LA VALLEE BLEUE

Ma compagnie quitta le Bois-Brûlé, dans la dernière quinzaine de mars, pour aller se reposer quelque temps aux abris de l'étang de Ronval.

Un heureux hasard, auquel ne fut pas étranger le Ueutenant Jacquemot, qui commandait la compagnie, permit que plusieurs jours de suite je n'eusse à conduire aucune corvée : j'en profitai pour pousser mes promenades autour de l'étang, dans cette vallée pittoresque au fond de laquelle coule le ruisselet de la fontaine.

Sur la prairie d'un vert sombre qui tapisse le fond de la vallée, se reposent délicieusement mes regards. Quel contraste avec les apocalypses de la forêt d'Apremonfe : entonnoirs tumultueux, souches arrachées, branches éparpillées, végétation d'éclats d'obus !

L'étang, bordé de joncs, étale en son miheu une nappe glauque que ride le vent de la Woëvre et sur laquelle se glisse parfois, rapide et peureuse, une sarcelle. Des soldats égayent les rives de leur

animation et de leiirs rires. Les uns lavent leur linge, qu'ils vont ensuite étendre sur les arbres de la route. D'autres plongent avec délices dans Teau froide et transparente leurs torses nus, que noircirent les fumées et les boues des tranchées.

Le long des collines grimpent les chênes, les hêtres, les ahziers dont les feuillages, diversement teintés, se marient en bouquets harmonieux. Quand le ciel est sans nuages, quand son azur peut librement se réfléchir dans les brumes légères qui montent du sol, la vallée entière semble vêtue d'une robe de gaze bleue.

Tout ici est intime et f amihal; tout dit le bonheur de vivre loin de l'agitation et du fraca« des villes.

Mais pouiquoi nul battement d'ailes n'animet-il le paysage et pourquoi le ciel de la vallée n'est -il visité que des balles perdues et des éclats balourd s?...

A mi-chemin d'un coteau, en bordure de la forêt qui commence, on a placé l'infirmerie et les cuisines : c'est le « village nègre ».

Qui n'a pas vu ces quatre cents cahutes, dont pas une ne se ressemble ; ces toits pointas d'où émei^ent les faisceaux de perches; ces tourelies composées de deux tonneaux superposés et couronnés d'un clocheton de paille tressée; cette « villa » dont qoiatre portes d'armoires, sculptées

d'un travail délicat, forment la façade et qui, pour ses trois autres pans, a dû se contenter de claies de coudrier ; ce « château » qui, sur un premier étage de pierres, assemblées et cimentées avec de

Tout ici est intime et familial (p. 341).

la boue, s'orne « comme au Louvre » d'une colonnade de troncs d'arbres ; tous ces monuments de l'ingéniosité humaine, toutes ces architectures bizarres, issues d'une fantaisie désordonnée, celuilà ignore le sens du mot « pittoresque ».

Les villages voisins, ruinés par les canons ennemis, ont fourni la plupart des matériaux. C'est de leurs décombres qu'ont été retirés les poutres, les treillages, les planches, les boiseries, les meubles, qui ont servi à la construction et à l'ornement des cabanes.

Pas une qui n'ait son Christ, sa Vierge de plâtre, ses photographies de famille, son vase à fleurs, voire son portrait de Félix Faure.

Ainsi des foyers nouveaux se dressent maintenant sur les débris des foyers disparus, — pauvres foyers mélancoliques uniquement peuplés d'ombres !

Marbotte ferme une des issues de la vallée avec l'amas de ses maisons mortes, au-dessus desquelles, seule vivante, la petite église lance vers le ciel son clocher haut.

Le talus de droite l'a protégée, et n'était le coq du clocher, dont une balle a tordu la patte, et qui pointe la tête en avant, comme s'il allait plonger, on dirait que la guerre, prise de respect pour la petite église, a fait un détour pour ne pas troubler sa quiétude.

J'entre, et devant la statue de la Vierge qui m'attend à la porte, quelques instants je m'agenouille. Un regard ensuite autour de moi : rien

n'a changé, depuis la guerre, ni le chemin de croix tout neuf, ni ks bancs de gros chêne poli, ni la chaire, ni la grille du chœur, ni l'autel, avec ses candélabres et ses sculptures naïves.

Cependant la lampe du sanctuaire est éteinte, et cela veut dire que des événements graves se sont passés aux alentours et que l'église est abandonnée de son pasteur.

A tout petits pas, je me dirige vers le chœur. Comme il fait bon ici... « Maître, si vous le voulez, nous élèverons trois tentes... », comme ce silence est apaisant, comme ce spectacle familier apaise et réconforte !

Chaque pas fait lever un souvenir : souvenir de l'église de campagne où j'allais accompagner ma mère, enfant peureux qu'effrayait l'immensité de l'édifice ; souvenir de première communion, dans la basihque, tout embrasée de mille cierges, toïit embaumée d'encens, toute fleurie de roses ; souvenirs de la chère église, où ma main dans la main de l'élue...

Comme elle est loin, la guerre !

Or, sans y prendre garde, je me suis écarté vers la droite, du côté du banc d'œuvre, et soudain, mon pied trébuche. Je baisse les yeux... du sang a coulé sur la dalle et, sous une couverture enloques,

deux cadavres sont là, attendant la sépulture, cadavre d''un lieutenant à la tête fracassée, cadavre d'un soldat coupé en deux par un obus...