LA BOTTE DE PAILLE

Une botte de paille? Eh ! oui pas davantage.

Un soir, je me disposais à me coucher dans ma cagna, en deuxième hgne, quand un soldat de ma section vint me trouver :

— Sergent, une voiture vient d'apporter ici une botte de paille. Paraît que le capitaine de La Source l'enverra chercher demain matin. Quoi que faut en faire? Vous savez qu'y pleut comme vache qui pisse...

— Eh bien 1 mettez-la dans la tranchée qui n'est pas occupée. Elle sera à l'abri de la pluie.

Et je m'endormis, Fâme tranquille, inconscient des calamités qui allaient fondre sur moi.

Le lendemain matin, j'étais en train d'organiser les corvées habituelles : corvée de bois, corvée de terrassement, corvée de nettoyage, quand deux hommes se présentèrent :

— C'est ici qu'on a déposé une botte de paille pour le capitaine de La Source ?

La botte de paille? Du diable si j'y pensais encore !

Nous cherchons la botte de paille : en vain.

J'appelle l'homme qui l'avait rangée la veille sous la tranchée couverte ; il me montre la place où il l'avait déposée ; des brins de paille épars ça et là lui portaient témoignage ; mais de la botte elle-même, nulle trace.

Sans aucun doute, des soldats l'avaient aperçue en passant et s'étaient empressés de s'en faire cadeau à eux-mêmes pour rendre leur couche plus moelleuse.

— • Vous rendrez compte au capitaine, dis-je aux deux messagers, que la botte de paille a été prise, cette nuit, par des inconnus.

Et je n'étais pas ému outre mesure.

Pauvre de moi !

Une demi-heure après survient le capitaine,

pas content du tout. Il paraît que cette paille était de la paille de premier choix., de la paille d'avoine d'une valeur considérable. En ne veillant pas sur elle comme sur la prunelle de mes yeux, je m'étais rendu complice du larcin. (Sursaut d'indignation de ma part.) En tout cas, si on voulait bien écarter le. délit de complicité, il n'en restait pas moins établi que, par la négligence dont j'avais fait preuve, je m'étais rendu indigne de commander à des hommes. En conséquence, on m'invitait, si je voulais éviter l'infamante cassation, à faire, à qui de droit, par la voie hiérarchique, une remise volontaire de galons.

Stupéfait, à court de repartie, je promets de rédiger la demande.

— Je l'attends, me dit le capitaiae, en me quittant.

Je vais aussitôt trouver le lieutenant Merlin pour lui rendre compte de la conversation et lui demander une feuille de papier réglementaire.

— Ah 1 mais non ! proteste le lieutenant. Je ne veux pas qu'on enlève ses galons à mon meilleur sous-officier.

Qu'on me pardonne la naïve exactitude de ce

rapport. Gela ne fait de mal à personne et cela me fait, à moi, tant de plaisir !

— Allez trouver le capitaine de La Source, poursuit le lieutenant et dites-lui que, réflexion faite, vous refusez de rendre volontairement vos galons. S'il passe outre et, s'il décide de vous casser, vous demanderez à parler au colonel ; je vous accompagnerai et nous verrons.

Oh ! le regard que me jeta le capitaine en m'écoutant parler! Il y avait dans ce regard de la stupeur et de l'indignation devant tant d'inconscience!

— Alors, vous ne vous rendez pas compte, vous refusez de vous rendre compte de la gravité de votre faute?

Non, je ne m'en rendais pas compte. Je ne le dis pas en propres termes, mais mon attitude et mon regard attestaient que je ne m'en rendais pas compte.

— J'aurai donc le déplaisir de demander votre cassation. Considérez-vous, dès maintenant, comme déchu de votre grade.

M'être élevé, à force de vaillance et de génie, aux premiers rangs de l'armée et retomber brusquement au dernier, cela me sembla dur.

J'essayai cependant d'espérer que le capitaine ne mettrait pas à exécution sa menace.

Vain espoir !

Quelques jours après, on vient me chercher :

— Le colonel demande à vous parler.

— Ça y est ! pensai-je.

Sur ces entrefaites, un de mes caporaux m'accoste :

— Sergent, combien d'.hommes faudra-t-il envoyer ce soir à la corvée de bois?

— Je ne suis plus votre sergent, lui dis-je. Et, laissant le caporal les yeux écarquillés, je

m'éloigne.

En arrivant près du poste du colonel, je vois à la porte un groupe formé par le colonel de Malleray le commandant de Bélenet, et le capitaine de La Source.

— Oh 1 là ! là ! deux officiers supérieurs et un capitaine ! Mais c'est un vrai conseil de guerre. Que va-t-il advenir de moi, Seigneur?...

Je m'approche. Je prends la position militaire. Je salue. Mais je n'ai pas le temps de remettre la main dans le rang que vers moi trois mains se tendent.

J'hésite. Suis-je le jouet d'un songe? comme on dit dans les tragédies. Mais non, les visages de mes supérieurs sourient, même celui du capitaine, et leur poignée de main m'est bien destinée.

Je me laisse faire sans comprendre, et je m'entends féliciter chaleureusement sur ma vaillance et ma superbe conduite au combat du i^^ janvier.

Je pense :

— Allons, bon ; encore la légende !

Et je bredouille une protestation qu'on écoute en hochant des têtes incrédules.

— En tout cas, fais-je, en désespoir de cause, s'il en est qui méritent des éloges en l'affaire, ce sont mes poilus.

Que s'était-il passé, je l'ignore. Le capitaine de La Source, qui était, au fond, le meilleur des hommes, m'avait-il, craignant d'avoir poussé la sévérité trop loin, ménagé cette compensation? Je ne l'ai jamais su,

Ce que je sais seulement, c'est qu'en l'espace de quelques jours, j'allai du grade de sergent à celui de général de brigade ; que, de là, je retombai simple soldat et que, finalement, je me retrouvai sergent comme devant.

Je ne pense pas qu'il y ait, dans l'histoire de la France ni même dans l'histoire de tous les pays, exemple d'une si prodigieuse et si soudaine élévation, suivie d'une chute aussi soudaine et aussi prodigieuse...