LIVRE DIXIÈME

Mais jusqu'au haut du mont! d'une haleine! il

n'est pas Au pouvoir d'un mortel ; à moins que la figure Ne soit d'un éléphant nain, pygmée, avorton,

Propre à mettre au bout d'un bâton :

Auquel cas, où l'honneur d'une telle aventure ? On nous veut attraper dedans cette écriture; Ce sera quelque énigme à tromper un enfant: C'est pourquoi je vous laisse avec votre éléphant. Le raisonneur parti, l'aventureux se lance,

Les yeux clos, à travers cette eau.

Ni profondeur ni violence Ne purent l'arrêter; et, selon l'écriteau, Il vit son éléphant couché sur l'autre rive. Il le prend, il l'emporte, au haut du mont arrive, Rencontre une esplanade, et puis une cité. Un cri par l'éléphant est aussitôt jeté:

Le peuple aussitôt sort en armes.

Tout autre aventurier, au bruit de ces alarmes. Aurait fui : celui-ci, loin de tourner le dos. Veut vendre au moins sa vie, et mourir en héros. Il fut tout étonné d'ouïr cette cohorte Le proclamer monarque au lieu de son roi mort. Il ne se fit prier que de la bonne sorte : Encor que le fardeau fût, dit-il, un peu fort. Sixte en disait autant quand on le fit saint père:

(Serait-ce bien une misère

Que d'être pape ou d'être roi ?) On reconnut bientôt son peu de bonne foi.

Fortune aveugle suit aveugle hardiesse.

Le sage quelquefois fait bien d'exécuter Avant que de donner le temps à la sagesse D'envisager le fait, et sans la consulter.

3i6 FABLES DE LA FONTAINE

LES LAPINS Discours à M. le duc de la Rochefoucauld

Je me suis souvent dit, voyant de quelle sorte

L'homme agit, et qu'il se comporte En mille occasions comme les animaux:

Le roi de ces gens-là n'a pas moins de défauts

Que ses sujets; et la nature

A mis dans chaque créature Quelque grain d'une masse où puisent les esprits : J'entends les esprits corps, et pétris de matière.

Je vais prouver ce que je dis.

A l'heure de l'affût, soit lorsque la lumière Précipite ses traits dans l'humide séjour, Soit lorsque le soleil rentre dans sa carrière. Et que, n'étant plus nuit, il n'est pas encor jour, Au bord de quelque bois sur un arbre je grimpe, Et, nouveau Jupiter, du haut de cet Olympe,

Je foudroie à discrétion

Un lapin qui n'y pensait guère.

Je vois fuir aussitôt toute la nation

Des lapins qui, sur la bruyère.

L'œil éveillé, l'oreille au guet.

S'égayaient, et de thym parfumaient leur banquet.

Le bruit du coup fait que la bande

S'en va chercher sa sûreté

Dans la souterraine cité.

Mais le danger s'oublie, et cette peur si grande S'évanouit bientôt: je revois les lapins, Plus gais qu'auparavant, revenir sous mes mains.