ABBAYE D'ALMENESCHES ET DE N.D. D'ARGENTAN

Louise de MÉDAVY.

A une demi-lieue du ch&teau de Médavy, non loin de la ville de Séez, s'élevait la riche abbaye d'Almenesches, fondée au XI^ siècle par saint Evroult , et dont sainte Opportune , sœur de saint Godegrand , évêque de Séez, passe assez généralement pour avoir été la première abbesse.

Après avoir donné pendant plusieurs siècles Texemple des vertus monastiques , Tabbaye d'Almenesches était tombée dans un déplorable relâchement.

Nous avons parlé ailleurs de Jacqueline Heudé , cette abbesse mondaine qui résista si opiniâtrement, en 1S17, aux projets de réforme édictés par Tévêque de Séez , de concert avec le pape Léon X.

Un siècle ne s'était point écoulé que les troubles religieux et politiques avaient introduit de nouveaux abus dans la vie religieuse; et lorsqu'on 1S97 Louise de Mé-

AT)\] LES MÉDAVY-GRANCEY DANS l'?:GL1SE.

davv, encore erifiint. fat nommée à cette abbave , une nouvelle réforme était de\enue nécessaire.

Louise de Médavy, quatrième fille du comte Pierre P' de Grancey et de Charlotte de Fervaques , naquit lo o jnillot l'iî):], probablement au château de Verneuil, dont son père était gouverneur.

Dès sa |)lus tendre enfance, Louise avait été mise par sa mère auprès de Madame Marie des Guets de Belleville, abbesse d'Almenesches. Deux ans s'étaient à peine écoulés depuis son entrée au monastère , que Tabbesse étant venue à mourir, le 23 juillet loîjt), Louise de Méilavy , quoiqu'elle n'eut encore que quatre ans, fut désiirnée pour lui succéder. Il est vrai qu'en mourant Marie des Guets l'avait confiée aux soins d'une pieuse religieuse, sa pai'ente. M""' Renée des Guets de La Potinière. Jamais confiance ne fut mieux justifn-e. A peine la jeune fille était-elle par\enueù l'âge de neuf ans, qu'on la jugeait mûre pour prononcer ses vœux, et, trois ans après, elle prenait résolument la direction de son abbave.

(lomme si ce fardeau ne suftîsait point à ses jeunes é|)aules, elle recp\ait j)resque en même temps ;, en IfiOT, la direction du prieuré de Vignats. Cependant elle se montra, dès le début, à la hauteur de ses doubles fonctions. On le croira facilement, lorsqu'on saura que la jeune abbesse avait été secondée jjendant sa minorité jiar cette Judith deMéda\y, dont nous avons parlé à l'ai'ticle de Denis liouxel , évoque de Lisieux. Judith donna de tell('s prennes de mérite et de ca[)acité , en dirigeant la jeune abbessse, (ju'elle fut en^oyée , en 1G04, à rabba\e de Goiner-Fontaine, pour remplir le même office auprès de Madeleine de Médaw, sœur de Louise.

ABBAYE D'âLBŒNESCHES. 457

Telle était l'abbesse à laquelle allait incomber la tftcbe si difficile de réformer sa maison.

Dès 1602, elle s'était mise àTœuvre, sous les auspices et aTec le concours de Mgr Le Camus, évoque de Séez.

Le mal était tellement enraciné que Louise de Médavy eut longtemps à lutter contre la résistance des religieuses, soutenues par leur famille, et même, semble-t-il , par les propres parents de l'abbesse. Aucun obstacle ne put entraver ses généreux projets. Donnant elle-même l'exemple de l'humilité, de la piété et de la mortification, ses vertus parvinrent enfin à vaincre l'esprit d'opposition qui animait ses filles, et le mercredi des Cendres 1620, elle remportait un triomphe décisif en rétablissant la clôture. Deux ans après^ tout était rentré dans l'ordre. Pour couper le mal dans sa racine , elle avait songé à faire venir de Poitiers quatre religieuses d'une piété éprouvée , parmi lesquelles se trouvait Catherine de Gontaut-Biron. Deux ans de séjour de ces saintes filles dans l'abbaye d'Almenesches avaient suffi pour en renouveler l'esprit. Louise de Médavy les reconduisit elle-même à Poitiers, pour étudier la règle de leur maison.

