LE COMMANDA>T DE LAFERRIÈRE

L'attaque, prévue pour les premiers jours de mars, avait été fixée au 7. La mort du commandant de Laferrière la fit reculer d'un jour.

Le commandant de Laferrière avait préparé cette affaire avec le scrupule qu'il apportait à ses moindres actes. Il avait tenu à contrôler de ses propres

yeux les renseignements fournis par ses capitaines ; il avait tenu à faire lui-même le plan des défenses ennemies.

A toute heure de la nuit et du jour il appelait l'adjudant de bataillon :

— Debout, Vérouille !

Et il s'en allait, son bâton à la main, le long des boyaux et des tranchées, indifférent à la boue, à la pluie, à la neige, au bombardement même.

Peu de paroles aux hommes rencontrés sur sa route, mais un air de les regarder qui voulait dire :

— Soyez tranquilles, les gars, je suis là ! Grand, robuste, imposant, un peu hautain

même à qui l'approchait pour la première fois, il avait plus vite gagné le respect que l'amour. Mais l'amour venait ensuite, d'autant plus fort qu'il lui avait fallu passer par-dessus plus d'obstacles.

Gomment cet homme de tendresse et de sacrifice, comment ce grand sentimental pouvait-il forcer son talent jusqu'à donner l'illusion de la sévérité et de la rudesse?

Pour lui sans doute, comme pour beaucoup d'autres, l'explication doit se chercher dans la timidité, cette absurde et attendrissante timidité de l'homme...

Une fois parti pour ses randonnées quotidiennes,

il prenait à tâche de tout voir. Scrupuleux, il prêchait le scrupule :

— Songez, disait-il à ses officiers, que tel petit détail, négligé par vous pour son insignifiance, coûtera peut-être la vie à l'un de vos hommes.

Et pour mieux se rendre compte, il n'hésitait pas à passer le buste par-dessus le parapet, atténuant ainsi les inconvénients de sa myopie par l'avantage d'un champ plus vaste.

Peut-être certains chefs sont-ils tentés de voir dans leur dignité un moyen d'élargir leurs aises, de diluer leurs responsabilités, d'assourdir à leurs oreilles le fracas de la bataille? Peut-être regardent-ils chaque galon nouveau comme un barreau nouveau qu'ils gravissent au-dessus de la boue et du sang des tranchées?...

Pour le commandant de Laferrière, l'honneur de commander à des hommes impliquait la dépense totale de son activité et l'absolu mépris du péril.

Que pendant si longtemps les balles l'aient épargné, cela tient du miracle ! Mais il ne faut pas tenter le ciel et Lazare lui-même n'a été ressuscité qu'une fois.

Le 5 mars, vers trois heures de l'après-midi, le commandant de Laferrière se trouvait dans la tranchée, à son habitude. Un élément d'ouvrage

ennemi sollicitait son attention, un peu à gauche de la « Palte-d'Oie ». Que machinaient les Boches de ce côté? Sans relâche on les entendait taper leurs pics, remuer leurs pelles et, sans relâche, ils tiraient des coups de feu à balles retournées, qui faisaient dans nos sacs à terre de larges entailles.

Le commandant se met à un de nos créneaux, créneau meurtrier, de réputation sinistre, par lequel le guetteur ne hasardait que des coups d'œil espacés et furtifs.

Sans se presser, il regarde...

Autour de lui tous tremblent : on sait que sa vue est mauvaise et on sait qu'il n'a pas l'habitude de laisser une tâche à demi accomplie.

L'inspection s'éternise :

— Mon commandant, dit quelqu'un, prenezgarde, il y a eu six hommes déj à t ouchés à c e même créneau !

Pas de réponse.

Les balles retournées s'enfoncent avec un bruit mat dans les sacs à terre ou font voler en éclats les cailloux du parapet.

Le commandant regarde toujours.

Ceux qui sont là détournent les yeux : ils n'ont plus la force de contempler le drame. Il y en a qui grincent des dents. D'autres mâchonnent nerveusement leurs ongles...

Tout à coup un grand cri. On se précipite. Le commandant vient de tomber : une balle l'a frappé en plein front....

