LE DEC DE BOURGOGNE

MONSEIGNEUR

Je ne puis employer, pour mes fables, de protection qui me soit plus glorieuse que la vôtre. Ce goût exquis et ce jugement si solide que vous faites paraître dans toutes choses au delà d'un âge où à peine les autres princes sont-ils touchés de ce qui les environne avec le plus d'éclat2; tout cela, joint au devoir de

1 Louis, duc de Bourgogne, petit-fils de Louis XIV, élève de Fénelon, naquit à Versailles le 6 août 1682, et mourut le 18 février 1112. 11 avoit douze ans lorsque La Fontaine dont il goùloit les productions et dont il fut le bienfaiteur, lui dédia ce dernier livre de ses faLles.

2 Ceci n'étoit point une exagération ni une flatterie : à onze ans le duc de Bourgogne avoit lu Tite-Live tout entier en latin; il avoit traduit les Commentaires de César, et commencé une traduction de Tacite. (AV.)

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vous obéir et à la passion de vous plaire, m'a obligé de vous présenter un ouvrage dont l'original a été l'admiration de tous les siècles aussi bien que celle de tous les sages. Vous m'avez même ordonné de continuer; et, si vous me permettez de le dire, il y a des sujets dont je vous suis redevable, et où vous avez jeté des grâces qui ont été admirées de tout le monde. Nous n'avons plus besoin de consulter ni Apollon, ni les Muses, ni aucune des divinités du Parnasse : elles se rencontrent toutes dans les présents que vous a faits la nature et dans cette science de bien juger les ouvrages de l'esprit, à quoi vous joignez déjà celle de connoitre toutes les règles qui y conviennent. Les fables d'Esope sont une ample matière pour ces talents : elles embrassent toutes sortes d'événements et de caractères. Ces mensonges sont proprement une manière d'histoire où on ne flatte personne. Ce ne sont pas choses de peu d'importance que ces sujets : les animaux sont les précepteurs des hommes dans mon ouvrage. Je ne m'étendrai pas davantage làdessus; vous voyez mieux que moi le profit