lu me proposes l'achat de ce personnage? On le prendrait pour une outre. Dès que le marchand eut ainsi parlé, il prit congé d'eux , partie murmurant, partie riant de ce bel objet. Ésope le rappela, et lui dit : Achète-moi hardiment; je ne te serai pas inutile. Si tu as des enfants qui crient et qui soient méciiants , ma mine les fera taire : on les menacera de moi comme de la bête. Celte raillerie plut au marciiand. Il acheta notre Phrygien trois oboles , et dit en riant : Les dieux soient loués! je n'ai pas fait grande acquisition, à la vérité; aussi n'al-je pas déboursé grand argent.

Entre autres denrées, ce marchand trafiquait d'esclaves : si bien ([u'allant à Éphèsc pour se défaire de ceux qu'il avait, ce que chacun d'eux devait porter pour la commodité du voyage fut déparli selon leur emploi et selon leurs forces. Ésope pria que l'on eût égard à sa faille ; qu'il était nouveau venu , et devait être traité doucement. Tu ne poi teras rien , si tu veux , lui repartirent ses camarades. Ésope se pi<pia d'honneur, et voulut avoir sa charge comme les autres. On le laissa donc choisir. Il prit le panier au pain : c'était le fardeau le plus pesanL Chacun crut qu'il l'avait fait par bêtise; mais dès la dhiée le panier fut entamé, et le Phrygien déchargé d'autant ; ainsi le soir, et de même le lendemain : do façon qu'au bout de deuv jours il marchait à vide. Le bon sens et le raisonnement du personnage furent admirés.

LA VJI:: D'ESOPE. ;5!)

Quant ai) iiiardiaml , il se délit de tous ses esclaves , à la iéscr\e d'un granuiiairieii , d'un clianf re cl d'Ésope, lesquels il alla exposer ("11 vente à Samos. Avant que de les menei' sur la place, il fit habiller les deux premiers le plus proprement cpi'il put , comme chacun (aille sa marchandise : Ésope, au contraire, ne l'ut vûlu que d'un sac, cl placé entre ses deux compagnons, afin de leur donner lustre. Quel(iues acheteurs se présentèient , entre autiesun philosophe appelé Xantus. 11 demanda au grammairien et au chantre ce ipi'ils savaient faire. Tout, reprirent-ils. Cela lit rire le Phrygien : on peut s'imaginer de quel air. Planude rapporte qu'il s'en fallut peu qu'on ne prît la fuite, tant il fit une effroyable grimace. Le marciiand lit son chantre mille oboles, son grammairien trois mille; et, en cas que l'on achetât l'un des deux, il devait donner Ésope par-dessus le maiché. La cherlé du grammairien et du chantie dégoûta Xantus. Mais, pour ne pas relourner chez soi sans avoir fait quelque emplelft> , ses disciples lui conseillèrent d'acheter ce petit bout d'homme qui avait ri de si bonne grâce : on en ferait un épouvantait; il divertirait les gens par .sa mine. Xantus se laissa persuader, et fit prix d'Ésope à soixante oboles. Il lui demanda, devant que de l'acheter, à quoi il lui serait propre, comme il l'avait demandé à ses camarades. Ésope répondit : A rien , puisque les deux autres avaient tout retenu pour eux. Les commis de la douane remirent généreusement à Xantus le sou pour livre , et lui en donnèrent quittance sans lien payer.

Xantus avait une femme de goût assez délicat, et à qui toutes soites de gens ne plaisaient pas : si bien que de lui aller présenter sérieusement son nouvel esclave, il n'y avait pas d'apparence, à moins qu'il ne la voulût mettie en colère et se faire moquer de lui. 11 jugea plus à propos d'en faire un sujet de plaisanterie , et alla dire au logis qu'il venait d'acheter un jeune esclave le plus beau du monde et le mieux fait. Sur cette nouvelle, les filles qui servaient sa femme se pensèrent battre à qui l'aurait pour .son .serviteur ; mais elles furent bien étonnées quand le personnage parut. L'une se mit la main devant les yeux ; l'autre s'enfuit ; l'autre (it un cri. La maîtresse du logis dit que c'était pour la chasser qu'on lui amenait un tel monstre ; qu'il y avait longtemps que le philosophe se lassait d'elle. De parole en parole , le différend s'échauffa jusques à tel point que la femme demanda son bien , et voulut se retirer chez ses parents. Xantus ut tant par sa patience, et Ésope par son esprit, que les choses s'accommodèrent. On ne parla plus de s'en aller; et peut-être que l'accoutumr.nce ef- ♦■aca il la fin une parlie de la laideur du nouvel esclave.

