LE CAPORAL HATTON

Nos journées de réserve se passaient, l'ai-je dit, à compléter les ouvrages de défense du Bois-

Brûlé ; nos journées et nos nuits même, — car pour fortifier certains points, visibles des observatoires ennemis, on ne pouvait travailler qu'à la nuit noire.

Presque toujours la neige ou la pluie venait nous imposer sa compagnie importune. Nous travaillions alors, encapuchonnés dans nos toiles de tente, semblables à des moines en train de creuser leurs tombeaux.

De nos cagnas à nos chantiers, le chemin, allongé par le serpent ement des boyaux, s'étendait sur près de deux kilomètres. Ceux qui ont pratiqué les tranchées comprendront ce que signifie une marche, la nuit, le long de deux kilomètres de boyaux. On se cogne l'épaule aux pare-éclats, on s'accroche aux racines, le pied bute contre une pierre ou s'enfonce dans une flaque d'eau, le front se bosselé à toutes les traverses.

De place en place, un 105 a heurté le parapet et comblé le boyau d'un amoncellement de terre ; un arbre, fauché par la serpe d'un 150, s'est planté au beau milieu du passage.

Parfois une troupe s'en vient en sens contraire avec des planches, des gabions, des sacs de grenades ou de cartouches. Il faut alors se hisser par-dessus le talus pour laisser libre le chemin, et quand la

pluie tombe et que la même opération se répète à plusieurs reprises, on se trouve entouré bientôt d'une gaine de boue qui ne laisse visible aucune parcelle de la vêture.

Cette existence, si terne et triste à qui l'entend conter, elle coulait pour nous sans regret et sans plainte. A travers la pluie et la tâche fatigante, nous apercevions le bon repos, à la rentrée, dans la cagna hospitalière. Un quignon de pain sec, assaisonné d'un gros morceau d'appétit, une tasse de thé bien chaud, une large flambée de bûches de chêne, et voilà les fatigues oubliées, les visages détendus, les cœurs heureux de vivre.

Souvent, au retour d'une de ces corvées nocturnes sous un ciel inclément, je contemplais avec attendrissement mes hommes et, songeant à la vaillance déployée par eux devant la mort au cours des attaques et des bombardements, à leur indomptable bonne humeur devant les intempéries et le travail monotone, je me plaisais à m'imaginer quels rudes hommes le pays allait avoir en eux après la guerre.

Pourtant, le croiriez-vous? Parmi ces soldats que j'avais vus au feu si superbes, il se trouvait un antipatriote, le caporal Hatton, celui-là même dont à deux reprises je vous ai vanté la bravoure.

Hatton était typographe de son métier et, comme beaucoup d'ouvriers, avant la guerre, il estimait inconciliables le syndicat et la patrie.

C'est là une opinion que les Allemands, de passage chez nous, déclaraient appuyée sur la philosophie la plus scientifique...

Hatton peut se vanter d'avoir occupé ma pensée plus souvent qu'à son tour.

— Mon cher Hatton, lui disais-je, après quelqu'une de ses sorties habituelles contre la patrie, vous vous excitez bien à tort : nous ne serons pas dupes. Quand je vous entendis parler, les premières fois, l'impression fut déplorable, je ne vous le cacherai pas. A plusieurs reprises même, je me demandai s'il n'était pas de mon devoir de vous faire enlever des galons qui vous permettaient de répandre plus facilement des doctrines funestes...

— Cela m'est bien égal, interrompait Hatton, d'être ou non cabot !

— Non, cela ne vous est pas égal, et quand on vous nommera sergent, — ce qui arrivera bientôt, je l'espère, — • vous serez le premier à vous adresser des félicitations chaleureuses. Mauvaise tête et bon cœur, la définition classique vous va comme à nul autre.

— On n'a qu'une peau, rétorquait Hatton,

et si Je perds ma peau, il ne me restera rien.

— Vous êtes trop intelligent pour que je perde mon temps à réfuter ce sophisme. Il y a des choses préférables à la vie. Pire que la mort est la vie sans honneur, et la vie sans liberté, et la vie sans amour. Mais vous le savez bien. Si vous avez encore vos galons rouges et si bientôt vous aurez des galons dorés, c'est parce que je vous ai vu à l'œuvre, le 25 novembre, le l*^*" janvier, et chaque fois qu'a craché la mitraille...

— J'ai fait comme tout le monde.

— Non, vous n'avez pas fait comme tout le monde, mais je l'ai bien remarqué déjà : vous avez honte de votre courage, vous vous en voulez de bien vous battre ; cela vous semble une déchéance ! Vous n'avez pas fait comme tout le monde, car tout le monde a été brave ces jours-là, mais vous seul êtes resté souriant.

« Vous avez plutôt un sale caractère, mon cher Hatton, et les paroles qui sortent habituellement de votre bouche... mais passons. Or, les jours d'attaque et de crapouillottage, le sourire s'incruste à vos lèvres et demeure là jusqu'à la fin. Par exemple, vous vous rattrapez bien, l'affaire terminée. Qu'est-ce qu'ils prennent, vos malheureux poilus I

Éclat de rire général. Et Hatton, mi-content, mi-fâché :

— Je suis ce que je suis ; mais vous ne me ferez pas dire que la guerre n'est pas absurde.

— Allez raconter cela à Guillaume ! disais-je alors. Votre réflexion est un exemple parfait de la façon dont raisonnaient beaucoup de vos amis avant la guerre. Idéalistes incorrigibles, ils refusaient d'ouvrir les yeux aux sombres réalités et de ce qu'une chose était bonne, ils en concluaient qu'elle était nécessaire. Hélas ! le printemps est bon, lui aussi, bonne la douce chaleur du soleil, et pourtant nous voici depuis plusieurs semaines, sous un ciel pourri, obligés de patauger, du matin au soir, dans la neige fondue. Vous pouvez tout aussi bien décréter le perpétuel beau temps que la paix perpétuelle : vos deux gestes auront une égale valeur...

Il y a près d'un an que je devisais de la sorte avec le caporal Hatton dans les cagnas du Bois- Brûlé. La guerre a eu sur lui comme sur beaucoup d'autres une influence heureuse. Il est sergent maintenant, la croix de guerre orne sa poitrine.

— Et Hatton, demandai-je récemment à un de ses nouveaux chefs, toujours sombre?

— Sombre, lui? il ne fait que rire du matin au soir !

De cette expérience et d'expériences semblables, il ressort que le séjour aux tranchées n'est pas moins profitable à la santé de l'âme qu'à celle du corps.