TRANCHÉES LA NUIT

Il est cinq heures du soir. Les cuisiniers sont repartis avec leurs marmites vides. Le dernier quart de vin est avalé, les pipes sont allumées...

Le commandant de compagnie, qui observait l'horizon, guettant le crépuscule, a envoyé les agents de liaison à chaque chef de section pour dire que l'heure du service de nuit est venue.

Chacun, aussitôt, s'affaire.

A angle droit avec la tranchée, monte vers les ouvrages ennemis une sape que creuse le génie. Pendant le jour, cette sape est veillée par six hommes et un caporal. Ces six hommes, joints aux sapeurs qui gardent toujours leur fusil à portée de la main, suffisaient à assurer la surveillance. Mais, la nuit, les sapeurs s'en vont.

Aussi renforce-t-on la garde par dix hommes nouveaux, commandés par un sergent. Celui-ci place ses sentinelles,deux à l'extrémité de la sape, deux un peu en arrière, et deux à mi-chemin

entre son petit poste et notre tranchée, afin d'assurer la liaison en cas d'attaque.

Dans la tranchée même, les sentinelles sont doublées, triplées ou quadruplées, selon l'effectif dont dispose la compagnie. Le principe est qu'un homme sur deux doit monter la garde. Pendant que les uns se tiennent debout aux créneaux, les yeux fixés sur la plaine qui se trouve devant eux, les autres restent assis, le fusil entre les jambes, leur couverture sur la tête. Personne ne doit dormir, mais l'officier de ronde ferme les yeux s'il voit, par-ci, par-là, un homme assoupi ; l'important est que les sentinelles fassent bonne garde.

Par contre, aucun ronflement n'est toléré. Les bruits s'entendent de loin, la nuit, quand le silence est profond, et un éclaireur ennemi qui réussirait à s'approcher d'un peu près de nos lignes ne manquerait pas d'entendre le ronfleur.

A chaque heure de nuit, une ronde passe. On perçoit dans le boyau un bruit de pas assourdis; puis, soudain, la toile de tente qui ferme la tranchée de chaque côté, pour la protéger des courants d'air, s'écarte, et la lampe électrique de l'officier ou du sous-officier de ronde illumine, le temps d'un éclair, tous les hommes présents. Un coup d'œil suffit pour s'assurer que chacun est à sa place.

Jamais, peut-on dire, aucune observation n'est à faire. Les hommes connaissent trop l'importance de leurs consignes, ils savent trop que la moindre négligence de leur part pourrait exposer leurs camarades et eux-mêmes à une surprise ennemie.

Par les nuits sans lune, les yeux deviennent inutiles. A mesure que tombe l'obscurité, la plaine se rétrécit, les accidents du sol disparaissent et un mur d'ombre se dresse juste devant les créneaux.

C'est à l'oreille que revient alors le soin de monter la garde, c'est à elle de noter les bruits suspects et de donner l'éveil.

Qu'un de ces bruits se produise et la sentinelle envoie aussitôt prévenir le chef de section. C'est à celui-ci de décider, d'après le rapport qui lui est fait, d'après les témoignages des autres sentinelles, si ce bruit est négligeable — branche qui tombe, lapin qui passe, oiseau de nuit qui volète — ou si, au contraire, il y a lieu d'envoyer en avant \me patrouille.

Chaque nuit, même si rien d'insolite ne se produit, une patrouille au moins va inspecter le terrain devant la tranchée, s'assurer que les fils de fer n'ont pas été coupés, que les chevaux de frise et les anses de panier (ouvrages de défense en fils barbelés) sont bien à leur place.

Ces patrouilles sont commandées par un sousofficier. Les deux ou trois hommes qui raccompagnent sont des volontaires, presque toujours les mêmes. En général, les meilleurs patrouilleurs se recrutent parmi les contrebandiers et les braconniers. Nul ne sait comme eux ramper à terre, avan-

Nul ne sait comme eux ramper à terre... (p. 252).

cer en silence, distinguer parmi les bruits qui se produisent ceux qui présentent un caractère inquiétant.

Ces qualités sont particulièrement appréciées quand il s'agit d'aller, soit tendre des réseaux de fils de fer assez loin, soit reconnaître une tranchée ennemie. C'est alors qu'il faut savoir glisser comme une couleuvre, écarter de la main la bran-

che morte que le pied briserait, éviter de remuer les coudrières, lesquelles, l'homme passé, claqueraient contre les arbres.

La nuit coule ainsi, le plus souvent sans incident. Les guetteurs sont prévenus du secteur que parcourra la patrouille, afin qu'ils s'abstiennent de tirer tant qu'elle ne sera pas revenue.