40 LA VIE IVESOPE.

Je laisserai beaucoup de pelitcs choses où il fit paiaiiie la vivacité de son esprit; car, quoiqu'on puisse juger par là de son caractère, elles sont de trop peu de conséquence pour en informer la postérité. Voici seulement un échantillon de son bon sens et de l'ignorance de son maître. Celui-ci alla chez un jardinier se choisir lui-même une salade ; les herbes cueillies , le jardinier le pria de lui satisfaire l'esprit sur une difficulté qui regardait la philosophie aussi bien que le jardinage : c'est que les herbes qu'il plantait et qu'il cultivait avec un grand soin ne profitaient point, tout au contraire de celles que la terre produisait d'elle-même sans culture ni amendement. Xantus rapporta le tout à la Providence , comme on a coutume de faire quand on est court. Ésope se mit à rire; et, ayant tiré son maître à part, il lui conseilla de dire à ce jardinier qu'il lui avait fait une réponse ainsi générale, parce que la question n'était pas digne de lui : il le laissait donc avec son garçon, qui assurément le satisferait. Xantus s'étant allé promener d'un autre côté du jardin, Ésope compara la terre à une femme qui , ayant des enfants d'un premier mari , en épouserait un second qui aurait aussi des enfants d'une autre femme : sa nouvelle épouse ne manquerait pas de concevoir de l'aversion pour ceuxci , et leur ôlerait la nourriture afin que les siens en profitassent. Il en était ainsi delà terre, qui n'adoptait qu'avec peine les productions du travail et de la culture , et qui réservait toute sa tendiesse et tous ses bienfaits pour les siennes seules : elle était marâtre des unes, et mère passionnée des autres. Le jardinier parut si content de cette raison, qu'il offrit à Ésope tout ce qui était dans son jardin.

Il arriva quelque temps après un grand différend entre le philosoplieet sa femme. Le philosophe, étant de festin, mit à part quelques, friandises , et dit à Ésope : Va porter ceci à ma bonne amie. Ésope l'alla donnera une petite chienne quiétaitles délices de son maître. Xantus, de retour, ne manqua pas de demander des nouvelles de son présent, et si on l'avait trouvé bon. Sa femme ne comprenait rien !» ce langage; on fit venir Ésope pour l'éclaircir. Xantus, qui ne cherchait qu'un prétexte pour le faire battre, lui demanda s'il ne lui avait pas dit expressément : Va-t'en porter de ma part ces friandises à ma bonne amie. Ésope répondit là-dessus que la bonne amie n'était pas la fenuTie, qui , pour la moindre parole, menaçait de faire un divorce; c'était la chienne, qui endurait tout, et qui revenait faire caresses après qu'on l'avait battue. Le philosopiic demeura court ; mais sa femme entra dans une telle colère qu'elle se relira d'avec lui. 11 n'y

eut parent ni ami par ipii Xantus ne lui Ht jiarlcr, sans que les rai-

Lv vir: dtùsopf:. ii

sons ni les prières y gai^iiassent rien. Ésope s'avisa d'un slralagème. 11 acheta force gibier, comme pour une noce considérable, et lit tant qu'il l'ut rencontré par un des domestiques de sa matlresse. Celui-ci lui demanda pourquoi tanl d'apprêls. Ésope lui dit que son maître, ne pouvant obliger sa femme de revenir, en allait épouser une autie. Aussitôt que la dame sut cette nouvelle , elle retourna chez son mari, par esprit de contradiction ou par jalousie. Ce ne fut pas sans la garder bonne à Ésope , qui tous les jours faisait de nouvelles pièces à son maître , cl tous les jours se sauvait du châtiment par quelque Irait de subtilité. Il n'était pas possible au philosophe de le confondre.

Un certain jour de marché, Xantus, qui avait dessein de régaler quelques-uns de ses amis , lui commanda d'acheter ce qu'il y aurait de meilleur, et rien autre chose. Je t'apprendrai, dit en soi-même le Phrygien , à spécifier ce que tu souhaites , sans l'en remetlre à la discrétion d'un esclave. Il n'acheta donc que des langues, lesquelles il fit accommoder à toutes les sauces : l'entrée, le second , l'entremets , tout ne fut que langues. Les conviés louèrent d'abord le choix de ce mets ; à la fin ils s'en dégoûtèrent. Ne t'ai-je pas commandé , dit Xanlus, d'acheter ce qu'il y aurait de meilleur? Eh! qu'y a-t-il de meilleur que ia langue.^ reprit Ésope. C'est le lien de la vie civile, la clef des sciences, l'organe delà vérité et de la raison : par elle on bâtit les villes et on les police; on instruit, on persuade, on règne dans les assemblées , on s'acquitte du premier de tous les devoirs, qui est de louer les dieux. Eh bien ! dit Xantus (qui prétendait l'attraper), achète-moi demain ce qui est de pire : ces mêmes personnes viendront chez moi; et je veux diversifier.

