LA MORGUE TEUTONNE

C'était fête, pour nous, quand notre tour venait de servir d'escorte aux prisonniers. Nous avions ainsi l'illusion de participer à la guerre et, pour ma part, je ne pouvais me lasser d'interroger ces vi-

sages étrangers et de chercher au fond des regards l'âme qui se manifestait avec tant d'énergie farouche.

Prisonniers, certes, mais non vaincus. Leurs yeux criaient leur colère de la fortune ennemie, leur mépris de géants pour les Lilliputiens qui avaient réussi à les serrer dans leurs réseaux, leur conviction passionnée d'une délivrance prochaine, leur soif de vengeance.

Cette attitude ne laissait pas que d'en impressionner plusieurs ; mais moi, pensant à l'effondrement de la Prusse après léna, et à la servilité des Prussiens devant leurs vainqueurs, servilité dont aucune autre nation ne donna de si mémorables exemples, je répondais à l'arrogance par des sourires et je renvoyais in petto les Teutons superbes au jour inévitable où la défaite leur apparaîtrait certaine.

Je m'amusai, un jour, à une expérience dont je me repens maintenant, — car on ne saurait avoir trop de respect pour un ennemi désarmé, et il n'est pas permis de se livrer sur lui â une plaisanterie, même anodine, — mais dont le résultat me montra que je jugeais à sa juste valeur la fierté allemande.

J'avais pris en consigne un détachement d'une soixantaine de Bavarois et d'une vingtaine de Prussiens.

Dès le premier contact, j'affectai une politesse obséquieuse et des égards manifestement exagérés, m'effaçant avec précipitation pour laisser passer tel prisonnier qu'un soldat changeait de co mpartiment, offrant une allumette allumée à tel autre qui tirait sa pipe de sa poche, indiquant, avec une amabilité de garçon de magasin, le nom des localités traversées par le convoi.

Les Bavarois, de vieux territoriaux tout neufs sortis du magasin d'habillement et que je soupçonne de n'avoir pas fait de grands efforts pour échapper à la captivité, me manifestèrent leur reconnaissance de mes prévenances, mais ne se départirent ni de leur résignation ni de leur tristesse : les uns disaient leur chapelet avec force signes de croix ; les autres regardaient leurs gardiens à la dérobée avec des yeux où se lisait la crainte.

Mais les Prussiens !...

Plus je multipliais mes égards, et plus croissaient leurs exigences.

C'était bien ce que j'avais prévu.

Je redoublai d'obséquiosité, à la grande stupéfaction des soldats de ma section que je n'avais pas habitués à cette attitude, et j'eus bientôt la satisfaction de m'entendre dire par un sousofficier :

— Nous foulons que fous nous fassiez tonner tes cigares à la brochaine arrestation tu train !

J'avais ce que je désirais.

Aussitôt mon visage se rembrunit, mes sourcils se froncent, ma mâchoire se contracte. Je regarde le sous-ofTicier prussien avec un regard qui le perce comme un coup d'épée et, d'une voix qu'étrangle la colère (je me jouais, en réalité, la comédie et je n'éprouvais d'autre sentiment qu'une forte envie de rire) :

— Vous dites?...

— Che dis..., che dis...

Mais sa phrase s'acheva dans un bredouillement indistinct ; il baissa la tête, et, jusqu'à la fm du voyage, quand j'entrais dans le wagon des Prussiens, toutes les conversations aussitôt s'éteignaient et tous les yeux cherchaient avec intérêt le plancher.

De cette pauvreté de caractère des Allemands, j'eus une autre preuve, plus péremptoire encore.

On avait descendu à Gray, pour le soumettre à un interrogatoire, un lieutenant de -Poméraniens, accusé d'avoir donné l'ordre d'achever des blessés français. Quatre hommes, commandés par un sergent, le gardaient dans une salle de la gare.

Ce lieutenant était un homme grand, vigoureux, au visage intelligent et qui eût été sympathique

sans la morgue qui le déformait comme une blessure. Quel mépris souverain quand, parfois, son regard tombait sur l'un des hommes de son escorte ! Gomme il se sentait d'une essence supérieure et comme, en lui-même, il devait maudire le sort qui l'avait livré, lui, le roi de la jungle, au vil troupeau des singes!

— Qu'est-ce que c'est que ça ?... (p. 39).

L'heure du déjeuner arrive. On lui apporte une boule de pain et une gamelle.

— Qu'est-ce que c'est que ça? demande-t-il en tenant la boule entre deux doigts, comme il eût fait d'une ordure.

— Votre repas, dit le sergent.

— Mon repas ! à moi ! ça (et il lança le pain à l'autre bout de la salle). On ose donner ça à un offi-

cier allemand !... Allez dire au commandant de la gare que j'exige d'être conduit, à l'instant même, au buffet, afin de me faire servir le menu du jour et tels suppléments qu'il me plaira ! Vous entendez? à l'instant même, ou, sinon, il apprendra à me connaître !

Le sergent hésite ; puis, sur un geste impérieux du prisonnier, il se décide à aller faire la commission. Il revient bientôt.

— Le commandant vous attend, dit-il.

Sourire de triomphe du prisonnier ; le voilà parti avec son escorte vers le bureau militaire. En chemin, il rencontre un adjudant qui oublie de le saluer. Il s'arrête et, d'un ton furieux, rappelle à l'ordre le sous-officier. Celui-ci s'empresse de réparer son erreur.

Une des premières théories qu'on nous fit en effet, à notre arrivée à Gray, avait pour sujet : les marques extérieures de respect dues... aux officiers allemands. Nos officiers à nous, braves gens un peu gênés dans leurs uniformes neufs, auraient fermé les yeux si un de leurs hommes était passé près d'eux sans les saluer. Mais que ce salut eût été refusé à un officier ennemi !... Cette seule pensée me fait trembler pour le coupable.

On entre dans le bureau et le lieutenant poméranien recommence à débiter son histoire : qu'il exige d'être conduit au buffet, sur l'heure, etc., etc.

La réponse du commandant est brève, mais bien sentie :

— J'ai là, dans votre dossier, de quoi vous faire fusiller à l'instant si tel est mon bon plaisir. Vous êtes convaincu d'assassinat et vous osez me parler de la sorte !

Le lieutenant, tout comme mon sous-ofHcier prussien, baisse aussitôt la tête, effondré : le changement d'attitude n'a pas demandé une seconde. L'escorte le ramène, et — détail dont je suis obligé de garantir l'authenticité tant il paraîtra incroyable — lui qui, l'instant d'avant, réclamait avec fureur le salut d'un adjudant, il saluait main^ tenant tous les soldats qui portaient sur leurs manches le moindre bout de galon, et jusqu'aux caporaux eux-mêmes !

De ces deux expériences et d'autres semblables, j'ai tiré la conviction que la force de nos ennemis n'est que superficielle et s'envolera au premier ouragan. Ils ont la morgue des parvenus et leurs façons rappellent celles des grands seigneurs comme Frontin ressemble à un gentilhomme quand il a endossé le vieil habit de son maître.

Un peuple-roi que l'Allemand? Un peuple de conducteurs et de chefs?...

Maraud, va me chercher mes pantouffes et m'apporte mon bonnet de nuit !