L'attaque, ai-je dit, fut reculée d'un jour. Seules y participèrent des fractions des 2^ et 3^ compagnies : mon bataillon fournit les réserves.

Notre rôle se borna à prendre la tenue d'attaque et à attendre assis dans nos cagnas, le fusil entre les jambes, un ordre qui ne vint pas.

Rien de déprimant comme de demeurer de longues heures dans l'incertitude. Que font les camarades? L'attaque réussit-elle? Cet agent de liaison qui se hâte vers le poste du capitaine, est-ce nous qu'il vient chercher? Pourquoi l'artillerie allonget-elle son tir? Pourquoi le raccourcit-elle?.,.

A ces angoisses s'ajoutent les dangers courus, d'autant plus sensibles qu'ils doivent être subis dans l'immobiUté.

Pour les écarts de l'imagination, l'action est le meilleur des garde-fous.

Ce qui montre bien que le rôle des réserves n'est pas du tout une sinécure, c'est qu'une des compagnies du 2^ bataillon, la 8^, eut à elle seule plus de tués que les deux compagnies d'attaque. Le champ de bataille forme en effet une zone neutre où se mêlent les éléments de l'un et l'autre

parti et que respectent les canons. Ceux-ci tirent en arrière de cette zone, sur les réserves justement, ce que traduisait un jour de cette façon un Morvandiau placé près de moi :

— • C'est eux autres qui s' pignent (se battent) et c'est moue qui reçoué les coups !

L'opération ne fut pas de grande envergure. Il s'agissait simplement de rectifier notre ligne en coupant une pointe ennemie de laquelle partait chaque jour et plusieurs fois par jour une averse de grenades.

Après un tir très précis de nos 75, l'attaque se déclenche. Par les quatre boyaux qui nous sont communs avec les Boches, quatre groupes s'élancent par-dessus les barrages de sacs. L'ennemi, interdit par cette brusque irruption, recule d'abord. Il revient sur nous pendant que nous perdons du temps à enlever les chevaux de frise jetés par lui.

Nos hommes sont arrosés de « boites de singe » qui font heureusement plus de bruit que de mal.

Notre compagnie de droite opère un simulacre d'attaque qui oblige les Boches à porter leur attention de ce côté. Nos bombardiers rivalisent d'entrain.

A cheval sur le parapet de la tranchée ennemie, le sergent Pétouillat vide sur la tête des « Fritz »

sa musette de grenades. Il paie, hélas ! sa témérité d'une balle en plein cœur.

Le sergent Aubrun se démène comme un possédé et fait à lui tout seul autant de bruit et de besogne qu'une section entière.

L'adjudant de la 2®, Durassié, qui tient à justifier sa réputation de « lanceur de poids », n'a pas trop de tous ses hommes pour le ravitailler. Une grenade n'attend pas que l'autre soit tombée.

— Ceux qui ne connaissent pas le principe du nettoyage par le vide, déclare-t-il, n'ont qu'à jeter un œil par ici.

Et bientôt, en effet, les Boches font le vide devant lui : ou tués ou mis en fuite.

Une amusante anecdote qui se rapporte à cette affaire.

Un de nos sergents du génie avait commencé, avant le lever du jour, à barrer avec des sacs à terre un des boyaux conquis par nous. Il s'était mis à plat ventre pour offrir moins de prise aux regards. Derrière lui des sapeurs, à plat ventre également, formaient une Ugne jusqu'à notre tranchée. De mains en mains les sacs passaient et le sergent peu à peu élevait son barrage. Le jour vint avant l'achèvement du travail. Le sergent n'y prit pas garde tout d'abord, tant fébrile était sa hâte.

A un moment, cependant, entendant une exclamation étouffée, il jette les yeux par-dessus les sacs.

Et que voit-il?

A quelques mètres de là, un Boche qui, un sac à terre à la main et, devant lui, un barrage auquel il travaillait de son côté, le fixe avec des yeux arrondis.

La stupéfaction du Français n'est pas moindre.

Les deux sapeurs se regardent quelques instants. Que faire? Sauter sur les grenades et voir qui sera maître du champ de bataille? Mais ce n'est pas cela qui avancera la besogne.

Non. Il sera toujours temps de se cogner après. Pour le moment, par une entente tacite, on décide de continuer les barrages.