Le lendemain Ésope ne fit encore servir que le môme mets, disant que la langue est la pire chose qui soit au monde : c'est la mère de tous débats, la nourrice des procès, la source des divisions et des guerres. Si on dit qu'elle est l'organe de la vérité , c'est aussi celui de l'erreur, et, qui pis est, de la calomnie. Par elle on détruit les villes, on persuade de méchantes choses. Si d'un côté elle loue, les dieux , de l'autre elle profère des blasphèmes contre leur puissance. Quelqu'un de la compagnie dit à Xantus que véritablement ce valet lui était fort nécessaire; car il savait le mieux du monde exercer la patience d'un philosophe. De quoi vous mêliez- vous en peine? reprit Ésope. Eh! trouve-moi, dit Xantus, un homme qui ne s-3 mette en peine de rien.

É.sope alla le lendemain sur la place ; et, voyant un paysan qui regardait toutes choses avec la froideur et l'indifférence d'une statue ,

il nniena ce paysan au logis. Voilà, dit-il à Xantiis, riiommn sans souci que vous demandez. Xanlus commanda à sa femme de faire chauffer de l'eau , de la mettre dans un bassin , puis de laver eileniême les pieds de son nouvel hùle. Le paysan la laissa faire, quoiqu'il sût fort bien qu'il ne méritait pas cet honneur; mais il disait en lui-même : C'est peut-être la coutume d'en user ainsi. On le fit asseoir au haut bout ; il prit sa place sans cérémonie. Pendant le repas; , Xantus ne fit autre chose que blâmer son cuisinier; rien ne lui plaisait : ce qui était doux , il le trouvait trop salé; et ce qui était troji salé, il le trouvait doux. L'homme sans souci le laissait dire, et mangeait de toutes ses dents. Au dessert on mit sur la table un gâteau que la femme du philosophe avait fait: Xantus le trouva mauvais, quoiiiu'il fût très-bou. Voilà, dit-il, la pâtisserie la plus mé- (liante que j'aie jamais mangée; il faut brûler l'ouvrière, car elle ne fera de sa vie rien qui vaille : qu'on apporte des fogots. Attendez, dit le paysan; je m'en vais quérir ma femme : ou ne fera qu'un bûcher pour toutes les deux. Ce dernier trait désaiçonna le philosophe et lui ôfa l'espérance de jamais attraper le Phrygien.

Or, ce n'était pas seulement avec son maître qu'Esope trouvait occasion de rire et de dire de bons mots. Xantus l'avait envoyé en certain endroit : il rencontra en chemin le magistrat, qui lui demanda où il allait. Soit qu'Ésope fût distrait, ou pour une autre raison, il répondit qu'il n'en savait rien. Le magistiat , tenant à mépris et irrévérence cette réponse, le fit meneien prison. Comme les huissiers le conduisaient : Ne voyez-vous pas, dit-il, que j'ai très-bien répondu? Savais-je qu'on me ferait aller où je vas? Le magistrat le fit relâcher, et trouva Xantus heureux d'avoir un esclave si plein d'esprit.

Xantus , de sa part , voyait par là de quelle importance il lui était de ne point affranchir Ésope , et combien la possession d'un tel esclave lui faisait d'honneur. Môme un jour, faisant la débauche avec ses disciples, Ésope, qui les servait, vit que les fumées leur échauffaient déjà la cervelle , aussi bien au maître qu'aux écoliers. La débauclu' de vin, leur dit-il, a trois degrés : le premier, de volupté; le second, d'ivrognerie; le troisième, de fureur. On .se moqua de son observation, et on continua de vider les pots. Xantus s'en domia jusqu'à perdre la raison, et à se vaiiter qu'il boirait la mer. Cela fit rire la compagnie. Xantus soutint ce qu'il avait dit, gagea sa maison qu'il boirait la mer tout entière; et, pour assurance de la ga?*ure, il déposa r,\inii'aii qu'il avait au doigt.

LA VIE D'ESOPE. /a

Le jour suivant , (jue les vapeurs tie Bacchus fui ont dissipées, Xanlus fui e\ttèmenient surpris de ne plus retrouver son anneau , lequel il tenait tort cher. Ésope lui dit qu'il était perdu, et que sa maison l'était aussi par la gageure qu'il avait faite. Voilà le philosophe bien alarmé : il pria Ésope de lui enseigner une défaite. Ésope s'avisa de celle-ci.

