CINQUIÈME PARTIE LE BOIS-BRU LÉ

Tout comme les Boches, qui, guerriers valeureux aux premiers mois de la guerre, s'avérèrent ensuite simples empoisonneurs, l'hiver, sur les Hauts-de- Meuse, après s'être annoncé par des morsures de fauve, ne sut bientôt plus que fienter comme une bête puante.

Hors quelques jours en décembre et quelques jours en janvier, le froid que nous connûmes ne fut pas le froid loyal, tous poils hérissés du gel, mais la froidure de l'humidité sournoise qui monte par les souliers saturés, descend par les épaules transpercées, et tient bientôt, entre les deux crocs de la tenaille, la chair entière, glacée jusqu'aux os, glacée jusqu'au sang, glacée jusqu'à l'âme.

Sensibles surtout nous furent pluie et neige fondue, au secteur accolé contre le mufle de la Tête-à- Vache. Là, souvent, l'eau montait jusqu'à mi-jambe ; nous dormions sur la boue délayée, et nous restions parfois huit jours de suite sans pouvoir remettre nos vêtements à sec.

Cependant la machine humaine est d'un si merveilleux mécanisme que, l'habitude aidant, nous vivions au milieu de cette boue et de cette pourriture comme poissons dans l'eau. Pas plus qu'à l'ordinaire, les toux n'étaient nombreuses, et même les rhumatismes semblaient — ô sacrilège ! '--' se bien trouver de ce régime.

Ainsi qu'il arrive toujours, nous nous étions attachés à notre coin de misère et ce fut sans enthousiasme que, l'ordre venu, nous quittâmes la Tête-à- Vache pour le Bois-Brûlé.

Si expressif que puisse être ce nom : le Bois- Brûlé, il n'est pas assez sinistre encore. C'est le Bois maudit qu'il faudrait dire ou le Bois d'enfer.

Le Bois-Brûlé fee trouve dans la forêt d'Apremont, aux confins de la Woëvre. Il commande au fort de Liouville, à la route de Saint-Mihiel, à la route de Commercy. Son importance stratégique est de premier ordre, car forcées ses dernières

futaies, ce serait pour les Allemands, le chemin de l'invasion grand ouvert.

Aussi quel acharnement de leur part à s'en emparer!

Je ne sache pas que nulle part sur la hgne de combat, cet hiver(l), sicen'est enArgonne,lalutte ait été aussi vive. Le nombre de soldats tombés, de part et d'autre, sur ce front de quelques centaines de mètres, le saura-t-on jamais?

Le Sol y est, sans aucune métaphore, pétri de cadavres....

Les stations de chaque bataillon au Bois-Brûlé, duraient huit jours en moyenne.

Nous partons, et plus d'un front pâlit et plus d'un cœur se serre.

Pendant huit jours, il faudra se tenir sur le quivive, sans faire dé bruit, sans feu, sans dormir presque, observer l'ennemi par des créneaux meurtriers ; habituer ses oreilles à l'infernale clameur des obus, des bombes, des grenades, des «bouteilles», qui tombent, tombent, tombent, comme pluie en avril ; entendre sans tressaiUir les plaintes et les râles des camarades qu'une « marmite » a fauchés tout près de soi ; s'assoupir

quelques instants, le fusil entre les jambes, et se réveiller soudain, enseveli sous un talus qu'a défoncé une bombe ; recevoir à coups de fusil une charge de Boches et les reconduire ensuite dans leurs tranchées, à coups de baïonnette ; s'emparer d'un ouvrage ennemi par surprise ou par force, puis le perdre, le reprendre et continuer ainsi la sinistre partie de pelote ; ne pas fumer, car le jour, la fumée des cigarettes et des pipes formerait des points de repère pour les grenades et, la nuit, la flamme de l'allumette ou du briquet serait trop apparente ; marcher dans les flaques de sang qui marquettent le sol de la tranchée ; ne pas se laver ; boire à peine, car la fontaine est loin derrière ; manger froid et avec des mains tachées du sang du camarade qu'on a pansé tout à l'heure.

