FACE A FACIS

Je profitai du séjour à Vignot pour e^tî-er daps l'intimité de mes hommes, m'efîorçant à leur rendre ces quelques petits services, sans grande importance intrinsèque, mais dont la valeur se multiplie par toute la distance qui sépare un chef de ses subordonnés. Mon éniotion était profonde à me voir, pour la première fois en temps de guerre, le chef de cinquante hommes sur lesquels, par la faÇQ]^ dont j'alle^is fiomprendrP mon rôle devait l'ennonii, je me tfpviverais avoir en fait le droit de yie pt de mort.

Dans la guerre en rase campagne, la plus grande responsabilité appartient au capitaine : la compagnie est l'unité constituée à laquelle fait le plus souvent appel le haut commanden^ent-.

Dans la guerre de tranchées, cette responsabilité passe aux chefs de section. A chaque chef de section nn secteur à surveijler, distinpt des secteurs ypisins, parfois même complètement séparé d'eux, et c'est par section qu'ont lieu les charges, même dans les attî|.ques rnenées sur nn large front. Les qualités ii'initjative, de coupd'œil, de courage, d'endurance, de paternité, exigées du capitaine Idéal, le chef de section doit les avoir, qu'il soit lieutenant, adjudant ou simple sergenf/, con^^fne \\ est arrivé parfois cet hiver. Que ces qualités fussent miennes, je ne saurais, hélas ! et quelle que soit mon infatuation, le

prétendre. Je mets à part, cependant, l'endurance et la paternité.

Pour l'endurance, on n'a jamais suffisamment indiqué, dans les récits que j'ai lus de la guerre, l'heureuse influence de Ja vie de tranchées sur la santé des occupants. Le grand air, l'habitude des intempéries endurcissent le corps, cependant que la nourriture saine, la privation d'alcool, la continence, la paix de l'âme, éliminent peu à peu de l'organisme les humeurs malignes, principe de toutes les maladies.

Pour la paternité...

C'est une chose terrible, quand on y pense, que de commander à des hommes : ce sentiment, je l'avais éprouvé, bien avant la guerre, avec ceux qui dépendaient de moi. Malgré la froideur voulue de mes rapports avec eux, malgré mes exigences, ma brusquerie même, je me sentais pour eux une âme fraternelle. Je me demandais souvent :

— Suis- je digne de les commander? Qui sait quels sentiments éveillent en eux mes actes? Qui sait comment ils me jugent? Telle parole, jetée par moi à la légère, comme un chiffon de papier pardessus l'épaule, ne va-t-elle pas soulever un regret, nourrir une inquiétude, creuser une haine?...

Cette conscience de sa responsabilité, combien

plus forte l'a-t-on en temps de guerre ! et combien de fois n'ai-je pas été tenté d'aller trouver mes chefs et de leur dire :

— Otez-moi mes galons ; je n'en veux plus ; remettez-moi simple soldat !

Pour la paternité, ai- je dit...

C'est l'affection que je portais à mes hommes qui contrebalança la conviction que j'avais de mon insuffisance et qui me fit conserver des fonctions redoutables. L'amour est la loi de l'humanité aussi bien que des mondes, et toute tâche accomplie sans amour a les racines brûlées. Je me dis qu'en aimant ceux qui m'entouraient, en étant pour eux, selon leur âge, un ami ou un père, je diminuerais leur isolement, je rendrais moins lourd le poids de leurs fatigues, j'augmenterais par là même leur rendement au combat.

Ai- je réussi?...

Des larmes que j'ai vu répandre à certains jours d'adieux, ces larmes me portent témoignage.