A LA DERIVE

Me voici à la fin des souvenirs de la retraite. Qu'on ne se hâte pas de me reprocher mon pessimisme ; qu'on ne m'accuse pas de pousser ma peinture au noir. Ce chapitre terminé, ma plume en aura fini avec les descriptions attristantes. Une semaine de repos à l'arrière, le temps de mettre sur les souvenirs sanglants le voile azuré de quelques jours heureux et vous verrez poindre à nouveau ma bonne humeur et celle de mes compagnons d'armes.

Mais j'ai promis d'être sincère et je veux l'être. Il le faut, afin que vous reviviez avec moi tous les aspects de la campagne.

La première section se trouvait, je l'ai dit, à l'endroit le plus exposé. Un feu terrible la décimait.

Du coin où je m'étais établi, je voyais les blessés défiler devant moi à toute heure du jour et de la nuit. Presque tous avaient été touchés par des ricochets ; les éclats de pierre ou d'acier faisaient

dans les chairs des blessures peu profondes, mais larges et affreuses à voir.

Le caporal Thépin fut au nombre des blessés. Je le regardai s'éloigner, le cœur gros, profondément conscient du vide que creusait parmi nous son départ, et me sentant plus seul encore.

Le sergent qui commandait la section fut tué d'une balle au cou ; il était arrivé du dépôt la veille. Descendu au feu, la nuit tombante, il ne vit pas même se lever sur les tranchées son premier soleil !

C'est à moi qu'échut la triste mission de dépouiller son cadavre des papiers et des objets ayant une valeur de souvenir. Le sang, tiède encore, s'attachait à mes mains. Je gardai de ce sang aux doigts plusieurs jours de suite. Il s'en alla tout seul, par écailles.

Je n'étais pas le seul à manquer de courage. Les corps de nos camarades tombés les jours précédents jonchaient le bois tout près de nous ; mais personne n'allait relever les cadavres, et pas même ceux qui affleuraient nos ouvrages.

Bien plus, il y avait un cadavre étendu sur une claie, juste au-dessus de la tranchée. Ses jambes pendaient et nous ne pouvions passer sous la claie sans nous cogner après elles. Huit jours durant, il

en fut ainsi et, quand nous partîmes, le cadavre n'avait pas bougé de place !

La pluie tombait sans arrêt, noyant les boyaux et transperçant nos vêtements. Les fusils, chargés de rouille, ne manœuvraient que par force.

Une nuit, les guetteurs donnent l'alarme : les Boches viennent de sortir de. leurs tranchées et foncent de notre côté. Je me précipite vers mes hommes et je conmiande :

— Feu par salves ! Joue..., feu !

Deux coups seulement partent ; tous les autres fusils étaient enrayés par la rouille et les graviers !

Sans notre mitrailleuse qui faucha les assaillants et les contraignit à la retraite, que serait-il advenu de nous?

Brave sergent Garinot, c'est vous qui nous avez sauvé la vie, cette nuit-là, par votre sang-froid et votre courage. Ces exploits vous sont, d'ailleurs, familiers, et c'est vous encore qui, à l'attaque du 20 janvier, votre mitrailleuse endommagée et ms autre arme pour vous défendre, avez cependant tenu tête à vos assaillants et défoncé leurs crânes à coups de pic !

Cet hommage rendu à votre vaillance, permettezmoi un aveu. Je vous en voulus et je vous maudis

d'avoir gardé quinze jours avant de me le rendre le chaud foulard de soie que j'avais enlevé de mon cou pour l'enrouler au vôtre. Ce geste, imité de saint Martin, m'avait semblé superbe et la couronne de laurier que je me posai aussitôt sur la tête, jamais Alexandre ni Homère n'en portèrent d'aussi touffues.

Mais j'aurais désiré la gloire sans pousser au bout le sacrifice, et, quand un rhume vint récompenser mon dévouement, ce dévouement me sembla lourd aux épaules.

Enfin nous reçûmes l'ordre du départ.

Malgré la joie de cette nouvelle et la vision éblouissante des voluptés qui nous attendaient à l'arrière, ce furent des fronts soucieux, des yeux inquiets, des épaules rentrées qui défilèrent dans le boyau de la route conduisant à l'étang de Ronval.

Nous ne pouvions croire à notre bonheur ; il nous apparaissait irréalisable.

De ces balles perdues qui rôdaient au-dessus de nos têtes, laquelle allait, sournoisement, se jeter sur nous? De ces 77 qui, sans trêve, balayaient le ravin, l'un, sans doute, nous attendait là-bas, au détour, pour faucher nos rangs?

Mais non, le ravin fut franchi, l'étang dépassé, le bois escaladé, sans que rien de fâcheux nous

advînt. Encore un effort, et nous voilà de l'autre côté de la crête. Là, plus de balles à craindre et plus d'obus. Nous étions sauvés !

Oh ! alors, si vous aviez vu soudain tous ces visages se détendre, toutes ces bouches s'ouvrir, et fuser tous ces rires, et cataracter ces torrents de paroles !

Oubliée, la fatigue ! Oubliés, les dangers ! Reniées, les épouvantes ! Dans notre esprit et devant nos yeux, une seule image : celle du bourg abrité dans son vallon paisible, où nous pourrions, toute une longue semaine, dormir notre content, manger chaud, boire du vin, garder nos pieds au sec et fumer du matin au soir....