L ASPIRANT BIZOUARD

Vers le milieu de mars, le lieutenant Merlin qui commande la compagnie me fait demander.

Il a l'air un peu gêné. Je sens qu'il cherche ses mots. Cette attitude, il l'avait le soir où il m'annonça que j'étais chargé d'aller tendre des fils de fer devant nos premières lignes.

Que se passe-t-il donc ?

Ceci :

— La compagnie, me dit-il, a reçu du dépôt un

aspirant et c'est à lui que revient, de par son grade, le commandement de votre section, la seule qui n'ait à sa tête ni lieutenant, ni « sous-officier supérieur ».

11 parle! j'écoute!... (p. 337).

— Mais, mon lieutenant, cela est légitime, et il n'ya pas de quoi me formaliser. Vous me connaissez assez, je pense, pour savoir que notre aspirant peut compter sur mon concours le plus absolu.

Je regagne ma cahute.

Une heure après, un agent de liaison se présente :

— Sergent, voici l'aspirant qui arrive.

Celui-ci entre. Nous nous serrons la main. Je lui confectionne un fauteuil semblable au mien : couverture pliée sur un sac, et nous causons.

Je me doutais bien qu'il devait être de la classe 1914. Tout de même, il parait vraiment un peu trop jeune. Pas un duvet sous le nez, pas une ombre de ride sur le visage. Des cheveux blonds et soyeux, de grands yeux francs, un perpétuel sourire qui, feu follet vagabond, éclaire tantôt le front, tantôt les joues, tantôt le bas du visage.

Il me dit son nom. Il appartient à l'École des mines de Saint-Étienne. Incidemment, et parce que la question s'y prête, j'apprends qu'il a été reçu à l'École normale supérieure, et qu'il a hésité entre les deux routes. Il raconte cela très simplement, sans pose ni contentement apparent, comme une chose sans grande importance.

Ma sympathie pour lui, née d'un premier regard, s'accentue. Mais cette sympathie même ne fait qu'augmenter l'inquiétude qui me tourmente :

— Comment cet enfant, ce gosse, va-t-il s'y prendre pour n'être pas inférieur à sa tâche ?

Sans avoir l'air d'y toucher, je fais allusion à sa fonction nouvelle. Je l'entretiens de la section, je lui raconte tel acte de bravoure de l'un, tel trait de camaraderie de l'autre.

J'espère que l'aspirant va sentir le poids de sa responsabilité, qu'il s'effrayera un peu devant la difficulté de sa tâche.

Ah bien, oui !

Il trouve cela tout naturel, ce gosse, de commander à cinquante poilus, dont la plupart, bientôt, auront huit mois de campagne, qui ont vu Sarrebourg, Matexé, Xivray, la Haute-Alsace ! Les citations à l'ordre du jour? et puis après ! Les médailles militaires? Il y en a tant sur le front ! L'héroïsme ? tout l'hiver il en a plu pêle-mêle avec les averses ! Les blessures? ça se guérit ! La mort ? est-ce qu'on meurt à vingt ans !...

Cette fois, je l'avoue, j'ai un mouvement de mauvaise humeur. C'est trop de jeunesse, à la fin, et d'inexpérience et de confiance en soi. « Toi, mon petit, je t'attends au premier crapouillottage. Nous verrons si tu réussis à garder ton sourire. »

Je n'ai pas fini de parler in petto que : Baoum ! un 77 éclate non loin de notre abri.

— Quel calibre? m'a demandé l'aspirant.

Sa voix est calme ; mais l'obus est tombé à 20 mètres de nous. Gela ne compte pas.

D'autres obus, plus éloignés encore. Soudain un fusant tombe juste au-dessus de la cagna. Des shrapnells dégringolent tout autour de nous, mais sans nous atteindre.

L'aspirant ramasse un des morceaux de plomb, le soupèse :

— Pas bien dangereux, hein ? moins à craindre qu'un caillou lancé au tire-pierres?

Il n'a pas bronché et son sourire est toujours le même. Il commence à m'intéresser, le gosse.

Le tir s'allonge. Nous parlons de Barrés et une admiration commune fait de notre c:>nversation un péan à deux voix.

Le tir se rapproche.

— Et puis, continue l'aspirant, on peut dire que Barrés...