Quand le jour (pie l'on avait pris pour l'exécution de la gageure lut arrivé, tout le peuple de Samos accourut au rivage de la mer pour être témoin de la honte du philosophe. Celui de ses disciples qui avait gagé contre lui triom[)liait déjà. Xantus dit à l'assemblée : Messieurs, j'ai gagé véritablement que je boirais toute la mer, mais non pas les neuves qui entrent dedans; c'est pourquoi, que celui quia gagé contre moi détourne leurs cours, et puis je ferai ce que je me suis vanté de faire. Chacun admira l'exiiédient que Xanlus avait trouvé pom- sortir à son honneur d'un si mauvais pas. Le disciple confessa qu'il était vaincu , et demanda pardon à son niaîtie. Xantus fut reconduit jusqu'en son logis avec acclamations.

Pour récompense, Ésope lui demanda la liberté. Xantus la lui refusa, et dit que le temps de l'affranchir n'était pas encore venu; si toutefois les dieux l'ordonnaient ainsi, il y consentait : partant, qu'il prît garde au premier présage qu'il aurait étant sorti du logis; s'il était heureux , et (pie, par exemple, deux corneilles se présentassent à sa vue, la liberté lui serait donnée; s'il n'en voyait qu'une, qu'il ne se lassât point d'èlre esclave. Ésope sortit aussitôt. Son maître était logé à l'écart, et apparemment vers un lieu couvert de grands arbres. A peine notre Piicygien fut hors, (pi'il aperçut deux corneilles ([ui s'abattirent sur le plus haut. 11 en alla avertir son maître, qui voulut voir lui-même s'il disait viai. Tandis que Xantus venait, l'une des corneilles s'envola. Me tromperas-tu toujours? dit-il àÉsope. Qu'on lui donne les étrivières. L'oidre fut exécuté. Pendant le supplice du pauvre Ésope, on vint inviter Xantus à un repas : il promit qu'il s'y trouverait. Hélas! s'écria Ésope, les présages sont bien menteurs ! moi , qui ai vu deux corneilles , je suis battu ; mon maître, qui n'en a vu (ju'une , est prié de noce. Ce mot plut tellement à Xanlus, qu'il commanda qu'on cessât de fouetter Ésope; mais, quant ;i la liberté , il ne pouvait se résoudre à la lui donnei-, encore qu'il la lui promit on diverses occasions.

Un jour ils se promenaient tous deux parmi de vieux monuments, considéiaut avec beaucoup de plaisir les inscriptions qu'on y avait mises. Xanlus en aperçut une qu'il n(; put entendre , quoupi'i! 'lemeu-

.', i LA VIE D'C SOPE.

râl longtemps à en clieicher l'explication. Elle était composée des premières lettres de certains mots. Le philosophe avoua ingénument (pie cela passait son esprit. Si je vous fais trouver un trésor par le moyen de ces lettres , lui dit Ésope, quelle récompense aurai-je? Xantuslui promit la liberté et la moitié du trésor. Elles signifient, poursuivit Ésope, qu'à quatre pas de cette colonne nous en rencontrerons un. En effet, ils le trouvèrent après avoir creusé quelque peu dans terre. Le philosophe fut sommé de tenir parole; mais il reculait toujours. Les dieux nie gardent de t'affranchir, dit-il à Ésope, que tu ne m'aies donné avant cela l'intelligence de ces lettres! cerne sera un autre trésor plus précieux que celui lequel nous avons trouvé. On les a ici gravées , poursuivit Ésope, comme étant les premières lettres de ces mots ÂTtôgai; pr,[AaTa , etc. ; c'est-à-dire : « Si vous reculez quatre pas, et que vous creusiez, vous trouverez un trésor. » Puisque tu es si subtil, repartit Xantus , j'aurais tort de me défaire de toi : n'esiière donc pas que je t'affranchisse. Et moi , répliqua Ésope , je vous dénoncerai au roi Etenys ; car c'est à lui que le trésor jippartient, et ces mômes lettres commencent d'autres mots qui le signilient. Le philosophe intimidé dit au Phrygien qu'il prit sa part de l'argent, et qu'il n'en dit mi:>t. De quoi Ésope déclara ne lui avoir aucune obligation , ces lettres ayant été choisies de telle manière 'lu'clles enfermaient un triple sens , et signifiaient encore : ■< En vous en allant, vous partagerez le trésor que vous aurez rencontré. » Dès iju'ils furent* de retour, Xantus commanda qu'on enfermât le Phrygien, et que l'on lui mît les fers aux pieds, de crainte qu'il n'allât publier cette aventure. Hélas! s'écria Ésope, est-ce ainsi que les pliilosophes s'acquittent de leurs promesses? Mais faites ce que vous voudrez, il faudra que vous m'affranchissiez malgré vous.