A son retour, voulant imprimer à son œuvre un cachet de durée , elle résolut de fonder une pépinière de jeunes novices , façonnées de bonne heure à l'observance.

Les habitants d'Argentan désiraient depuis longtemps établir dans leurs murs une communauté de bénédictines. Les réformes si habilement opérées par l'abbesse d'Almenesches n'avaient fait qu'accroître leur désir.

L'ancienne église de N. D. de la Place , cet antique sanctuaire témoin de maintes guérisons merveilleuses , avait eu beaucoup à souffrir de l'invasion anglaise, au

MrS |j.> MhHAv\-«;i;A>(:fc:v hans i/égl!^e.

W'" s'h'ilc, (•' iTavur ét(' qu'imparfaitement rétablie depuis lors, les i^uones de reliirion étant venues apporter un nouveau relard à sa re.-tauration. Dans les premières années du Wll siècle , ce n'était plus qu'une siini^le cha[ielle dépendant de l'éLdisc Saint-Martin, sa \nisine. C'est sur cette chapelle qu\jn jeta les yeux pour en l'aire l'éî^lise du nouveau monastère.

Le 12 février lr)2*J , Lom'i^e de Médavy présentait an iionseil de \ille une requête pour en obtenir la concession. Dix jours après, le (lonseil de ville, assemblé sou> la présidence de <juillaume Brossa rd , écuyei'. sieur de La l'Y*raurlière, lieutenant civil et criminel. 0 recevait en bonne part la requête de ladite dame, et se portail. très-^oIontiers h seconder ses bonnes et saillies intentions >, à tondition toutefois de soudrir les ^'•pulture- et la céléi)ralion des services et messes de fondation , le tout sous le bon plaisir de Tévèque de Séez.

Lr 2:\ jiun suivant , l'ordonnance épiscopale était rendue dans les termes suivants :

•^ Xmus iiifiinan*. volontiers à la piété et dévotion de la «lame (rAlmenesches , lui avons permis et permettons ('tablir et faire r(jnr«truire ledit monastère de religieuses de l'ordre de Saint-Benoît, pour tenir nom et qualité de prieuré', dépendant d'Almenesclies , sous le gouvernement de ladite abbesse , avec pouvoii- de nomination et de^'ilntion do la pii<Mire d'u-ehii prieuré, et d'y reee\nir tril» s reliu-ieuses qu'il lui con\iendra... »

M"" de Mé'davy s'enipre.-se alors d'acquérir de Jean du F()in\ sieur de Tn^mont, contrôleur au i^renier à sel d'Ari:entan, les maisons et jardins qu'il possédait près de IV'iilise Notre-Dame, les fait enclore, et vient s'v éta-

ABBAYE d'aLMENESCHES. 459

blir, au mois de décembre, avec neuf religieuses et plusieurs postulantes.

Une contestation ne tarda point à s'élever entre les habitants et Tabbesse, à l'occasion du droit de sépulture dont on vient de parler. Pour pratiquer dans son nouveau monastère la clôture qui régnait à Almenesches, Louise de Médavy avait dû faire établir une grille qui divisait l'élise par moitié. Les habitants prétendaient exercer leur droit dans Téglise entière. Des lettres-patentes du roi, en date du mois de novembre 1630, vinrent donner gain de cause à Tabbaye.

L'infatigable abbesse trouvait encore le moyen de fonder, cette même année 1630, le prieuré de la ville d'Exmes. Elle conduisait dans cette antique cité, si déchue de son ancienne importance, deux de ses religieuses d'Almenesches , M*"* Louise du Buat et M"''' Catherine du Bouillonnay, destinées à diriger la communauté. Elles s'établirent d'abord dans une maison proche l'église, en attendant la construction du monastère dans un des faubourgs de la petite ville. Cet emplacement avait été choisi à cause de la proximité d'une église en ruines, autrefois église paroissiale.

Le o décembre 1638, M*"' de Médavy eut la douleur de perdre la comtesse de Grancey, sa belle-sœur, première femme du maréchal de Grancey. C'est à la pieuse abbesse qu'il fut donné d'assister la comtesse à ses derniers moments, dans son monastère d'Argentan, oh elle était tombée malade.

Dès 1617, Louise de Médavy s'était démis de son prieuré de Yigniats, en faveur d'Anne de Grancey, sa sœur.

En 1649, sa santé altérée par les labeurs et les roor-