LA FORCE DE L EXEMPLE

La tranchée qu'il s'agissait de prendre était de grande importance stratégique. Après plusieurs assauts infructueux tentés la veille, l'ordre était venu au commandant Blavet, qui dirigeait l'attaque : « Emparez-vous de cette tranchée, coûte que coûte. N'y épargnez aucun effort. »

Ce fut alors que le commandant Blavet désigna ma compagnie pour un nouvel assaut ; mais craignant, sans doute, que les échecs de nos camarades ne nous eussent découragés, il résolut de se mettre à notre tête :

— Mes enfants, nous dit-il, je vais marcher le premier. Je compte que vous me suivrez partout.

De toutes nos bouches, une exclamation indignée. Comment pouvait- il nous poser une question pareille 1 Nous connaissions sa bravoure, son habileté,

son sang-froid. Les plus anciens de nous l'avaient vu à l'œuvre, à Sarrebourg : une charge avec lui serait une partie de plaisir.

Par suite d'événements trop longs à raconter et dont la fatalité seule est responsable, un peloton s'égara pendant la marche d'approche ; il ne restait plus, au commandant que les deux premières sections.

Quand il se rendit compte de la situation, l'anxiété se lut sur son visage. Que faire? Remettre l'attaque ? Mais le grand jourallaitparaîtreetl'ordre était formel :

— Prendre la tranchée, coûte que coûte.

Je le vis fermer les yeux quelques secondes et remuer les lèvres ; puis, tourné vers nous, le visage grave, les yeux souriants :

— Mes enfants, allons-y !

Il partit le premier, le revolver à la main, suivi du lieutenant Jeunet derrière lequel marchaient les hommes de la première section, en colonne par un.

En même temps, partait la deuxième section, le sergent-major Dia en tête et moi derrière lui.

Les deux colonnes suivaient chacune un layon différent à travers la forêt, hors de la vue l'une de l'autre. La neige, tombée une partie de la nuit,

couvrait le sol d'une couche de sept ou huit centimètres.

Les ordres reçus portaient que nous devions nous approcher le plus près possible de la tranchée, puis nous coucher pour attendre le coup de sifflet, signal de la charge.

Il partit le premier, revolver à la main (p. 139).

Nous avançons, à plat ventre, à travers les balles. Les Allemands tirent au jugé, sans nous voir, à cause de la brume. De temps en temps, un cri : c'est un camarade qui tombe.

Quelle distance nous sépare de la tranchée ennemie? Très courte, sans aucun doute, car nous entendons distinctement parler les Boches.

Nous nous étendons derrière un gros chêne, Dia à gauche et moi à droite, les hommes derrière, et nous attendons...

De temps en temps, je tourne la tête : de la section, il ne reste qu'une douzaine d'hommes, mais ce sont vraiment des « hommes », vétérans de l'épopée de Sarrebourg, vétérans dont le plus vieux n'a pas dépassé la vingt -cinquième année.

Si j'avais besoin de réconfort, je le puiserais aux visages épanouis du caporal Hatton et du soldat Gauthier.

Mais non ; je suis extraordinairement calme. Que puis-je craindre? N'avons-nous pas avec nous notre commandant? Un chef de bataillon, pour nos deux sections toutes seules, quelle aubaine I Avec lui, rien de fâcheux ne peut nous advenir.

Ces sentiments sont en nous, inexprimés mais véritables. Qui dira la force de l'exemple, la puissance d'une volonté qui se substitue aux volontés environnantes, chêne qui tend son tronc robuste aux plantes grimpantes des alentours ?

La présence du lieutenant Jeunet, également nous rassure. Le lieutenant Jeunet est réserviste, mais par son énergie, par son autorité naturelle, par son extraordinaire aptitude aux travaux de campagne, il donne l'impression d'être de l'active.

Nous connaissons sa bravoure. Nous savons que parti en tête de ses hommes, il ne cédera sa place à personne tant qu'il demeurera debout...

