LE LIBERTIN CONVERTI

Depuis hier je suis dans une grande incerti* tude et ne sais quel parti prendre. De quelque côté que je me tourne, j'aperçois des inconvénients ; car entre deux maux le choix n'est pas aisé. Enfin dois-je prendre femme ou non ?

Me voilà bien confessé, bien absous. Le patriarche m'a fait donner maints coups de discipUne, et il nous dit que, selon saint Paul, on est ainsi purgé de tous ses péchés '. J'ai promis de vivre en bon chrétien , il faut tenir parole : je me damnois. Avec une femme on a de quoi se sauver; ainsi je me marierai, c'en est fait.

Mais aussi cette rage d'épouser ne sera-t-elle pas suivie de regrets? Ne vais-je pas faire une sottise? Si ma femme est demoiselle, elle me méprisera; si elle est jolie, elle me sera infidèle; méchante, elle me fera damner. C'est un trésor qu'une bonne femme, j'en conviens : qui Fa trouvé , qu'il le garde ; mais où cherchei» ce phénix? Une femme est un terrible fardeau; j'en ai déjà tant souffert quand elles n'étoient pas à

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moi ! Que sera-ce quand j'en aurai une qui m'appartiendra et que je ne pourrai m'en débarrasser ?

D'un autre côté, si je me marie, tout va être réglé dans mon ménage. Plus de soins, plus d'embarras pour moi : rien à faire que manger et dormir. Si ma moitié me voit triste , elle viendra me faire rire et m'égayer; si j'ai de l'humeur, elle préviendra jusqu'au moindre de mes désirs. Quelle joie , chaque fois que je rentrerai, de la voir accourir au-devant de moi, me baiser tendrement , me serrer dans ses bras ! Oui , il n'y a pas à hésiter, je ne saurois rien faire de mieux. Une femme non-seulement rend heureux son mari, elle égaie encore sa maison. Je sais fort bien que ce miel attirera chez moi quelques frelons, mais je saurai m'en débarrasser, et ne suis pas d'humeur à faire tous les jours des noces pour nourrir mes voisins. D'ailleurs je connois un peu trop par moi-même les suites dangereuses qu'ont pour les maris toutes ces amitiés prétendues. Je ferai donc des serviteurs à Dieu et des

sujets à l'état Que dis-je? je ferai ? en suis-je

bien sûr? Hélas! combien en nourrissent, dont d'autres ont eu le plaisir d'être les pères? Ce n'est pas tout encore : mon épouse peut-être aura une coquetterie qui me ruinera. Il lui faudra joyaux, bagues, ceinture, ajustements, car

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elles aiment tout cela plus que sermons. Peutêtre aussi Youdra-t-elle se rendre maîtresse. J'en ai tant vues! Et dans ce cas, ce seroit à moi une grande folie de changer mon état pour un pire.

Mais non, j'ai tort de m'alarmer. Je la choisirai douce , honnête et incapable de me tromper. Elle passera les jours à m'aimer et à prier Dieu, ceserarexemple du quartier. Dieu a fait la femme pour l'homme , disent nos prêtres ; il ne faut pas séparer ce qu'il a réuni. Eux-mêmes, qui ne peuvent en avoir à eux , ne courent-ils pas après celles des autres? L'évêque a beau les en reprendre et les châtier, il ne leur est point possible de se passer de cette consolation. Ainsi je veux me marier, mon parti est pris. Je ne désire plus qu'une jolie compagne , et déjà je voudrois être aux noces

Mais cependant, toutes réflexions faites, je crois que ce régime ne me convient pas, et que même il m'est contraire. J'ai appris à mes dépens à connoître les femmes; et si la mienne se mettoit en tête de faire mal , il n'y a prison , tour, château ni forteresse, il n'y a puissance sur la terre qui fût capable de l'en empêcher.

Cette pièce a été mise en vers par M. Imbert.