Ce qu'est devenu le Bois-Brûlé, après quatre mois de luttes, on ne peut s'en faire une idée.

Pas un arbre, pas même un arbrisseau qui ne soit tombé au champ d'honneur ou qui n'ait été criblé de blessures. Les uns ont été arrachés d'un seul coup par un obus, et ils gisent étendus, leurs racines en l'air. Les autres sont rasés à un mètre, deux mètres, trois mètres au-dessus du sol. Rarement voit-on d'arbres s'élever à plus de trois mètres.

Des petites branches, il n'y en a plus : les balles les ont toutes coupées.

Même désolation sur le sol : les obus y sont tombés en telle quantité que leurs trous se chevauchent. On dirait la surface d'un lac dont les vagues auraient été brusquement solidifiées. A chaque pas, le pied se heurte à des fusées, à des culots, à des éclats de fonte ou d'acier....

C'est pourtant au Bois-Brûlé que se rattache un de mes plus jolis souvenirs de cet hiver.

Le voici, tel que je l'ai noté sur mon carnet de campagne.

La redoute ennemie est à cinquante mètres de la redoute française. Bombes, grenades et fusils rivalisent à qui jettera par terre le plus grand nombre de morts, à qui réalisera le plus étourdissant vacarme.

Le sol, derrière nous, s'étoile de cinq flaques de sang, car cinq des nôtres sont tombés là tout à l'heure.

Dans la forêt qui nous environne, plus un arbre debout ; quelques troncs brisés demeurent seuls, sans ime branche, sans même une parcelle d'écorce, tant les éclats d'obus les ont labourés, tant les balles les ont piqués et troués de leurs dards innombrables.

Chacun se tient à son poste ou vaque à sa consigne : les uns guettent aux créneaux ; les autres tirent aux meurtrières ; les porteurs de cartouches ravitaillent les tireurs ; les terrassiers et les maçons réparent les brèches que font, à chaque instant, les projectiles.

La mort plane au-dessus de la redoute, on entend remuer ses longues ailes noires. Lequel de nous la sinistre bête de proie va-t-elle emporter tout à l'heure?... Soudain, sur une souche de chêne arrachée par un obus, là, tout près, à trois mètres de nos créneaux, un rouge-gorge se pose. Il s'incline comme pour une révérence, agite sa queue, exécute plusieurs fois de suite des demis à droite et des demis à gauche, pour nous faire admirer les magnificences de sa robe ; puis, immobile, la tête penchée de côté et le bec en avant, il nous regarde en ayant l'air de dire :

— Et maintenant?...

On lui jette du pain émietté : il le dédaigne ; un biscuit trempé dans du vin : point ne lui chaut.

A manger, il en a tant qu'il veut dans la forêt. Il n'est pas venu en mendiant, mads en voisin, histoire de faire un brin de causette et de mettre un peu de sérénité sur ces visages qu'il trouve trop graves.

On s'appelle d'un créneau à l'autre ; les hommes

de corvée laissent leurs outils ; un caporal se détache et va prévenir le lieutenant :

— Mon lieutenant, un rouge-gorge !

— Mon lieutenant, un rouge-gorge! (p. îTo).

Bientôt nous sommes une vingtaine à contempler l'oiseau, l'œil aux ouvertures.

Depuis le séjour à Vignot, c'est le premier être vivant — à part les hommes et les Boches — qu'il

nous soit permis de voir. Les balles et les obus ont tué ou mis en fuite tous les anciens habitants de la forêt.

Cependant le rouge-gorge s'éploie au soleil, volète de ci de là, revient, s'élève.

Puis soudain, un coup d'aile et le voilà parti.

Ce qu'il cherchait, le doux être, il l'a obtenu : grâce à lui, une quiétude est entrée dans nos yeux, nos visages se sont détendus, nos âmes se sont reposées.

Cher petit rouge-gorge ! '