Sa prédiction se trouva -vraie. Il arriva un prodige qui mit fort en [icine les Samiens. Un aigle enleva l'anneau public (c'était apparemment quelque sceau que l'on apposait aux délibérations du conseil), et le fit tomber au sein d'un esclave. Le philosophe fut consulté là-dessus, ci comme étant philosophe, et comme étaut un des premiers de la république. 11 demanda du temps**, et eut recours à son

* Var. (Ju'ilfut, dans les éditions modernes de Didot et de Barbou; mais toutes les éditions originales portent le pluriel.

*• Var. Il demanda temps , dans les premières éditions ; et cette leçon a été adoptée par les éditeurs modernes. Nous avons préféré celle de la réimpression de IC02, sous la date de 1078 , parce qu'il est évident (|uc c'est ici une corrce- Uon qui inaniue un cliansement dans la langue. 1,'usage s'opposait déjfi , vers la rm du .xvH« siècle, à la suppression de l'article , (ju'il autorisait préccdeuiment.

LA VIE DÉSOPE. 45

oracle ordinaire: c'était Ésope. Celui-ci lui conseilla de le produire en public , parce que , s'il rencontrait bien , l'honneur en serait toujours à son maître ; sinon , il n'y aurait qu;î l'esclave de blâmé. Xantus approuva la chose, et le fit monter à la tribune aux harangues. Dès qu'on le vit, chacun s'éclata de rire : personne ne s'imagina qu'il pût rien partir de raisonnable d'un homme fait de celte manière. Ésope leur dit qu'il ne fallait pas considérer la forme du vase, mais la liqueur qui y était enfermée. Les Samiens lui crièrent qu'il dit donc sans crainte re qu'il jugeait de ce prodige. Ésope s'en excusa sur ce qu'il n'osait le faire. La Fortune, disait-il, avait mis un débat de gloire entre le mai. Ire et l'esclave : si l'esclave disait mal, il serait battu; s'il disait mieux que le maître , il serait battu encore. Aussitôt on pressa Xantus (le l'affranchir. Le philosophe résista longtemps. A la fin le prévôt de ^ille le menaça de le faire de son office, et en vertu du pouvoir qu'il on avait comme magistrat; de façon que le philosophe fut obligé de donner les mains. Cela fait , Ésope dit que les Samiens étaient menacés de servitude par ce prodige; et que l'aigle enlevant leur sceau ne signifiait autre chose qu'un roi puissant qui voulait les assujettir '.

Peu de temps après, Crésus, roi des Lydiens, fit dénoncer à ceux de Samos qu'ils eussent à se rendre ses tributaires; sinon , qu'il les y forcerait par les armes. La plupart étaient d'avis qu'on lui obéît. Ésope leur dit que la Fortune présentait deux chemins aux hommes : l'un, de liberté, rude et épineux au commencement, mais dans la suite très-agréable; l'autre, d'esclavage, dont les commencements étaient plus aisés, mais la suite laborieuse. C'était conseiller assez iiitelligiblemenl aux Samiens de défendre leur liberté. Ils renvoyèrent l'ambassadeur de Crésus avec peu de satisfaction.

Crésus se mit en état de les attaquer. L'ambassadeur lui dit que, tant (pi'ils auraient Ésope avec eux , il aurait peine à les réduire à ses volontés, vu la confiance qu'ils avaient au bon sens du personnage. Crésus le leur envoya demander, avec la promesse de leur laisser la liberté s'ils le lui livraient. Les principaux de la ville trouvèrent ces conditions avantageuses , et ne crurent pas que leur repos leur coûtât trop cher quand ils l'achèteraient aux dépens d'Ésope. Le Phrygien leur fit changer de sentiment en leur contant que , les loups et les brebis ayant fait un traité de paix , celles-ci donnèrent leurs chiens

' Dans les divers voyages quePlanude, ou l'auteur de cette vie, quel qu'il soit, fait faire à Ésope, il n'est yms fait mention du voyage du faliuliste à Corinthe, où, selon Plutarque, il assista au banquet des sept

pmir otages. Quand elles n'eurent plus de défenseurs, les loups les étranglèrent avec moins de peine qu'ils ne faisaient. Cet apologue lit son effet : les Samiens prirent une délibération toute contraire à celle qu'ils avaient prise. Ésope voulut toutefois aller vers Crésus, et dit qu'il les servirait plus utilement étant près du roi , ques'il demeurait ;î Sanios.