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NOTE

(i.Lepatriarc/ie ti{ a fait donner maints coups de discipline , et il nous dit que , selon saint Paul, on est ainsi purgé de tous ses péchés.) La flagellation , soit avec des verges, soit avec des cordes nouées, étoit un châtiment monastique employé dans les couvents pour certaines fautes. L'austérité de vie , la mortification continuelle y Tesprit de pénitence et d'abnégation y la retraite enfin qu'exige l'état religieux, dévoient donner à ceux qui s'y dévouoient une certaine dureté de moeurs , et c'est ce que prouvent en effet la plupart des punitions que l'usage y avoit établies. Nous aurons peine à croire aujourd'hui que certains abbés se permettoient quelquefois de mutiler leurs moines et de leur crever les yeux. Cest cependant ce qui arrivoit , puisqu'un concile de Francfort , tenu en 794 9 et les capitulaires de Charlemagne furent obligés de le défendre. Dans quelques couvents il y avoit des cachots où les délinquants étoient enfermés, les fers aux pieds et aux mains, et condamnés , pour toute nourriture, au pain et à l'eau. D'autres supérieurs les ensevelissoient dans des prisons perpétuelles nommées Fadeinpace, parce qu'on n'en sortoit jamais. Louis-le-Gros avoit défendu ces prisons ( u^/z/z. Bénédicte, tome vi, page 8); néanmoins elles furent approuvées par quelques conciles et par les chapitres généraux de quelques-uns des ordres eux-mêmes ; Enfin un évéque de Toulouse , nommé Etienne , fit à ce sujet, en i35o , des remontrances au rôi Jean , lors de son avènement à la couronne ; et le monarque , y déférant , expédia des lettres par lesquelles il étoit ordonné aux abbés et supérieurs de visiter, deux fois le mois ,4e moine prisonnier^ et d'envoyer autant de fois un religieux lui tenir compagnie pendant un certain temps. Quelque foible que fût ce soulagement, un règlement si humain occasiona cepen-

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dant des murmures dans certains ordres. Les dominicains et ies franciscains s'en plaignirent beaucoup : ils voulurent même inteiposer l'autorité du pape pour en empêcher l'effet. Mais y le roi leur ayant fait signifier de se soumettre à son ordonnance ou de sortir sans délai de ses états , il fallut se taire. L'autorité sans bornes que donne à un supérieur l'obéissance religieuse devoit occasioner beaucoup d'abus, et ces abus ont été une des causes de la décadence de l'état religieux. Dans la plupart des réformes qu'on a faites de certains ordres , il a fallu modérer l'autorité des supérieurs.

Il en étoit de même des corrections corporelles infligées aux moines pour certains délits. Elles annoncent le même esprit de sévérité, et l'on pourroit dire d'elles comme des lois de Dracon , que les règlements qui les dictèrent furent écràs avec du sang, La règle de saint Benoit ordonne des jeûnes excessifs , des flagellations rudes et sanglantes , même pour les enîSLntSyjejunus nimiisy acribas verberibus coerceantur» Si , aii choeur, ces enfants faisoient , en chantant , quelque faute, on les dépouilloit et on les frappoit de verges. Dans la seconde partie de la règle de saint Colombàn est un tarif de ces sortes de pénitences ; tant de coups pour le religieux qui ne se sera pas prosterné en sortant du couvent; tant pour celui qui, au commencement de son repas, n'aura pas fait le signe de la croix sur sa cuiller; telle punition pour celui qui n'aura pas coupé ses ongles avant de dire la messe; telle pour celui qui, à table, n'aura pas ramassé les miettes de son pain, etc. La règle élu Maure va plus loin encore ; car il y est mention de flagellations à mort , usque ad necém virgù cœdantur. Dans tous les ordres , lorsque la règle n'avoit pas assigné la punition , c'étoit le supérieur qui la prononçoit; et, ce qui surprendra davantage, c'étoit lui ordinairement qui Tinfligeoit au coupable.

