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Fontanes.

Fontanes (Louis), avant la révolution, simple littérateur; après la révolution, comte et marquis. Voltaire devint seigneur

5i2 NOTES.

au déclin de sa vie ; mais ce n'est pas à la faveur qu'il dut les titres attachés aux domaines qu'il acheta. Fontanes dut les siens soit à Napoléon, soit à Louis XVIII. Les amis de ce littérateur veulent qu'on ait récompensé en lui le premier poète et le premier orateur du présent siècle : cela n'est pas tout-à-fait juste. Le Verger, le Cloître des Chartreux, le Jour des morts , la Foret de Navarre , Y Essai sur l'homme , poëmes presque tous imités de l'anglais, prouvent sans contredit qu'il fut versificateur habile; mais par quelle conception originale a-t-il conquis le titre de poète ? Pour savoir s'il fut, nqn pas le premier poète de l'époque, mais même s'il fut poète, attendons qu'on ait publié sa Grèce sauvée , épopée à laquelle il a travaillé trente ans, et dont il a lu quelques fragments à l'institut. La faculté de concevoir unie à celle d'exécuter , voilà ce qui constitue le poète.

Un style élégant et correct, l'art de varier l'éloge ou de le renouveler par des formes ingénieuses, caractérisent les discours que Fontanes adressa à Napoléon et lui font prendre place parmi les harangueurs les plus ingénieux. Mais un harangueur n'est pas un orateur, et ce n'est pas en tournant des phrases académiques et en ajustant des compliments de cour que Démosthènes, Cicéron, Mirabeau, et Bossuet lui-même, ont mérité le titre d'orateurs; il ne s'obtient que par l'application d'une haute éloquence aux plus hautes questions de morale et de politique, aux plus grands intérêts de la société. C'est avec le talent de Pline le jeune que celui de Fontanes aurait plutôt quelque analogie. Ses nombreux discours sont surtout des panégyriques. On y trouve autant d'esprit et moins d'affectation que dans ceux du complimenteur romain; mais on est fondé à y trouver moins de franchise. Jamais

NOTES. 5i5

Pline n'a révoqué les éloges qu'il a donnés à Trajan. Il n'en est pas ainsi de Fontanes , à qui Napoléon a cessé de paraître digne de louanges dès qu'il a cessé d'être puissant.

Fontanes fut créé pair de France par le roi Louis XVIII. C'est à cette occasion qu'il changea son titre de comte contre celui de marquis.

Fontanes, qui avait été attaché au ministère de l'intérieur par Lucien Bonaparte, dut surtout son avancement à la protection de la sœur aînée de Napoléon, Élisa Bacciochi, en dernier lieu grande-duchesse de Toscane. Nommé par le sénat membre du corps législatif, il fut choisi pour président de ce corps par l'empereur, qui le lit ensuite grand-maître de l'université , fonction qu'il cumulait avec celle de sénateur, et dont il fut dépouillé par le gouvernement royal en février i8i5.