Quand Crésus le vit, il s'étonna qu'une si chélive créature lui eiit été un si grand obstacle. Quoi ! voilà celui qui fait qu'on s'oppose à mes volontés ! s'écria-t-il. Ésope se prosterna à ses pieds. Un homme prenait des sauterelles, dit-il; une cigale lui tomba aussi sous la main. Il s'en allait la tuer comme il avait fait des sauterelles. Que vous ai-je fait? dit-elle à cet homme : je ne ronge point vos blés, je ne vous procure aucun dommage; vous ne trouverez en moi que la voix , dont je me sers fort innocemment. Grand roi , je ressemble à cette cigale : je n'ai que la voix, et ne m'en suis point servi pour vous offenser. Crésus, touché d'admiration et de pitié non-seulement lui pardonna, mais il laissa en repos les Samiens à sa considération ^

En ce temps-là le Phrygien composa ses fables , lesquelles il laissa au roi de Lydie , et fut envoyé par lui vers les Samiens , qui décernèrent à Ésope de grands honneurs. 11 lui prit aussi envie de voyager et d'aller par le monde , s'cnlretenant de diverses choses avec ceux que l'on appelait philosophes. Enfin il se mit en grand crédit près do Lycérus^ , roi de Babylone. Les rois d'alors s'envoyaient les uns aux

' C'est à la cour de Crésus que, selon Hérodote et Plutarque, Ésope se lia avec Solon. Alexis le Comique (apiid Athen., p. 431) avait composé une comédie inliluléc Ésope, dans laquelle il y avait une scène entre Ésope et Solon. Plulanjue, dans la vie de Solou, rapporte que ce sage ayant dit des vérités à Crésus (|ui l'offensèrent: « .feopus, celui ((ui a composé des fables, estant pour lors en la ville de Sardes, ou il avoit été mandé par le roy, (|ui lui faisoit faire bonne chère, fut marry do veoir que le roy eûst l'ait un si mauvais accueil à Solon; si lui dit par manière d'admonestenicnt : — « Oli ! Solon, ou il ne fault point du « tout approcher des princes, ou il leur fault complaire et agréer. — « Mais au contraire , répondit Solon , ou il ne fault point s'en approcher, i< ou il leur fault dire la vérité. » Œitvn-s de Pluturgiie , traduites par Amyot, t. I, p. 381 de l'édit. I80I , in-S».

'• Dans la liste de tons les rois de Babylone, il n'y en a pas un seul nommé Lycérus, et c'est une des preuves (mais une des moins décisives, suivant nous) qu'on a données (lue ectie vie d'Ésope était une liclion. Voyez Meziriac, dans les Mcinoins de ittlcraturc , t. I, p. »'.>, in-H'', i7ir>.

LA vu: u'Ksoi'i:. 47

autics (les problèmes à soiidre ' sur toutes sortes de matières , à condition dn se payer une espèce de tribut ou d'amende , selon qu'ils répondraient bien ou mal aux questions-proposées; en quoi Lycérus, assisté d'Ésope , avait toujours l'avantagé , et se rendait illustre parmi les autres, soit à résoudre, soit à proposer.

Cependant notre Piirygien se maria; et, ne pouvant avoir d'enfants , il adopta un jeune homme d'extraction noble , appelé Ennus. Celui-ci le paya d'ingratitude , et fut si méchant que d'oser souiller le lit de son bienfaiteur. Cela étant venu à la connaissance d'Ésope, il le chassa. L'autre, afin de s'en venger, contrefit des lettres par lesquelles il semblait qu'Ésope eût intelligence avec les rois qui étaient émules de Lycérus. Lycérus , persuadé par le cachet et par la signature de ces lettres, commanda à un de ses officiers nommé Hermippus que , sans chercher de plus grandes preuves , il fit mourir proniplement le traître Ésope. Cet Ilermippus, étant ami du Phrygien, lui sauva la vie ; et , à l'insu de tout le monde , le nourr it longtemps dans un sépulcre, jusqu'à ce que Necténabo , roi d'Egypte, sur le bruit de la mort d'Ésope, crut à l'avenir rendre Lycérus son tributaire. Il osa le provoquer, et le défia de lui envoyer des architectes qui sussent bâtir une tour en l'air, et , par môme moyen , un homme prêt à répondre à toutes sortes de questions. Lycérus jayant lu les lettres et les ayant communiquées aux plus habiles de son État , chacun d'eux demeura court; ce qui fit que le roi regretta Ésope, quand Ilermippus lui dit qu'il n'était pas mort, et le fit venir. Le Phrygien lut très-bien leçu , se justifia, et pardonna à Ennus. Quant à la lettre du roi d'Egypte, il n'en fit que rire, et manda qu'il enverrait au printemps les architectes et le répondant à toutes sortes de questions. Lycérus remit Ésope en possession de tous ses biens, et lui fit livrer Ennus pour en faire ce qu'il voudrait. Ésope le reçut comme son enfant; et, pour toute punition, lui recommanda d'honorer les dieux et son prince ; se rendre terrible à ses ennemis , facile et commode aux autres; bien traiter sa femme, sans pourtant lui confier son secret ; parler peu , et chasser de chez soi les babillards ; ne se iroint laisser abattre au malheur ; avoir soin du lendemain , car il vaut mieux enrichir ses ennemis par sa mort que d'frtre importun à ses amis pendant son vivant; surtout n'être point envieux du bonheur

' C'est-à-dire à résoudre. Soiddre se trouve encore dans Nicol (Thrésur de la langitc françoijse , IGOG, in-folio, p. 605), qui cile cps plirasns : souldre t/iic question ; qu'a i-jc affaire ne que souldre avec

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ni de la vertu d'autrui , d'autant que c'est se faire du mal à soi-même.