Un sifflement apocalyptique, un grondement épouvantable, la terre se brise en mille morceaux, le ciel se disloque, on se sent jeté, enveloppé, roulé dans un cataclysme, on se sent précipité dans les gouffres sans fond de l'abîme...

C'est un 210 qui a frappé sur la face extérieure du parapet de notre abri ; un énorme pan de terre s'effondre, entraînant un arbre qui domine

le talus ; l'abri est à demi comblé ; les cailloux, les mottes de terre, les branches volent de toutes parts ; des éclats de fonte passent en sifflant à nos oreilles et vont s'enfoncer dans le parapet adverse avec un bruit mat.

Je ne suis pas touché. C'est un miracle.

Je regarde l'aspirant; lui non plus n'est pas atteint ! Mais ses lèvres remuent ; il parle ; j'écoute :

— ... ime partie de la reconnaissance que nous devons à notre généralissime.

Que me chante-t-il là? L'épouvante lui a-t-elle fait perdre la tête?... Je lui prends le bras ; je le fixe dans, les yeux toujours ce sourire 1), je le secoue.

— Hé là ! camarade ! réveillez-vous !

Il me regarde, interloqué semble-t-il :

— Me réveiller? Pourquoi?

— Mais, fais-je — et c'est moi qui suis interl'jqué à mon tour — que voulez-vous dire avec votre généralissime? A quoi cela rime-t-il?

— Ce serait plutôt à moi de vous demander si vous ne dormez pas, riposte le jeune homme avec un franc éclat de rire. Nous parlons de Barrés, Tavez-vous donc oublié? Et je disais que Barrés, par la lucidité de son esprit, par son opti-

misme raisonné, par les forces latentes qu'il découvre et met en mouvement dans les masses profondes du pays, mérite une partie de la reconnaissance due à notre généralissime. »

J'écoute la voix posée, un peu lente même. Je regarde le sourire qui atténue ce qui pourrait sembler d'un peu affecté dans cette sérénité sous les obus...

Ainsi donc, pendant le bouleversement produit par la terrible marmite, malgré le tumulte effrayant qui serre le cœur des plus résolus, l'aspirant, de sa même voix et de son même sourire, continuait la comparaison commencée, calme et maître de lui comme un vieux grognard I

L'émotion m'étreint ; l'admiration me transporte. J'ai à la fois envie de pleurer et de rire. Gomme je l'embrasserais volontiers le gosse ! et même ces mots : le gosse, sonnent maintenant faux à mon oreille, tant l'aspirant a grandi à mes yeux, grandi et vieilli en quelques secondes.

Mais voici deux nouveaux obus, deux 105. L'un éclate à 10 mètres de nous, l'autre à 6 mètres. Nul doute ; la position est repérée ; les artilleurs boches en veulent à nos abris.

— Vite ! dis-je en me levant. Dehors ! et gagnons la casemate blindée.

— Vraiment? fait l'aspirant. Vous croyez que c'est bien nécessaire?

Le sourire s'est accentué encore. J'ai l'impression d'un peu de malice au coin des lèvres.

Ah çà ! est-ce qu'il se ficherait de moi, par hasard? Aurait-il surpris dans mes yeux ou dans mes paroles une ironie pour son extrême jeunesse? A-t-il voulu me montrer que la valeur n'attend pas le nombre des années, que, s'il n'a pas l'expérience d'un chef, il en a le sang-froid, la fermeté, la bravoure ; qu'il saura se mettre à la tête de ses hommes et mourir, s'il le faut, en souriant, à la française?...

Quoi qu'il ait pensé, quoi qu'il ait voulu, c'est un brave. Une fois à l'abri dans la casemate, je lui tends la main. Il me tend la sienne, un peu surpris. N'a-t-il pas compris ce que signifie cette étreinte?...

Elle signifie, mon aspirant, que de bon et grand cœur, sans arrière-pensée, ni regret, ni amertume, le vieux sergent, si fier de ses cinq mois de campagne, remet, entre les mains du bleu que vous étiez tout à l'heure encore, l'autorité qu'ont pu lui donner sur ses hommes, son âge, ses cheveux blancs et sa bonne volonté.

Vous êtes son chef. Parlez : il vous obéira.