ET SON PELERINAGE

Le fabliau qu*on Ta lire, et dans lequel , à traTers quelques traits de satire assez fine , on sent pourtant toujours la plaisanterie d*un siècle grossier, semble n*avoir eu principalement en vue que de ridiculiser les pèlerinages, et surtout celui de Rome.

Jadis vivoit tranquillement dans son palais de Mau^pertuis un vieux renard ; mais Fâge depuis quelque temps commençoit à l'appesantir. De jour en jour il sentoit diminuer ses forces , et entre voyoit déjà une fin malheureuse. «Hélas! « je ne puis plus mal faire, se disoit-il. Qu'est a devenu ce temps où , sûr de ma proie quand « je l'avois une fois saisie , et plein d'assurance a en mes pieds , je ne craignois la poursuite « d'aucun ennemi ? Que de vols , que de sang ré- « pandu j'ai à me reprocher ! C'en est fait, il faut « changer, c'est trop long -temps être craint et « haï. »

Tandis qu'il s'occupoit ainsi de ce pieux projet , un villain , enfoncé dans son chaperon %

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passa par là , et le voyant pleurer, lui demanda ce qu'il a voit. «Ce que j'ai, bon Dieu! eh! ne « dois-tu pas le deviner ? Après une vie passée tt dans le brigandage et dans le crime, mes larmes ce peuvent-elles te surprendre? Mais j'ai entendu <c prêcher dans ma jeunesseque celui qui demande a pardon l'obtiendra , et j'espère en la miséricorde « du Ciel ». Alors il pria le paysan de lui enseigner dans le voisinage quelque saint homme auquel il pût aller s'accuser de ses fautes et en demander l'absolution. L'autre, qui connoissoit le drôle, crut d'abord qu'il vouloit se moquer ; cependant quand il le vit insister et avec serment protester de sa bonne foi , il lui nomma un bon ermite qui habitoit dans un bois voisin, et s'ofi&it même à le conduire.

Si la vue de ce brigand, connu au loin par ses rapines, surprit le solitaire, son repentir et ses larmes le touchèrent. Il le loua sur son retour à la vertu et écouta le récit de ses fautes; mais elles étoient telles qu'il ne pouvoit lui en donner l'absolution , et il lui enjoignit d'aller à Rome, a Eh! pourquoi, se dit à lui-même le pé- « nitent, m'envoyer chercher si loin un pardon « que le Ciel peut m'accorder également iciPC'est « donc pour nous faire courir que le pape se « réserve à lui seul un pouvoir qu'il est le maître a de communiquer ». Néanmoins, comme c'étoit

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une nécessité, il s'y soumit, prit un bourdon, se passa une écharpe au cou et partit. '

Une seule chose le fàchoit , c'étoit de voyager seul. D'un autre côté, le grand nombre d'ennemis qu'il s'étoit faits lui donnoit lieu de craindre pour ses jours. Il se vit donc obligé de s'écarter des grandes routes et de suivre des chemins détournés. Mais au bout de quelques lieues, sa bonne fortune lui fit trouver un compagnon.

En traversant une plaine où paissoient des moutons, il aperçut Bélin, le bélier du troupeau, lequel s'étoit retiré à l'écart et revoit tristement, couché sur l'herbe. Le pèlerin s'approcha pour lui en demander le sujet. <c Hélas! je pleure ma « mort prochaine, répondit Bélin en soupirant, « Voilà plusieurs années que je sers ce viUain, « et c'est moi qui suis le père de presque tout a ce beau troupeau que tu vois. J'espérois au a moins que , pour prix de mes services , l'ingrat « me laisseroit mourir en paix. Je me suis trompé : ce il vient de me destiner à nourrir ses mois- <c sonneurs, et ma peau est vendue pour faire « des houseaux à quelqu'un qui part pour Rome. « — Rome encore! s'écria le renard, je n'entends ce parler que de Rome; mais tout va donc là?^ « Du moins, si l'on t'y envoyoit comme moi, tu « ne fournirois pas de houseaux. Ah ! mon pauvre ce ami, tu me fais grande pitié, et je vois qu'on

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ce te jouera un mauvais tour, si tu ne prends bien « vite ton parti. — Eh! quel parti prendre? J'ai « beau rêver, il ne me vient rien ; conseille-moi « donc, toi qui as de l'esprit. — Le conseil est ce aisé , et d'abord il faut commencer par t'enfuir . a Écoute : j'ai été long-temps, comme tu sais, un « assez grand vaurien ; mais à tout péché miséoc ricorde , et j'ai lu dans l'Écriture que les anges a se réjouissent plus au ciel pour un larron qui « vient à résipiscence, que pour quatre-vingt- « dix justes qui persévèrent. Qu'est-ce après tout <c que ce monde et ses plaisirs ? du vent et de la « fumée. Dieu nous commande d'y renoncer et « de quitter tout pour lui , père , mère , herbe et « pré; j'obéis et j'espère bien que tu me verras ce un jour couché dans la légende. En attendant, <K je vais chercher à Rome une absolution du « pape. Veux-tu me suivre? J'y vois pour toi <K douUe profit, des pardons à gagner, et point oc de houseaux à fournir ». Bélin, fort simple de son naturel, trouva le conseil admirable. Il embrassa son ami en pleurant de joie , et se mit en route avec lui.

Ils n'eurent pas fait cent pas qu'ils aperçurent Bernard Varchiprétre (un âne ), qui mangeoit des chardons dans un fossé. C'étoit une si ancienne connoissance, qu'il n'eût pas été pardonnable de passer sans lui rien dire. On le salua

donc. Bernard levant la tête, et surpris de voir maître renard dans l'équipage de pèlerin , lui demanda ce que c'étoit que cette mascarade.

«c Mon cher, répondit celui-ci , rien ne coûte pour « sauver son dme; et, si tu étois sage, tu ferois (c comme nous ; car enfin , au lieu de porter du « bois et du charbon, d'avoir le dos pelé, de « recevoir cent coups de bâton par jour, il ne ce tient qu'à toi de n'avoir plus de maître et de « vivre sans travailler, puisque tu es sûr de trou- « ver partout à manger ». Ce dernier article fut celui qui frappa le plus Bernard; il se le fit assurer bien expressément encore. L'autre le lui jura foi de renard; et, d'après cette promesse, voilà nos trois pèlerins en campagne.

Comme ils avoient un grand bois à traverser, la nuit les y surprit, et ce fut alors qu'ils commencèrent à sentir les inconvénients du pèlerinage. Le renard, fait aux injures de l'air, proposa de coucher sur l'herbe au pied d'un arbre. Bélin, accoutumé à rentrer tous les soirs dans une bonne étable, ne goùtoit pas trop cette façon de dormir, et d'ailleurs il craignoit les loups. L'âne appuya très fort l'avis de Béhn. Le renard donc , forcé d'y déférer, proposa de faire encore quelques pas , assurant qu'ils trouveroient l'hôtel d'Isangrin ( le loup ) , son beau-frère et son ami , chez lequel ils seroient sûrement bien reçus ^ A