Sur les autres versants, on brûle de temps en temps une cartouche, histoire de trouver la faction moins longue et de montrer à l'ennemi que s'il s'avance il trouvera à qui parler.

A mesure que les heures succèdent aux heures, la tâche devient plus dure. Le froid monte des pieds jusqu'aux jambes. Parfois la pluie tombe, traverse les clayonnages qui recouvrent la tranchée et s'abat sur les épaules en gouttes de plus en plus précipitées. Et puis la fatigue se fait impérieuse. Il faut lutter à la fois contre le froid et le besoin de sommeil...

Cependant l'obscurité est devenue moins dense. Une mince bande de clarté dessine l'horizon. Les silhouettes des arbres, indécises d'abord, se précisent, s'accusent, se démêlent.

Le mamelon, en face, devient perceptible, puis la colline, à droite, puis la tranchée ennemie...

C'est le jour !

Avec lui apparaissent les cuisiniers chargés de chaque bras et le sac de pain en travers de leur leur dos.

Cette vue agit sur tous comme un coup de fouet. En même temps que les couvertures, sont rejetées à terre toutes les fatigues de la nuit. On n'a plus froid, on n'a plus sommeil. On se précipite sur sa gamelle, on la fait emplir de bonne soupe fumante, on puise dans le seau au café un bon quart de liquide brûlant, on se regarde, on sourit, on plaisante...

Dieu ! que la vie est belle et qu'on est donc bien dans la tranchée !

LE LIEUTENANT TETENOIRE

Le 19 janvier, ma compagnie occupait des tranchées de réserve dans le ravin des cuisines. Une attaque contre la crête de la Tête-à- Vache se préparait depuis plusieurs jours et je pensais :

— Pourvu qu'avec ma veine habituelle je ne me trouve pas encore mêlé à cette affaire.

Avec un grand soulagement, j'appris que la

11^ compagnie devait mener l'attaque. Le capitaine, M. Potier, un brave entre les braves, avait, à en croire la rumeur publique, réclamé pour ses hommes l'honneur de la première charge.. Est-ce exact? Je l'ignore ; il n'y a là du moins rien que ^^ très vraisemblable.

Il y avait à la 11^, avec le capitaine Potier, deux sous-lieutenants, Têtenoire et Boiseau, tous les deux arrivés au front de l'avant-veille.

Têtenoire, enfant de Bourges comme moi, retrouvé à Gray, au 62® territorial, avait demandé en même temps que moi à passer au 95®, mais le dépôt le retint plus longtemps que ne l'eût voulu son impatience.

— Tu es fichu de tuer tous ces cochons de Boches, me dit-il, en me serrant la main quand je partis de Bourges en octobre. Laisse-moi au moins la peau d'un pour m'en faire une blague à tabac 1

Paris avait marqué de son empreinte ce Berrirhon émigré tout jeune dans la capitale. Pas plus que la cigarette, la plaisanterie ne quittait ses lèvres ; un perpétuel sourire, creusait aux coins de sa bouche des sillons indélébiles, et, pour manifester sa mauvaise humeur — si par hasard... — il ne connaissait pas d'autre façon que d'accentuer son sourire.

C'était un de ces heureux caractères qui font autour d'eux la lumière et le soleil. Les hommes qu'il avait amenés du dépôt ne juraient que par lui — après deux jours !

Je rencontrai Têtenoire et Boiseau au coin de ma cagna, le 19 au soir.

— Alors, dis-je à Têtenoire, c'est pour demain?

— Paraît, mon vieux ; c'est notre cadeau de bienvenue.

— Et... pas d'émotion?

— Pftt ! des émotions ! tu ne m'as donc pas regardé? la mort ne voudrait pas d'un vieux tout laid comme moi !

Une seconde, puis :

— Allons, quoi, secoue-toi ! tu ressembles à un hareng saur qui aurait des peines de cœur !

Ces paroles s'adressaient à son camarade Boiseau qui, lui, demeurait taciturne et sombre.

— Je n'ai pas envie de rire, répondit Boiseau ; je sais trop bien ce qui m'attend.

Les pressentiments du malheureux ne le trompaient pas ; il fut, le lendemain, une des premières victimes...

Une grande partie de la nuit, les hommes de la onzième, imitant leurs ancêtres des Gaules, se préparèrent au combat par des chants et des rires.

Ecrites les dernières lettres, les uns jouèrent la manille d'adieux, les autres organisèrent un concert.

