LES HOTES DES TRANCHEES

Du camp Touret, ma compagnie allait monter la garde dans les tranchées, à droite du Bois- Brûlé. Une nuit que je déambulais à travers les boyaux en fumant ma pipe, un homme vint me trouver, la voix profondément émue :

— Sergent, venez vite ! Il y a des Boches en face de nos créneaux !

Je me précipite. Arrivé à l'endroit d'où l'observation avait été faite, les guetteurs m'expliquent à voix basse qu'ils ont vu à plusieurs reprises, par les ouvertures des créneaux, des ombres passer. Ils ont bien essayé, en regardant par-dessus le parapet, de surprendre les audacieux, mais la nuit opaque ne l'a pas permis.

Que des Boches se soient glissés jusqu'à nous

pour essayer de surprendre nos conversations, il n'est là rien d'extraordinaire : ce sont là visites que l'on se rend volontiers entre voisins de tranchées par les nuits noires, et ce soir l'obscurité est telle — pas de lune et de la pluie à discrétion — que deux hommes qui se tiennent par la main n'arrivent pas à apercevoir le visage l'un de l'autre. De plus, le parapet forme un talus assez élevé derrière lequel il est facile de se dissimuler. Cependant, je conserve des doutes. Pourquoi parvenus à nos créneaux, les Boches s'amuseraientils à passer et repasser de la sorte?

— Avez-vous entendu quelque bruit ?

— Aucun, me répond-on.

— Hum!

— Je vais rendre compte de l'incident au lieutenant Saury, dont la cagna est toute proche. Celui-ci partage mon scepticisme. Mais les sentinelles insistent : elles n'ont pas été victimes d'une illusion, elles l'affirment. Le lieutenant Saury décide alors d'envoyer une patrouille pour prendre l'ennemi à revers. De hardis volontaires se présentent. Ils partent.

Nous admirons l'habileté avec laquelle ils rampent sur le sol : aucun bruit... Si, pourtant, on vient d'entendre un cliquetis de baïonnette...

Pourvu que l'alarme ne soit pas donnée à l'ennemi !...

Mais non ; voici de nouveau une des ombres ; cette fois, je l'ai vue"" distinctement moi-même : pendant une seconde elle a bouché l'orifice entier du créneau. Ces Boches-là ont décidément ime fière audace !

Mais rira bien qui rira le dernier. Les patrouilleurs ne doivent pas être loin maintenant...

Justement, voici qu'ils se lèvent, tous ensemble. Ils bondissent, baïonnette en avant vers le parapet, et... mettent en fuite une dizaine d'énormes rats en train de diner en famille autour d'une boule de pain jetée là !

L'aventure nous plongea dans une hilarité douce et nous lui dûmes de ne plus songer pendant quelques minutes, à nos^ pieds mouillés...

On n'en est plus à compter les alertes dues aux rats des tranchées. Les bleus surtout, non encore initiés aux mœurs de ces voisins encombrants, ont peine à s'habituer à leurs déconcertantes famiharités.

Il faut dire que les rats des tranchées, bien nourris, pourvus de menus variés, inconnus jusqu'ici à la gent ratière, parviennent à des tailles gigantesques. La vitalité naturelle des rats, qui

faisait déjà l'étonnement des physiologistes, est encore accrue et ils résistent à des assauts dont le moindre aurait vite raison des simples mortels (c'est des hommes que je parle).

L'appétit des rats est formidable, leur existence se passe à manger. Jour et nuit, de nuit surtout, dans les rondins qui plafonnent les tranchées ou dans les branchages qui servent d'appui aux parapets, on entend le crissement de leurs dents. Ni le bruit des pas, ni le tumulte de la fusillade n'interrompt leur repas : ils sont aguerris comme de vieux grognards. Plus d'un paie de sa vie sa témérité, et il n'est pas une sentinelle qui n'ait vu rouler à ses pieds un rat tombé du plafond, le ventre troué d'une balle, ou la tête emportée par un éclat.

A part ces visites forcées que leur impose la camarde, les rats se montrent sauvages et peu sociables. Il n'en va pas de même des souris. Elles sont beaucoup moins nombreuses que les rats, mais beaucoup plus familières. Elles ne craignent jamais un brin de causette quand on sait leur montrer un visage sympathique.

Elles vous fixent de leurs petits yeux gris, tout en grignotant quelque croûte, et leur moustache remue au bout de leur museau pointu de la façon la plus drôle du monde....

