PREMIÈRE BLESSURE

Ce n'est pas sans peine que je réussis à m'arracher de mon alvéole de neige, et plusieurs guêpes méchantes me bourdonnent aux oreilles, avant que je puisse m'enfoncer dans le fourré, hors de l'atteinte des balles.

Brusquement, une plainte arrête ma rampée : - — Sergent Péricard ! Sergent Péricard ! Je tourne la tête : la voix est celle du petit B..., couché en travers du boyau.

— Sergent Péricard, venez me panser ; j'ai le bras cassé et la jambe aussi : je ne puis pas bouger î

J'achève à peine de me remettre de l'émotion de cet appel qu'une seconde voix s'élève :

— Et moi aussi, sergent Péricard, je suis blessé : j'ai une balle dans le ventre ; venez me chercher !

O mes pauvres soldats ! mes pauvres petits ! comme leurs plaintes me font mal !

Je leur crie de patienter, que je ne puis pas m'arrêter maintenant, mais que je vais revenir, bientôt, dans quelques minutes...

Ils ne veulent rien entendre et leurs appels continuent, plus pressants et plus lamentables à mesure que je m'éloigne.

— Sergent Péricard ! Sergent Péricard ! ne nous abandonnez pas !

Un moment, la tentation me vient de me précipiter à leur secours. Mais, la mission qui m'est confiée?...

Je continue ma route et j'arrive à la clairière d'où sont parties nos deux colonnes. Une cabane de bûcheron couverte en terre se tasse dans un coin.

Entre elle et moi, une dizaine de corps inertes. Il y a donc eu combat ici, par derrière nous, et nous ne nous sommes doutés de rien !

Je m'approche de la cabane. De l'un de ceux qui sont couchés, une voix étouffée :

— Sergent, sergent, couchez-vous !

— Me coucher ? et pourquoi donc ?

— Couchez-vous ! couchez- vous ! ou vous êtes mort !

Tellement impérieuse la voix, que, machinalement, j'obéis.

A peine me suis-je laissé choir que, d'un fourré situé à quelque dix pas, un coup part qui m'est certainement destiné. La balle touche le sol un demi-mètre avant d'arriver à moi, laboure la terre et s'arrête juste à mon œil droit, après avoir traversé la paupière.

Je regarde le sang couler et faire, sur la terre, une large tache. Je ne doute pas que j'aie l'œil crevé. Cependant, pour m'en assurer, je ferme l'œil gauche : ô joie ! j'y vois encore ! 11 s'en est fallu d'une ligne que la catastrophe n'arrivât.

J'interroge à voix murmurée mon voisin, celui qui m'a sauvé la vie par son avertissement. J'apprends que le commandant Blavet a été tué, que tous ceux qui l'accompagnaient sont tués ou blessés.

Je comprends, maintenant, pourquoi nous attendions en vain le signal !

Les Boches ont fait une contre-offensive ; ils occupent le front entier de la forêt face à nos lignes, et ce sont eux qui viennent de tirer sur moi.

Quel parti prendre?

Si j'essaie de me lever, les Boches qui, à quelques pas de là, guettent et qui croient m'avoir tué par leur coup à bout portant, tireront sur moi de nouveau et ne me manqueront pas, cette fois. Je vais donc rester tranquille à attendre les événements : la prudence et la sagesse me le conseillent...

Mais les autres, là-bas, qui attendent et qui, si je ne vais les prévenir, se feront surprendre?...

Un court combat intérieur, puis, le sentiment du devoir l'emporte.

Oh ! je n'écris pas ceci pour quêter des louanges. Je dois rougir, au contraire, de ces hésitations qui montrent combien est superficiel mon courage.

Je dis à mon voisin de ne pas remuer quoi que je fasse. J'attends quelques minutes pour détourner de moi l'attention des Boches ; puis, me ramassant sur moi-même, je fais deux prodigieux sauts de carpe qui me jettent (je ne me serais pas cru capable de semblable prouesse) l'un, de l'autre côté de mon voisin ; l'autre, par derrière la cabane.

J'ai, maintenant, la cabane entre les Boches et moi : je suis sauvé.

Un blessé de ma section est là, couché, perdant son sang en abondance. Je le panse rapidement, puis, prenant son fusil pour remplacer le mien laissé devant la cabane, me voilà parti à la recherche des camarades. Je m'égare à travers le fourré et j'arrive en vue de la tranchée ennemie. Là, une fusillade m'accueille. Je rebrousse chemin, reviens à la cabane, repars... et je m'égare encore !

Enfin, je rencontre Gauthier, un de mes hommes, de tous ces braves le plus brave peut-être, puis le caporal Hatton et deux autres hommes encore.

Ils m'apprennent que le sergent-major, ne me voyant pas revenir, a battu en retraite. Hatton et Gauthier ont essayé de ramasser les blessés ; mais il eût fallu des brancards et ils ont dû se contenter de panser leurs camarades.

Dia et le reste de la section ont disparu.

Un à un, nous nous défilons dans le bois. Gauthier est tué et nous arrivons quatre à notre tranchée, quatre : tout ce qui reste d'une demi-compagnie.

Les camarades me font un accueil qui me touche. J'ai été vu avec mon visage couvert de sang et on me croyait mort. Je demande des détails. Le commandant a bien été tué. Dia, blessé, a été fait pri-

sonnier par une patrouille boche. Blessé également et prisonnier le lieutenant Jeunet. Blessés, Mouché et Roger.

L'attaque a échoué, mais l'honneur est sauf.

Si long que soit ce récit, il ne contient qu'une minime partie des péripéties de la journée. Je ne puis, cependant, passer sous silence la conduite du caporal Thépin, l'homme aux fils de fer et aux deux jours de consigne, — vous le rappelezvous?

Comme j'étais derrière la cabane, en train de panser le blessé, je le vois arriver, debout, à l'autre extrémité de la clairière. Je lui montre les Boches tout près, et je lui fais signe de se baisser. Il ne m'écoute pas.

— Mais ils sont là ! lui dis-je.

Oh ! ce geste superbe d'indifférence !

J'appris par la suite que, cinq fois, il était parti en patrouille, volontairement, et qu'à chaque fois, il avait laissé ses hommes en arrière pour s'en aller seul à la découverte.

— Pourquoi ne vouliez-vous pas vous baisser? lui demandai-je.

Écoutez cette réponse :

— On m'avait chargé de savoir où se trouvaient les Boches. Il fallait bien que je reste debout pour

qu'ils me tirent dessus et que je voie d'où partaient les balles !

Le caporal Thépin n'a pas la médaille militaire...