LIVRE VIII , FABLE XXVI. I

• répandant au loin , abuse et corrompt les meilleurs esprits, t Malgré l'application la plus attentive pour ne tomber dans « aucune faute , ils ne sauraient percer dans les obscurités « de l'avenir. En se donnant une compagne, quel homme « prévoit le divorce ou la mort ? Quel homme , dans les « soins qu'il prend de ses enfants, s'avertit qu'il peut les « perdre? Il en est ainsi pour l'agriculture, pour une expé- « dition navale, pour le commandement d'une armée , pour « le pouvoir souverain , pour toutes les choses de la vie. « Personne ne .se prémunit contre un échec. On se repaît « des plus flatteuses espérances ; on ne se souvient pas même « des revers. Votre rire» ô Démocrite, peut-il s'accorder « avec tout cela ? — Hippocrate , me répondît-il , permettes « que j'accuse la lenteur de votre entendement qui se tient

• encore si loin de ma pensée , et qui , faute d'y songer , « saisit mal les limites où pour mon esprit la tranquillité « cesse , et l'ébranlement commence. Les hommes portent- « ils dans leurs entreprises cette prudence éclairée qui leur « en facilite l'issue? mon rire s'arrête. Mais comme ils « prennent grossièrement le change sur les vraies con- « venances de la vie , les malheureux , dans leur indocile « aveuglement, se livrent aux emportements les plus déréglés. « Ils n'écoutent point ce que leur apprend ce tourbillon « de choses humaines , cette rapide instabilité qui leur fait « subir tant de vicissitudes imprévues. Ils attachent des idées « de convenance et de fixité à ce qui n'en a point, et dans « l'oubli de ces prompts changements qui déplacent tout , ils « courent à ce qui leur nuit , ils embrassent ce qui va les « perdre , et se précipitent ainsi dans un abime d'infortunes. « Le moyen d'y échapper serait de se bien étudier , de se « bien connoître , de comparer soigneusement ses besoins « avec ses facultés , et de les tenir réciproquement dans de « justes proportions , afin de ne pas ouvrir à ses passions un « champ sans limites , et de ne puiser dans les richesses de « la nature qui nourrit tout que ce qui suffirait au voyage

l86 FABLF.S DE LA FONTAINE.

« de la vie. Une santé trop florissante est le prélude des « maladies les plus funestes; un excès de bonheur -touche n aux plus rudes catastrophes. Ce sont surtout les hommes « élevés dont les malheurs sont éclatants. Dépourvus de « l'expérience du passé, d'autres trouvent leur ruine dans « leur méchanceté propre : les choses qui sautent aux yeux , <• ils ne les voient pas ; bien qu'une longue vie les ait fami- « liarisés avec les chances des événements, c'est-à-dire, avec « tout ce qui donne l'intelligence de l'avenir. Voilà les objets « de mon rire, ô hommes insensés! Vous que punissent si « justement les vices qui vous possèdent, l'avarice , i'in- « satiable cupidité, la haine, la fraude, la perfidie , l'envie,

« la "médisance et comment énumérer cette suite infinie

« d'iniquités dans lesquelles votre vie se consume au milieu « des trames criminelles et des noires trahisons ! Leur vertu « n'est que le masque de leur perversité» Ils aiment le « mensonge , les lâches voluptés , l'indiscipline violatrice des « lois. Que condamne mon rire , si ce n'est leur étourderie , « comme s'ils étoient sans yeux et sans oreilles ? C'est par « les seules lumières de l'esprit que les sens de l'homme « s'éclairent sur ce qui est et ce qui sera. Il se dégoûte de « tout , et il revient à tout ; il avait renoncé à la mer , et « il y retourne ; quitté l'agriculture , et il la reprend ; répudié « sa femme, il en épouse une seconde; enterré ses premiers « enfants , il en procrée , il en élève d'autres ; il soupiroit « après la vieillesse, et gémit d'y arriver. Point de situation « où s'arrête enfin son inconstance. Les princes , les rois , « envient le bonheur d'un particulier , et le particulier celui « des rois. Le magistrat envie la sécurité de l'artisan , et « l'artisan le pouvoir illimité du magistrat. Pas un n'aperçoit « le sentier de la vertu : sentier si uni, si égal et si doux; « où les chutes sont impossibles, et où cependant pas un « n'ose s'engager. Celui où ils se laissent emporter est dif- « ficile , tortueux , âpre ; à chaque pas , ils bronchent , ils « chancellent , ils tombent ; ils sont tout hors d'haleine ,