Et je pensais en les écoutant — ma cagna touchait aux leurs :

— Aurais-tu à leur place cette liberté d'esprit et ce courage tranquille?... Ils n^ font pas de littérature ni de psychologie, eux, ces braves gens à qui, peut-être, en ton for intérieur, tu préfères ton moi superbe ; ils ne se posent pas en professeurs de patriotisme, ils ne coupent pas des cheveux en quatre, et ce que peuvent donner Feiwa. sentiments à l'analyse, bien peu leur chaut. Et cependant...

Le 20 au matin, par les boyaux glissants, la colonne monte au plateau. Les places des sections ont été tirées au sort. Les hommes se couchent à plat ventre dans la neige, attendant le signal. Le capitaine Potier parcourt le front entier d'attaque.

L'artillerie commence le feu ; d'abord les grosses pièces de l'étang ; puis les 75 ; puis les 80, et les canons-revolvers.

Soudain, une explosion formidable qui nous fait tressauter, nous autres, dans nos tranchées de réserve : ce sont les pétards que le génie a posés

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pendant la nuit et qui éclalcnt, bouleversant les défenses barbelées de l'ennemi.

Le colonel de Bélenet(l) qui, assisté du commandant Barra, suit, d'une tranchée de première ligne, les péripéties du drame, lance une fusée-signal. La première vague part, baïonnette haute, aux cris répétés de : « En avant ! »

Des hommes tombent dès les premiers pas. Une mitrailleuse prend la vague de flanc et fauche la section de gauche presque entière, y compris le sous-lieutenant Boiseau. La section de droite n'a pas un meilleur sort ; les grenades à fusil et les balles la déciment ; le sergent-major qui la commande arrive avec deux hommes seulement aux ouvrages ennemis ; ils sautent à l'intérieur... Que sont-ils devenus?...

Seule, la section du centre atteint sans trop de dommage la tranchée boche, le sergent de Thé en tête ; les occupants sont massacrés.

Précédant la deuxième vague, le capitaine Potier s'élance. Un grand diable de Boche, monté sur le parapet de la deuxième ligne, le met en joue..., il tire et le manque ; une de nos balles jette le Boche à terre.

(1) Le commandant de Bélenet dont il a été parlé plus haut avait été entre temps nommé colonel du régiment.

C'est au tour de la troisième vague dont fait partie Têtenoire :

« — Oui, mon vieux : de la troisième vague, me racontait ensuite Têtenoire ; tu parles d'un filon ! J'aurais préféré la première vague ; au moins si on est tué, on sait à quoi s'en tenir. Tandis qu'à attendre, là, dans son trou, on a beau se raconter des mots d'esprit à soi-même, c'est le diable pour se faire rire. Nous parcourons les trois quarts du chemin sans trop de mal.

» Je pense. Allons, ça va ! ça va même très bien ! Je pourrai retourner à l'assemblée de mon village ! ))

Mais, tout à coup, une mitrailleuse boche placée en deuxième ligne, se démasque. Des hommes sont tués ; d'autres blessés :

« — Sale boulot ! que je me dis. Faudra que je demande de l'augmentation à mon patron !...

» Pas plus tôt ceci dit que : Pouf ! me voilà une balle dans l'épaule. Je tombe. Devine sur quoi? sur un tas de fds de fer barbelés, oui, m.on vieux ! Comme lit de plumes, c'était réussi î

» Je reste deux secondes à terre, sans bouger, puis je pense î

» Voyons, suis-je mort, oui ou non? Faudrait voir à savoir.

» J'essaye de remuer le bras ; je peux ; parfait I Donc, je ne suis pas mort. Car je ne sais pas si tu as vu des morts remuer les bras? moi pas. » Alors, je me dis :

» Y a du bon !

» Et je me mets à genoux pour rattraper les camarades, car tu penses bien que je n'allais pas m'arrêter pour une malheureuse blessure de quatre sous.

» Soudain : bzim ! boum 1 voilà deux balles qui rappliquent en plein dans mon individu. Heureusement, mes jumelles se jettent entre les balles et moi et c'est elles qui reçoivent les balles à ma place. Elles sont en marmelade mais je n'ai pas de mal.

» Braves jumelles ! et dire qu'elles n'auront jamais la médaille militaire 1

» Je me refiche à plat ventre, il était temps ! Les Boches m'ont vu me lever et ils tirent dans ma direction comme des enragés. Le tronc d'arbre qui me protège en voit de dures !

» Je me dirige à plat ventre vers la tranchée boche, la nôtre maintenant, je suis obligé de côtoyer des blessés et de passer par-dessus des cadavres. Encore un effort : je saute dans la tranchée.

» Le capitaine qui me croyait mort ouvrait de grands yeux. Je lui dis :

J'ai la couenne imperméable ! (p. 261).

» — Mon capitaine, faut pas vous étonner : j'ai la couenne imperméable ! »

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