PREMIÈRE PATROUILLE

J'ai dit les lacunes du système des tranchées au mois d'octobre, aussi bien chez nous que chez

les Allemands. Aussi, très souvent, à dessein ou non, les patrouilles de l'un ou l'autre camp franchissaient-elles la ligne adverse. Il n'était pas rare qu'une sentinelle française, en faction face à l'ennemi, vît, en se retournant à quelque bruit insolite, des casques à pointe derrière elle. Et, de même, il ne se passait pour ainsi dire pas de jour sans que quelqu'un des nôtres, s'égarant dans le dédale des sentiers de la forêt, ne se vit arrêté par le fossé d'une tranchée remplie d'ennemis.

Des cuisiniers boches, se trompant de route, apportèrent un jour leur soupe dans une de nos tranchées. Les nôtres accueillirent avec empressement les cuisiniers ahuris, mais ils se gardèrent bien de toucher à leur ratatouille.

Même aventure advint à l'un de nos cuistots, qui portait à son escouade le café du matin. Demeuré en arrière de ses camarades, il avait tourné à droite au lieu de tourner à gauche, et était tombé en plein sur un nid de casques à pointe.

Stupéfaction des Boches, stupéfaction du cuistot. Mais, d'intelligence plus rapide, celui-ci saisit la situation en une seconde. Prenant sa marmite par le fond, il en lança le contenu au visage des Boches les plus rapprochés de lui, et, pendant que ceux-ci hurlaient de douleur au contact du liquide

brûlant, le cuistot faisait demi-tour et disparaissait au grand galop derrière les arbres.

— Avec ma marmite ! avait-il soin d'ajouter fièrement, quand il racontait l'aventure.

Autre anecdote dans le même genre :

Un jour, une nuit plutôt, les infirmiers au poste de secours de Ronval jouaient à la manille, quand la porte de leur cagna s'ouvrit. Ils n'y prirent pas garde, tout à leur partie, et il fallut, pour attirer leur attention, qu'une voix inconnue s'élevât :

— Eh bien ! quoi, on ne dit pas bonjour aux amis ?

Regards levés. Stupeur : un Boche était devant eux, la main tendue !

L'homme expliqua qu'il en avait assez de se battre, qu'il était garçon de café, à Paris, avant la guerre, qu'il avait beaucoup d'amis en France, et que ça l'embêtait de tirer sur des camarades.

A la question :

— Mais comment êtes- vous arrivé jusqu'ici? Il répondit :

— Comment?... Je suis sorti de ma tranchée et je suis venu, les mains dans mes poches.

— Et vous n'avez rencontré personne?

— Si, un de vos brancardiers qui m'a demandé du feu. J'ai allumé mon briquet. Il a allumé sa

cigarette, il m'a serré la main et il est parti en me disant bonsoir. Il faisait tellement noir qu'il n'a pas vu à qui il avait affaire.

Gr, le poste de Ronval se trouve à deux kilomètres au moins de notre première ligne !

— El bien, quoi ?. . . On ne dit pas bonjour aux amis !... (p. 118).

Connaissant ces particularités, vous ne vous étanerez pas de la grimace que je fis quand, une nut, le sergent-major, mon chef de section, me fit apeler et me dit :

— Le capitaine vous charge d'aller, dès le soleil iG^é, en patrouille au sommet de l'ouvrage du 134.

Tout neuf arrivé, je n'avais pu reconnaître encore le terrain avec la jumelle, de sorte que j'allais partir un peu à l'aventure.

Ce fut cette raison que je donnai au sergentmajor pour expliquer ma grimace. Entre nous, Men franchement, j'avais peur.

Pour monter à l'ouvrage du 134, il fallait passer par un chemin séparé de la tranchée allemande par un simple rideau d'arbustes.

Qu'un seul Boche se trouvât à l'affût derrière un arbre, et il descendait la patrouille en qiatre coups, sans nous laisser le temps d'une rip)ste.

Je partis avec mes trois hommes.

Me souvenant des paroles du caporal Glenenceau : « En patrouille, je vais toujours devait », et pour ne pas me montrer inférieur à ceux à qui, dans ma vanité naïve, je m'étais flatté de \9nir prêcher d'exemple, je marchais le premier, suri à dix pas de l'un de mes hommes, et à vingt pas des deux autres.

Lecteur fervent, en ma jeunesse, de Gustjve Aimard et de Fenimore Gooper, j'appliqu.is avec soin les préceptes du «parfait Peau-Rougt», rampant comme un ver, retenant mon haleire, évitant de froisser même un brin d'herbe, de pmuer même une feuille, de heurter même un caillou

Je ne doutais nullement de la stupéfaction de mes hommes, à voir leur vieux sergent si souple ; mais comme, pour accroître leur admiration, je me glissais, telle une couleuvre, à travers un feuillage qu'il eût été bien plus simple de contourner, je

J'appliquais avec soin les préceptes du « parfait Peau-Rouge » !...

heurtai du genou une vieille gamelle abandonnée, laquelle, roulant sur la pente, alla buter contre une pierre en faisant un bruit épouvantable !

Nous étions justement au plus près de la tranchée ennemie. Fort heureusement, l'attention des Boches ne se portait pas de notre côté, à ce

moment, sans quoi, le parfait Peau- Rouge et sa troupe eussent passé un mauvais quart d'heure, et, après un moment d'émotion, nous continuâmes notre marche.

En haut de la colline où se trouvait l'ouvrage du 134, je fis cacher mes hommes, pour surveiller la tranchée que nous avions laissée derrière nous, et je m'avançai seul, sur l'autre versant, à travers le taillis, jusqu'à ce que j'aperçusse quelques détails de cette terra incognita.

Cette partie de l'exploration n'était pas dans lo programme, mais j 'avais honte de ma peur, et je sentais le besoin de me réhabiliter à mes propres yeux.

En revenant, je changeai de route et je passai par le fond du ravin qui séparait nos positions des positions ennemies. Il y avait là deux cadavres de Boches à la putréfaction commençante. J'éprouvai, à contempler les deux morts malodorants, la véracité de la parole célèbre :

— Le cadavre d'un ennemi sent toujours bon.

Le capitaine se montra ravi du résultat de la patrouille et, en témoignage de satisfaction, il me fit porter, par le sergent-major, des félicitations et un paquet de tabac.

Ce fut ma première citation et l'une de celles qui me causèrent le plus de plaisir.