Quoi qu il en soit de ce châtiment monastique , l'église

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Fadopta et le mit au nombre des peines canoniques qu'elle imposoit aux pécheurs pénitents, et, pour ne citer que des exemples connus parmi nous , Louis>le-Débonnaire , après ayoir été forcé d'abdiquer la couronne, fut frappé de verges à Soissons, dans l'assemblée des évéques. Les papes, avant de donner l'absolution de certains crimes, imposèrent quelquefois, entre autres pénitences, une flagellation publique/ Ils y soumirent même des princes : tels furent Raimond-le- Vieux , comte de Toulouse , accusé de favoriser les Albigeois; Henri II, roi d'Angleterre, cause, par un mot imprudent, de la mort de l'archevêque de Cantorbéry, etc. J* appelle supplice, dit l'abbé Fleury, ces spectacles affreux que Von donnait au public , faisant paroUre le pénitent nu jusqu'à la ceinture avec une corde au cou et des verges à la main, dont il se faisoit fustiger par le clergé, comme on fit entre autres à Baimond,,,., Je ne doute point que ce ne soit t origine des amendes honorables , reçues , depuis plusieurs siècles , dans les tribunaux séculiers , mais inconnues à toute l'antiquité**. Une charte de l'an ia4o ordonne que les excommuniés qui voudront rentrer en grâce assisteront à la pro^' cession nu-pieds , en chemise et tenant en main des verges qu'ils présenteront ensuite à genoux au semainier, pour être fustigés par lui**'^. Il y avoit des prêtres qui , avant de donner l'absolution à leurs pénitents , les frappoient de verges. Dans l'ordre de Cluni , les moines ne se présentoient à confesse que le dos découvert.

Ces flagellations que l'église et les règles monastiques imposoient comme punitions , certains personnages dévots les employèrent par esprit de pénitence comme mortifica-

* Fleury, Histoire ecclésiastique, tome xvi , fol. i36 et i37.

** Idem , discours iv.

*** Ducangc , au moi processio.

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lion coqM>relle. Celui qui accrédita le plus cette étrange pratique de dévotion fut saint Dominique l'Ëncuirassé , de qui Ton raconte en ce genre des choses qui font frémir. Au lieu de verges, il se* servit de courroies et de cordes nouées , et s'en donnoit, à ce qu'on prétend , quelquefois jusqu'à seize mille coups en un jour. Le vénérable Pierre Damien écrivit pour autoriser cette pratique , et elle s'étendit beaucoup.

Saint Louis , la veille de toutes les grandes fêtes et les jours où il se confessoit, prenoit la discipline ; mais il avoit renchéri encore sur l'Ëncuirassé ; car l'instrument dont il se servoit étoit composé de cinq chaînettes de fer. Il le portoit toujours sur lui , dans une petite boîte d'ivoire , laquelle étoit enfermée elle-même dans la bourse qu'il portoit , selon l'usage du temps , suspendue à sa ceinture. Il donnoit quelquefois à ses amis de ces boîtes garnies de leur instrument, afin qu'ils s'en servissent comme lui. C'étoit là un de ses présents d'amitié, et il le fit à ses enfants. Celui qui lui donnoit la discipline étoit Geoffroi de Beaulieu , son confesseur et dominicain. Nangis, qui nous apprend tout ce détail , ajoute même que le moine , abusant de ce moment d'empire , frappoit le pénitent jusqu'à lui meurtrir toute la chair. Celui-ci cependant ne s'en plaignit jamais , et l'on ne sut l'aventure que par son nouveau confesseur, à qui il la conta lui-même en riant , après la mort de Beaulieu. Sur les vitraux de l'église du monastère de Saint-Denis est représentée la flagellation du dévot monarque : il est à moitié nu et à genoux devant son confesseur qui le frappe. Le père Montfaucon y dans ses Monuments de la monarchie française, a fait graver cette peinture.

" En laoo, s'éleva en Italie une secte de fanatiques, qu'on nomma Flagellants , et qui couroient les campagnes et les villes , nus jusqu'à la ceinture , se déchirant le corps à coups de fouet pour apaiser la colère de Dieu , et chantant des

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cantiques ajustés à cette dévotion dégoûtante. Ils se répan-* dirent dans toute l'Europe y et il fallut l'autorité des princes pour arrêter ou pour détruire leurs progrès. Les confréries de pénitents de nos provinces méridionales , qui , à certaines fêtes de Tannée se fouettent publiquement dans les processions, la coutume où sont encore quelques prédicateurs zélés dltalie de finir leurs sermons par une discipline san~ glante , etc. j sont des restes de cette superstition.

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