Hâtivement, de part et d'autre, les sacs sont apportés, le mur s'élève...

Mais le dernier sac en place, quel beau duel à la grenade fit place à la trêve !

Ce dut être également pendant cette affaire — mais je ne saurais l'affirmer • — • qu'on vit les prouesses d'un des artilleurs chargés du service d'un « Louis-Philippe » (1).

Un fantassin, un « pays », un ami d'enfance,

(1) Mortier de tranchées.

presque un frère, avait, au cours d'une conversation, négligemment posé ceci dans la main de l'artilleur :

— • Après tout, vous autres artiilots, vous n'êtes jamais que des embusqués !

Fureur de l'artilleur :

— Est-ce que tu t'imagines que nous avons la frousse ! Crois-tu qu'on ne serait pas capable de charger les Boches aussi bien que les sales fantassins !

Eclat de rire ironique de l'ami d'enfance. Alors l'artilleur fait ce serment solennel :

— La première fois qu'il y a un coup de fourchette par ici (attaque à la baïonnette), je marche le premier !

— Tais-toi donc plutôt que de dire des bêtises. Toi, marcher le premier? Ah ! là, là !

— Bien sûr que je marcherai le premier, et sans fusil, encore, rien qu'avec un bâton !

— Rien qu'avec ton bâton ! Un artiflot ! un sale artiflot !

Et un nouvel éclat de rire appuie le scepticisme de l'ami d'enfance.

L'artilleur garde pour lui sa rancœur, mais le jour de l'attaque, on le voit sortir de la tranchée à côté des assaillants et bondir à leur tête. Et

comme seule arme, ainsi qu'il l'avait juré, un gourdin énorme !

Le camarade qui me rapporta l'aventure ajouta même que l'artilleur trouva le moyen de ramener deux prisonniers. Si vous voulez accepter ce détail pour véridique, je n'y vois pas d'objection. Je crois, quant à moi, que cette fois encore, la légende a brodé sur l'histoire.

La joie du succès fut gâtée par le souvenir du commandant de Laferrière. Cette attaque avait été organisée par lui : pourquoi n'était-il plus là pour recueillir la gloire de ses travaux et de ses peines?...

Sans l'avoir vu, sinon de très loin, sans lui avoir jamais adressé la parole, je partageais les regrets de mes camarades; dans un régiment, plus que dans toute assemblée d'hommes, amour et haines sont en commun.

C'est dire le plaisir qu'un an plus tard me causa la venue dans ma propre section du fils aîné du commandant de Laferrière, Jacques, engagé à dix-sept ans, « pour venger son père ».

Il y a de ces mots touchants qui éclairent une âme jusqu'en ses profondeurs.

Le jeune engagé n'est resté près de moi que

soixante jours à peine. Cela lui a suffi pour connaître l'âme des poilus de la grande guerre — il en était ébloui — et pour « prendre la tranchée » dans un de ces secteurs qui sacrent une vaillance.

Il se prépare maintenant dans l'étude à la noble profession paternelle.

Ce que je n'ai pu lui dire savant son départ, je veux le lui dire ici même, et peut-être pourront-ils en faire leur profit, les jeunes poulains de la classe 16 qui, piaffants et frémissants, se préparent à bondir par la vaste steppe?...

« Mon cher enfant, gardez le plus noble héritage de votre père : sa bravoure, mais gardez-vous de sa témérité. La prudence et le courage s'allient très bien : ils forment un ménage très uni.

» Quand le combat sera engagé, ou quand la mission qui vous aura été confiée impliquera le sacrifice de votre vie, oh ! alors allez-y bon jeu, bon argent. Tapez, enfoncez, égratignez, mordez, jetez votre prudence aux orties, riez aux blessures et dites à la mort :« Je me f... de toi ! »

» Mais dans l'existence d'attente que nous donnent les tranchées, la consigne est de tenir, non de se faire tuer. Calmez vos impatiences, réfrénez vos audaces, endiguez l'impétuosité de votre sang.

» Songez à votre mère qui, à chaque heure du jour et de la nuit, vous regarde.

» Et songez à la France, qui a besoin de braves garçons comme vous. »