Cependant les minutes passent. Nous sommes toujours à plat ventre dans la neige et le signal attendu ne se fait pas entendre. La brume se dissipe quelque peu, la tranchée ennemie est plus près que nous ne le croyions encore, 6 mètres, pas davantage ; nous percevons tous ses bruits comme si nous étions ses hôtes.

Un seul sentiment en moi : l'impatience de bondir et de faire connaître à ma baïonnette le goût du sang. Oubliées, mes terreurs de la veille à l'annonce de l'attaque, alors que je me voyais, râlant sur des fils barbelés, criant ma douleur et ma soif ! J'ai épuisé en imagination toutes les horreurs de l'attaque et je n'en garde plus que l'ivresse.

Si, cependant, une inquiétude, mais tellement burlesque, étant données les circonstances, qu'en la formulant, je ne puis m'empêcher de sourire : à rester si longtemps couché dans la neige, ne vais-je pas attraper des rhumatismes !

Le sergent-major, près de moi, plaisante. Il me pose des devinettes, chantonne, sculpte dans la neige des bonhommes grotesques, puis, ne pouvant tenir en place, il abandonne l'abri du chêne et va se

poster au milieu du layon, en plein terrain découvert.

— Vous comprenez, m'a-t-il dit, ici, les arbres nous empêchent de tirer, et il faut que j'en démolisse \m pour passer le temps.

Heureusement pour lui, la tranchée, toute nou- 11e, n'a pas de créneaux encore et, pour tirer sur

lui, les Boches doivent passer la tête par-dessus le

talus. Mais Dia a l'œil vif et son fusil est toujours

le premier à partir.

Je regarde à ma montre : une heure que nous

sommes là ! J'appelle le sergent-major :

— Chef ! chef I il doit se passer des choses bizarres derrière nous; voulez-vous que j'aille aux nouveUes ?

Dia ne m'entend pas.

Je répète ma question, deux fois, trois fois...

Mais, je t'en fiche I II est bien trop occupé à son passionnant jeu de massacre. Il tire, tire, indifférent aux balles qui, de temps en temps, le frôlent, excité, joyeux, débordant, comme un grand enfant qu'il est ; et, tout en tirant, il se parle à lui-même :

— Tiens, ce gros-là, tu le vois? Ah ! mon colon !.. Pan !... je crois qu'il en a dans l'œil.

11 recharge :

— Ah ! là, là ! ce gosse I C'est toi qui voudrais

m'avoir? Va donc te faire... pan !... moucher par ta mère !

Je le regarde admiratif et quelque peu ahuri. C'est la première fois que je vois un soldat français sous le feu, et ce spectacle, ainsi qu'il m'arrive

Il est bien trop occupé à son jeu de massacre... (p. 143).

chaque fois qu'un sentiment violent me secoue, me donne à la fois envie de pleurer et de rire.

— Chef ! voyons, écoutez-moi. Chef ! chef !

— Ah ! c'est vous, Péricard? Venez donc auprès de moi essayer votre chance. C'est amusant tout plein, et... pan !... à tous les coups l'on gagne.

Les soldats l'écoutent et rient ! En vérité, se croirait-on à quelques mètres des Boches, si loin des nôtres? Que l'ennemi sorte de la tranchée et nous sommes perdus.

Mais le chef plaisante et tous les hommes s'épanouissent. Aucun danger ne menace et tout est pour le mieux du monde puisque le chef s'amuse comme à une « assemblée » du pays.

Toujours la force de l'exemple 1

Cependant l'aiguille de ma montre fait un demitour encore. Nous ne pouvons pas rester ainsi. Partir en avant, sans coup de sifflet, et charger seuls la tranchée ? Ce serait folie !

Je m'adresse de nouveau à Dia, la voix pressante, et j'obtiens enfin la permission d'aller voir en arrière ce qui se passe.