CHAPITRE II

Moïse Mendelssohn laissa trois fils : Joseph, Abraham et Nathan, et trois filles: Dorothée, Henriette et Rébecca. Après avoir séjourné quelque temps à Berlin, sa veuve émigra à Hambourg, sa ville natale ; son fils Joseph l'y suivit et devint l'associé de son fi"ère Abraham.

Obligés de fiiir, lorsque Hambourg hit assiégé par les Français en i8i3, les frères Mendelssohn se rendirent à Berlin, où ils fondèrent la maison de banque qui prit leur nom. C'est à partir de cette époque, que Berlin devint la résidence de la famille.

Joseph Mendelssohn avait un caractère des plus sympathiques. Il s'occupait de sciences et fut lié avec Alexandre de Humboldt. On raconte au sujet de leur amitié l'anecdote suivante: Humboldt vint un matin, très perplexe, trouver Mendelssohn. Un ordre de son propriétaire le contraignait à déménager, et la perspective du déplacement de ses collections lui causait un trouble extrême. Son ami écouta ses doléances sans mot dire ; mais le même jour, Humboldt recevait une lettre dans laquelle Joseph lui signifiait que son propriétaire ne l'inquiéterait plus désormais, lui, Mendelssohn, s'étant rendu acquéreur de l'immeuble.

Joseph eut, comme son père, le privilège d'une mort subite et douce. Nous lisons dans une lettre écrite par une de ses nièces : „Notre oncle a succombé hier matin ; il a été favorisé du sort à sa dernière heure, comme il l'a été pendant sa vie entière. La veille de sa mort, légèrement souffrant, il s'occupait encore de problèmes d'algèbre; le jour même, il se laissa habiller, gagna seul son fauteuil où la mort le surprit sans agonie, quelques instants plus tard. La perte de cet homme de bien est irrépa-

rable; nous nous sentons bien appauvris depuis que cette individualité paisible, qui ne vivait que pour les siens, a été enlevée à sa tâche d'ici-bas. »

Dorothée, la fille aînée, née à Berlin en 1765, est connue par son mariage avec Frédéric Schlegel. C'était une riche nature, dont les dons trouvèrent de bonne heure leur épanouissement dans l'atmosphère vivifiante de la maison paternelle. Si nous considérons les moeurs de l'époque et la position encore inférieure de la femme, nous comprenons que l'éducation reçue dans ce milieu si cultivé fut plus tard, pour Dorothée, un écueil plutôt qu'un bienfait et, pendant de longues années, la source de chagrins et d'humiliations.

Moïse Mendelssohn était l'homme de son temps, et le souci du bonheur de sa fille ne put le faire transiger avec ses principes ni modifier son point de vue tout oriental de la dépendance de la femme et du despotisme paternel. Quand Dorothée fut en âge de se marier, son père lui désigna son mari, sans permettre à la jeune fille d'élever la moindre objection contre son choix^ et c'est ainsi que Dorothée enchaîna son

existence à un commerçant juif, nommé Simon Veit. Brave homme, mais intelligence médiocre, Veit était incapable de partager les aspirations de sa jeune femme et de comprendre son besoin d'activité littéraire. Isolée et incomprise dans son intérieur, Dorothée essaya de tromper sa déception; elle se jeta avec passion dans l'étude et chercha dans le cercle de ses amis les satisfactions intellectuelles qu'elle ne trouvait point à son propre fo3xr.

C'est dans la maison Herz, en juin 1792, que Dorothée rencontra l'homme qui devait porter le trouble dans sa vie : nous voulons parler de Frédéric Schlegel, déjà célèbre, quoique à peine âgé de vingt-cinq ans. Son érudition et ses avantages physiques firent une impression profonde sur Dorothée. De son côté, Schlegel se sentit attiré vers la jeune femme; il sut apprécier l'élévation de son esprit et l'aima, bien que Dorothée fût de sept ans plus âgée que lui et dépourvue de beauté. Le lien qui unissait Dorothée à Veit devint dès lors une chaîne intolérable; des amis eurent pitié de l'existence sacrifiée de la jeune femme, et une séparation à l'amiable fut décidée à la fin de l'année 1798,

grâce à l'intervention de Henriette Herz et de Sclileiermacher. Veit, dans ces pénibles circonstances, fit preuve de la plus grande générosité; il resta l'ami dévoué de Dorothée, qui, de son côté, demeura fidèle à ses devoirs maternels; elle se consacra à l'éducation de deux fils issus de son premier mariage et les garda auprès d'elle jusqu'à sa mort; le plus jeune devint le célèbre peintre, Philippe Veit.