Tous les hôtes de la tranchée sont nos aniis, et même les vers de terre, compagnons silencieux des longues heures de veille.

Par le petit trou rond qui décèle la présence du ver, on voit apparaître un tire-bouchon de terre humide, puis un autre, puis le gros derrière du maître de la maison se montre à son tour, congestionné comme un visage d'apoplectique. Le derrière achève de se vider bien proprement dans le vide, jusqu'à ce que, ses petits besoins satisfaits, il disparaisse à nouveau dans sa profonde retraite.

Très longtemps, les hôtes des tranchées sans exception furent nos amis. Jamais, au grand jamais, il n'était fait de mal, par les poilus, à quelque animal que ce fût, le Boche excepté. Ces hommes, dont l'unique occupation et l'unique préoccupation est de tuer, se montrent, en dehors du combat, sensibles comme des femmes. La vie, à tous les gradins de l'échelle, est pour eux devenue sacrée et j'ai vu, à l'automne dernier, un soldat blessé aux deux jambes, quitter l'étroit layon qu'il suivait en forêt et se couler dans le fourré, malgré ks ronces et malgré ses souffrances, pour ne pas écraser une colonne de fourmis rouges qui lui barrait la route !

Depuis quelques mois, cependant, les rats et les

souris ont été mis hors la loi commune. Ces indiscrètes bestioles ont, en effet, exagéré leur indiscrétion ; leur mépris de la propriété d'autrui vient en droite ligne de Karl Marx. Bien plus, ils affectent de nous traiter en intrus dans nos propres cagnas, et ils ne craignent pas de se promener sur nos visages pendant que nous dormons, en poussant des cris aigus qui semblent des rires diaboliques.

Bref, ils se sont rendus insupportables et la guerre a été déclarée par nous à ces « enfants de Boches », ainsi que nous les avons surnommés. De tous les moyens utilisés pour les mettre à mal, le plus pratique est le piège rapporté d'Afrique par des explorateurs qui l'employaient à chasser l'antilope : un lacet au bout d'une branche flexible, maintenue au sol par une fourchette de bois ; le rat passe la tête dans le lacet, tire, arrache la fourchette, et la branche se redresse brusquement en entraînant avec elle sa victime étranglée.

Je n'ai pas parlé des hôtes des tranchées les plus pullulants, les plus grouillants, les plus antipathiques. De qui je parle, on le devinera aisément, je pense, sans qu'il soit besoin de m'expliquer davantage : il me vient, à leur seul souvenir, des démangeaisons par tout le corps.

Je n'ai rien dit non plus des hôtes des tranchées

les plus gracieux et les plus charmants : les oiseaux. C'est que d'oiseaux il n'y en a plus, peut-on dire, dans nos forêts de l'Est : les balles et les obus les ont massacrés ou mis en fuite.

Dans tout mon premier hiver de campagne, je n'ai vu qu'un seul oiseau : le rouge-gorge dont j'ai parlé plus haut.

Mais mon séjour au camp Touret me réservait une grande joie. C'était la première fois que, depuis mon arrivée au front, ma compagnie occupait des tranchées de plaine. Vers six heures, un matin, je sors de ma casemate et m'en vais faire un tour à travers les boyaux. Soudain un coup au cœur : au-dessus de moi chante une alouette !

J'écoute le chant sacré et des souvenirs montent qui m'embuent les paupières.

Je me revois, tout petit, chez grand'mère, à la vieiUe ferme. Nous sommes tous les deux assis dans la prairie à garder les chèvres. Les alouettes chantent.

— Grand'mère, les oiseaux, est-ce qu'ils savent ce qu'ils disent?

— Bien sûr, mon enfant.

— Alors, celui-là, qu'est-ce qu'il dit, grand'mère?

— Celui-là, mon enfant, c'est une alouette.

Elle dit : « Prie Dieu ! Prie Dieu ! » Et quand on l'entend, il faut faire bien vite une prière pour que l'alouette aille la porter aux anges.

— Et si on ne prie pas, grand'mère?

— - Si on ne prie pas, mon enfant, l'alouette pleure et les anges aussi...

Bonne vieille grand'mère, en ton souvenir, bien vite j'ai fait une prière.

Porte-la au ciel, ma prière, ô alouette, et dis aux anges qu'ils viennent avec nous combattre pour délivrer la France.