JE SUIS NOMMÉ GÉNÉRAL DE BRIGADE

L'affaire du l^^^ janvier se termina pour nous vers trois heures de raprês-midi. Nous n'avions rien mangé ni bu depuis la veille, pas même le traditionnel quart de jus.

Les musettes des camafftdes étaient, tout aussi complètement que la mietine, vides.

En rejoignant la compagnie à la tête de ma sectioti, je croisai dans un boyau un soldat du 85^, assis sur une banquette de tir, et qui, tenant dans la main droite son couteau ouvert, dans la main gauche un morceau de pain, était en train de manger.

— Part à deux, lui dis-je, la main tendue. L'homme, ouvrant sa main gauche, me montra

une bouchée de pain surmontée d'un bout de saucisson gros comme l'extrémité du petit doigt :

— Vous m'excuserez, sergent. C'est tout ce qui me reste. Il n'y a pas même de quoi se caler une dent creuse.

Si je l'excusais 1 Mais j'aurais vidé dans sa

main tout le contenu de mon porte-monnaie pour ce cadeau royal.

— Part à deux!... (p. 225).

Une bouchée de pain ! Ceux qui ne conçoivent pas le moindre déjeuner sans des livres de victuailles ne se font aucune idée de la quantité de substance

alimentaire contenue dans une bouchée de pain. J'en eus pour une demi-heure à la humer, à la grignoter, à la mâcher, à la savourer, à extraire d'elle toutes les jouissances gastronomiques qu'elle tenait encloses.

Et, le festin terminé, des remords me vinrent de n'avoir pas songé à inviter les camarades !

N'importe, je trouvai le «temps long», comme on dit chez moi, jusqu'à six heures du soir, heure à laquelle arrivèrent nos cuisiniers.

La semaine qui suivit se passa presque tout entière en réserve dans le ravin de la Tête-à- Vache.

Sans attaque nouvelle, sans événements extérieurs dignes de remarque, ce fut cependant une des semaines les mieux remplies de ma vie, car, en moins de huit jours, je fus promu général de brigade.

Cette prodigieuse fortune n'étonnera que ceux qui ignorent les prouesses réahsées par moi au cours de mon existence. C'est ainsi qu'une fois je découvris au fond du Pacifique, quelque part (ne me demandez pas trop de précisions) un continent grand comme l'Austrahe. Une autre fois, à la tête d'une légion de cent hommes, je me

taillai dans l'Amérique du Sud un empire qui, en dix ans... Une autre fois encore, un coup de Bourse heureux — car mon activité s'exerce dans tous les genres — • un coup de Bourse heureux me rendit maître, en une soirée, d'une somme de quatre milliards. J'avais gagné exactement quatre milliards et vingt millions, mais j'abandonnai généreusement les vingt millions aux huissiers qui m'aidèrent à endosser ma pehsse, au sortir de la Bourse...

Je vous fais grâce de l'énumération des prodiges qu'il me fallut réaliser pour bondir pardessus tous les grades intermédiaires, jusqu'aux étoiles de brigadier. Je me souviens d'un drapeau pris, d'une batterie de 150 mise à mal, d'une percée victorieuse à soixante kilomètres au delà des premières lignes allemandes...

Ce ne fut pas tout, mais, pour un seul homme, ce n'est déjà pas mal.

A ceux qui hausseront les épaules et qui traiteront d'enfantillages ces châteaux en Espagne, je répondrai que seuls les châteaux en Espagne donnent du prix à la vie pour les Imaginatifs. Non seulement les rêves colorent la monotonie de l'existence, mais ils sont des créateurs de force et des fomenteurs d'énergie, et jamais Napoléon

ne fût devenu empereur s'il n'eût commencé par admettre en lui-même la possibilité de le devenir.

Je n'ambitionne nullement la couronne impériale — et peut-être cette protestation était-elle superflue ! — mais j'aime l'action, même en rêve, et, que l'on me raille ou non, je continuerai de rêver.

Donc, me voilà général de brigade. Cette soudaine élévation m'avait été inspirée en partie par la joie d'être sorti vivant d'une attaque meurtrière. Mais elle avait une autre cause...

Ce fut, s'en souvient-on, à la suite d'un ordre transmis de travers par un agent de liaison que je me trouvai mêlé à l'action du l^'^ janvier. Nul autre élément en dehors du premier bataillon (j'appartenais alors au deuxième) ne prit part à cette attaque.

Mais une légende, à mon insu, se forma.

On (cet on mystérieux dont personne jamais n'entrevit le visage), on affirma que j'avais couru au feu de moi-même, en entraînant mes hommes. On se pâma d'admiration devant ma vaillance ; on me baptisa héros.

Déjà, en revenant de l'attaque, je m'étais étonné de la chaleur des poignées de main que

m'avaient données le capitaine de La Source, qui commandait le bataillon et le lieutenant Merlin qui commandait la compagnie.

Il se peut, avais-je pensé, que mes hommes et moi méritions quelques éloges, mais qui peut le savoir en dehors de nous, puisque nous étions seuls?...

Le lendemain de l'attaque et les jours suivants, je me vis montré du doigt, de loin, par des poilus ; trois ou quatre fois même, des officiers, croisés dans la tranchée, devancèrent le salut que j'allais leur faire et me saluèrent d'eux-mêmes les premiers...

Quand j'appris ce dont il retournait, je rougis de honte à la pensée d'avoir participé, sans le savoir, à un mensonge aussi monstrueux, et je m'empressai de protester, chaque fois que l'occasion m'en fut donnée, de toute la chaleur de mon indignation.

On secoua la tête en souriant et l'on continua de m' entourer d'une considération particulière.

Je protestai encore, mais plus faiblement, et comme je n'arrivais pas à me faire croire, alors, ma foi, alors — après tout je n'y étais pour rien, n'est-ce pas? — alors je laissai faire, et même, au fond de moi, tout au fond, la pensée me vint

que, peut-être, que, sans doute, j'avais rêvé en croyant voir l'agent de liaison, et que certainement j'avais bondi de moi-même au canon comme un coursier généreux.

Je vivais donc en pleine gloire et, déjà, je songeais à troquer les deux étoiles de brigadier pour les trois étoiles de général de division, quand je fus soudain précipité de mon char de triomphateur par une malencontreuse botte de paille...