Ennus, touciié de ces avertissements et de la bonté d'Ésope, comme d'un trait qui lui aurait pénétré le cœur, mourut peu de temps après. Pour revenir au défi de Xecténabo, Ésope clioisit des aiglons, et les fit instruire ( chose dil'iîcile à croire) ; il les fit, dis-je, instruire à porter en l'air chacun un panier, dans lequel était un jeune enfant. Le printemps venu , il s'en alla en Egypte avec tout cet équipage ; non sans tenir en grande admiration et en attente de son dessein les peuples chez qui il passait. Necténabo , qui , sur le bruit de sa mort, avait envoyé l'énigme , fut extrêmement surpris de son arrivée. Il ne fc'y attendait pas, et ne se (M jamais engagé dans un tel défi contre Lycérus , s'il eût cru Ésope vivant. Il lui demanda s'il avait amené les architectes et le répondant. Ésope dit que le répondant était luimôme , et qu'il ferait voir les architectes quand il serait sur le lieu. On sortit en pleine compagne , où les aigles enlevèrent les paniers avec les petits enfants, qui criaient qu'on leur donnât du mortier, des pierres et du bois. Vous voyez , dit Ésope à Necténabo, je vous ai trouvé les ouvriers; fournissez-leur des matériaux. Necténabo avoua que Lycérus était le vainqueur. Il proposa toutefois ceci à Ésope : J'ai des cavales en Egypte qui conçoivent au hennissement * des chevaux qui sont devers Babylone. Qu'avez-vous à répondie là-dessus :• Le Phrygien remit sa réponse au lendemain , et, retourné qu'il fut au logis , il commanda à des enfants de prendre un chat , et de le menei' fouettant par les rues. Les Égyptiens , qui adorent cet animal , se liouvèrent extrêmement scandalisés du traitement que l'on lui faisait. Ils l'arrachèrent des mains des enfants , et allèrent se plaindre au roi. On fit venir en sa présence le Phrygien. Ne savez- vous pas, lui dit le roi , que cet animal est un de nos dieux? Pourquoi donc lo l'aitcs-vous traiter de la sorte? C'est pour l'offense qu'il a commise envers Lycérus , reiirit Ésope; car, la nuit dernière , il lui a étrangle un coq extrêmement courageux , et qui chantait à toutes les heures. N'oiis êtes un menteur, repartit le roi : comment serait-il possible que Cl' chat eût fait en si peu de temps un si long voyage? Et comment est-il possible, reprit Ésope, que vos juments entendent de si loin nos chevaux hennir **,('t conçoivent pour les entendre?

* Vah. Dans toulps les éJitions données par la Konlaine, on Itovl\c hannifsri;ioif, ronronnement il la prononciation de ce mot, mais non pas conformément A la manidrc de l'ccrire en usage de son temps , qui (itait et fut toujours la mOiiie qu'aujourd'hui.

*• Vak. llannir, dans les tMitions données par la Fontaine. Voyez la note pr<Scéilrnli'.

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Ensuite de cela , le roi fil venir d'Héliopolis certains personnages d'esprit subtil , et savants en questions énigmatiques. Il leur fit un grand régal, où le Phrygien fut invité. Pendant le repas, ils proposèrent à Ésope diverses choses, celle-ci entre autres : 11 y a un grand temple qui est appuyé sur une colonne entourée de douze villes, chacune desquelles a trente arcs-boutants ; et autour de ces arcs-boutauts se promènent, l'une après l'autre, deux femmes, l'une blanche, l'autre noire. îl faut renvoyer, dit Ésope, cette question aux petits enfants de notre pays. Le temple est le monde; la colonne, l'an; les villes, ce sont les mois, et les arcs-boutants, les jours, autours desquels se promènent alternativement le jour et la nuit.

