LE DÉJEUNER CHAMPÊTRE

Ce fut à peu près vers l'heure du départ de la troisième vague que le lieutenant Merlin nae demanda vingt hommes de ma section pour aller porter des cartouches aux combattants. Les vingt hommes partirent avec le sergent Beauvais, et je demeurai en arrière avec le reste de la section, tout heureux d'être laissé en dehors de l'affaire.

Cependant, une fois épuisées leia voluptés de la situation, des remords me vinrent. Je rougis en pensant que la plus grande partie de mes hommes couraient des dangers sans moi, et je me décidai à aller les rejoindre.

Ils allaient justement commencer leur troisième voyage.

Les caisses de cartouches se prennent dans le ravin, non loin du poste de secours. Un ahan douloureux pour charger la caisse sur l'épaule, puis en route par le boyau qui monte à pic

Nous croisons en chemin des blessés qui, le visage

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barré par l'étoffe blanche ou le bras en écharpe, descendent la colline.

A nos questions anxieuses :

— Quelles nouvelles là-haut? Y a-t-il beaucoup de pertes chez nous?

Les réponses les plus diverses et les plus inattendues nons sont offertes.

Réponses sincères cependant. Chacun ne voit les choses, ne juge les choses que de son petit coin.

Pour qui a progressé de quelques pas dans la direction de l'ennemi, notre offensive est foudroyante ; pour qui a dû reculer de quelques pas, notre défaite est imminente ; pour qui a vu tomber près de lui plusieurs de ses compagnons d'armes, des plus chers, il n'y a plus de vivants au monde.

A mi-côte, des 77 nous arrosent et blessent un brancardier. Nous hâtons le pas. Il est d'observation banale que, pendant les attaques de tranchées, plus on se rapproche de la ligne de feu, moins grands sont les risques.

Mais cela, vrai pour les obus, l'est-il autant pour les balles?

0 la fusillade infernale, la plus furieuse, je crois, que j'aie entendue encore ! C'est un véritable océan de balles qui, parti des lignes ennemies, déferle vers nous en vagues crêtées de feu.

Les boyaux trop peu profonds ou entamés par les obus, ne nous offrent qu'une protection dérisoire. Les ricochets nous auréolent. Un de mes hommes est blessé. Un sapeur a la tête percée de part en part.

Tous, nous devrions être jetés à terre, troués comme des passoires par les balles acérées. Gomment pouvons-nous coudoyer ces messagères de mort sans qu'elles nous parlent à Fareille?...

Il ne tombera pas un cheveu de ta tête sans ma permission...

C'est à cette explication surnaturelle que, çolens, nolens, il faut en définitive recourir, car, avec les armes meurtrières de la guerre actuelle, il ne devrait plus y avoir un seul homme debout, aussi bien chez l'un que chez l'autre adversaire.

Nous avons déposé nos caisses auprès d'un poste de commandement, mais il paraît que ce n'est pas la bonne place. Nous attendons.

Sur ces entrefaites, un sergent que je ne connais pas, se précipite vers moi :

■ — Vite ! vite ! le commandant t'attend !

— Qui, moi?

— Oui, toi, avec tes hommes. Démarre ! démarre !

— C'est bien pour les cartouches, hein? insistai-je, il n'y a pas d'erreur?

— Mais non, ce n'est pas pour les cartouches : c'est pour renforcer la première ligne...

Je m'en doutais ! im moment d'irréflexion et je me trouvais pris de nouveau dans l'engrenage, tout comme au premier janvier !

— Mon vieux, dis-je au camarade, on m'a déjà fait le coup pour mes étrennes ; si tu veux le recommencer, attends au premier avril.

Le sergent qui m'a regardé d'un peu pkis près s'aperçoit de son erreur. Il me quitte précipitamment. Quelques instants après, il repasse, conduisant une section, la bonne cette fois.

Un obus éclate derrière nous : le sergent Beauvais est couvert de terre ; un autre éclate à droite.

— Trois hommes tués d'un coup, me dit un brancardier qui vient de ce côté en courant...

Enfin je puis savoir où déposer mes cartouches ; un agent de liaison, un peu moins affairé que les autres, me donne le renseignement.

Près de la cabane qu'il m'a montrée du doigt, un adjudant se tient, tête nue, couvert de terre, pestant contre un fusil dont la culasse rouillée s'entête à ne pas manœuvrer. Je m'approche :

— Mon adjudant...

— Je donnerais bien dix sous, interrompt-il d'un ton colère, pour connaître le nom de l'enfant de garce à qui appartient ce fusil. Il n'y couperait pas pour la boîte, je vous en fous mon billet !

— Mon adjudant, est-ce bien ici que je dois déposer mes cartouches?

— Au diable, vous et vos cartouches ! tout le monde en apporte ; elles nous embarrassent. Vous ferie? mieux d'apporter des canettes...

D'un revers de manche, il essuie la sueur de son front et, son fusil à la main, il se hâte vers la fusillade.

Nos caisses en place, nous redescendons la colline en saluant de la tête les 77 qui tombent dans le ravin.

Je regarde à ma montre ; dix heures et demie. Puisqu'ils ont pour le moment assez de cartouches là-haut..,

— Mes amis, dis-je, c'est l'heure de déjeuner.

A ces paroles, les visages s'éclairent, les yeux sourient. Le pain est tiré des musettes ainsi que la viande ; les couteaux sont ouverts.

Les uns s'assoient sur les caisses de cartouches ; les autres sur des gabions. D'autres font le cercle autour de la porte du poste de secours et, pour se mettre en appétit sans doute, regardent, tout

en mangeant, le docteur Clerc qui, les mains ensanglantées, s'affaire auprès des blessés qu'on lui apporte, ainsi qu'un boucher autour de son étal.

Gomme cette halte est la bienvenue et comme ce déjeuner champêtre s'annonce plein de charmes !

On se bat à 200 mètres d'ici, mais c'est derrière la crête.

Il va falloir retourner là-haut, d'accord, mais dans une demi-heure seulement, une heure peutêtre. Et d'ici là !...

Des camarades sont tombés près de nous, mais un peu plus tôt, un peu plus tard... et notre tour à nous ne tardera pas beaucoup sans doute.

Ainsi doivent, en leurs cervelles menues, rêver les moucherons quand, l'hirondelle passée, ils continuent leurs danses.