Le lendemain, Nccténabo assembla tous ses amis. Souffrirez-vous, leur dit-il, qu'une moitié d'honnne , qu'un avorton soit la cause que Lycérus remporte le prix , et que j'aie la confusion pour mon partage.' Un d'eux s'avisa de demander à Ésope qu'il leur fît des questions de choses dont ils n'eussent jamais entendu parler. Ésope écrivit une cédule par laquelle Neclénabo confessait devoir deux mille talents à Lycérus. La cédule fut mise entre les mains de Necténabo toute cachetée. Avant qu'on l'ouvrît , les amis du prince soutinrent que la chose contenue dans cet écrit était de leurconnaissance. Quand on l'eut ouverte, Necténabo s'écria: Voilà la plus grande fausseté du monde; je vous en prends à témoin tous tant que vous êtes. 11 est vrai, repartirent-ils , que nous n'en avons jamais entendu parler. J'ai donc satisfait à votre demande , reprit Ésope. Necténabo le renvoya comblé de présents, tant pour lui que pour son maître.

Le séjour qu'il fit eu Egypte est peut-être cause que quelques-uns ont écrit qu'il fut esclave avec Rhodopé , celle-là qui , des libéralités de ses amants, fit élever une des trois pyramides qui subsistent encore, et qu'on voit avec admiration : c'est la plus petite, mais celle qui est bâtie avec le plus d'art '.

Ésope, à son retour dans Babylonc , fut reçu de Lycérus avec de

' Hérodote (II, 1.3 i) nie que Rhodopé ait fait construire cette p^ramyde; mais il confirme le fait de son esclavage avec Ésope. Voici comment s'exprime cet historien : » Rhodopé était originaire de Thrace , « esclave d'Iamon , fils d'Heptiestopolis , de l'ile de Samos , compagne " d'esclavage d'Ésope le fabuliste; car Ésope fut aussi esclave d'Iamon, « On en a des preuves; et une des principales, c'est que les Delphiens " ayant fait demander plusieurs fois, par un héraut, suivant les or- '< drcs de l'oracle, si quelqu'un voulait venger la mort d'Ésope, il ne ;< se présenta qu'un petit-fils d'Iamon, qui portait le même nom que K son aieal. » ïraduct. de Larcher. seconde édition, t. II, p. IIO.

jivandes démonstrations de joie et de bienveillance : ce roi lui fit ériger une statue. L'envie de voir et d'apprendre le fit renoncer à tons ses honneurs. Il quitta la cour de Lycérus, où il avait tous les avantages qu'on peut souhaiter, et prit congé de ce prince pour voir la Grèce encore une fois. Lycérus ne le laissa point partir sans embrassements et sans larmes , et sans le faire promettre sur les autels qu'il reviendrait achever ses jours auprès de lui.

Entre les villes où il s'arrêta, Delphes fut une des principales. Les Delphiens l'écoutèrent fort volontiers; mais ils ne lui rendirent point d'honneurs. Ésope , piqué de ce mé[>ris, les compara aux bâtons qui flottent sur l'onde : on s'imagine de loin que c'est quelque chose de considérable; de près, on trouve que ce n'est rien. La comparaison lui coûta cher. Les Delpliiens en conçurent une telle haine et un si violent désir de vengeance (outre qu'ils craignaient d'être décriés par lui), qu'ils résolurent de l'ôter du monde. Pour y parvenir, ils cachèrent parmi ses bardes un de leurs vases sacrés , prétendant que par ce moyen ils convaincraient Ésope de vol et de sacrilège, et qu'ils le condamneraient à la mort.

Comme il fut sorti de Del[)hes , et qu'il eut pris le chemin de la Phocide, les Delphiens accoururent comme gens qui étaient en peine, lis l'accusèrent d'avoir dérobé leur vase ; Ésope le nia avec des serments : on chercha dans son équipage, et il fut trouvé'. Tout ce qu'Ésope put dire n'empèclia pomt qu u,. ne le uaïuu comme un criminel infâme. Il fut i amené à Delphes, chargé de fers, mis dans les cachots, puis condamné à être précipité. Rien ne lui servit de se défendre avec ses armes ordinaires , et de raconter des apologues : les Delphiens s'en moquèrent.

La grenouille, leur dit-il, avait invité le rat à la venir voir. Afin de lui faire traverser l'onde, elle l'altaciia à son pied. Dès qu'il fut sur l'eau , elle voulut le tirer au fond , dans le dessein de le noyer . et d'en faire ensuite un repas. Le malheureux rat résista quelque peu de temps. Pendant qu'il se débattait sur l'eau , un oiseau de proie l'aperçut, fondit sur lui ; et l'ayant enlevé avec la grenouille , qui ne

' Visconli remarque que plusieurs faits racontés par Planudc sont conlirinés par les anciens. Ainsi, dit ce savant ajiliquaire, ranrcdote d'un vase sacré caclié par les habitants de Delphes dans les malles du fabuliste aurait pu paraître volée dans les livres saints, et transportée par Planude dans la vie d'Ésope. Cependant nous retrouvons ce même fait dans les fragments d'Héraclide , auteur contemporain de Platon. {De Puliliis.c.xxu.).