Trois années s'écoulèrent avant que Dorothée épousât Frédéric Schlegel; elle passa le temps de ses fiançailles à léna, dans la maison de son fiatur beau-frère, Guillaume Schlegel. C'est là qu'elle publia son roman Florentin, qui parut en 1800 et qui témoigne d'un réel talent. Les satisfactions intellectuelles, ardemment désirées par Dorothée pendant son union avec Veit, sa passion pour Frédéric Schlegel donnèrent-elles le bonheur à la jeune femme? De l'avis d'un contemporain autorisé, l'écrivain Haym, Dorothée connut des déceptions dès ces premiers temps de liberté reconquise et d'amour aveugle. Frédéric Schlegel était une nature égoïste, vaniteuse et dure; sa réputation précoce, les hommages conquis et le culte que lui vouait

Dorothée accentuèrent sa suffisance naturelle; il se montra irritable dans ses rapports avec ses amis, exigeant dans la vie privée.

Dorothée devina les chagrins qui l'attendaient, mais son amour avait soif de sacrifice; elle accepta le joug de l'homme dont elle rêvait la gloire, et sa seule ambition fut d'écarter tout ennui de son chemin, d'atténuer ses défauts aux yeux du monde et de réparer les conséquences de sa conduite fantasque. Elle supporta ses propres peines en silence, heureuse du moindre encouragement que lui accordait son seigneur et maître. Il fallut des années et bien des expériences douloureuses pour dessiller les yeux de la pauvre femme et ébranler sa foi dans l'objet de son culte. Elle en vint à douter de la valeur des théories spécieuses et des dissertations subtiles que son humilité n'avait point osé juger dès l'abord. La lutte fut pénible et finit par aigrir sa nature aimante.

En l'année 1802, Schlegel quitta léna et se rendit àParis, avec Dorothée et son fils Philippe. C'est là que Dorothée renonça à la religion juive et se fit baptiser protestante pour épouser Schlegel. Sa maison devint, après son mariage,

le centre de réunions littéraires brillantes. La possession d'un intérieur, après des années de vie errante, l'attrait de relations intéressantes, les succès de plus en plus marqués de son mari : tout contribua pour Dorothée à faire de ce séjour en France le point culminant des jours heureux. Des lettres de ses amis nous la montrent comme le bon ange de son foyer, A la fois maîtresse de maison et collaboratrice de son mari, son activité, que rien ne lassait, s'employait à copier des manuscrits, à revoir les épreuves, sans négliger les devoirs de l'hospitalité et, suffisant à tout, dans le plein épanouissement de la force et du bonheur.

Les données sur la fin de sa vie sont incomplètes, mais laissent entrevoir une existence tourmentée. Nous savons seulement que la famille Schlegel quitta Paris et se convertit, à Cologne, à la religion catholique. De 1818 à 1819, nous trouvons Dorothée établie à Rome, auprès de ses fils, qui se vouèrent tous deux à la peinture ; elle se fixa plus tard à Francfortsur - le - Mein , où Frédéric Schlegel avait été nommé conseiller d'ambassade à la légation au-

trichienne, et où il mourut en 1829. Dorothée lui survécut dix ans.

La seconde fille, Rébecca, après une union malheureuse, fonda un pensionnat de demoiselles à Altona et mourut à Berlin; c'était une personne maladive, mais de grand sens et très cultivée.

La troisième fille de Moïse Mendelssohn est restée la plus vivante dans les souvenirs de îa famille. Gouvernante de la fille du général Sébastiani, l'infortunée M'"'' Praslin, Henriette Mendelssohn consacra la plus grande partie de sa vie à l'éducation de son élève. Ses lettres témoignent de l'intérêt passionné qu'elle prenait à sa tâche. L'espoir de faire de l'enfant confiée à ses soins une femme distinguée, plaisait à son active intelligence. Mais, avec les années, la correspondance trahit un certain désappointement. «L'enfant grandit, écrit-elle, ses manières sont aimables; mais je ne découvre en elle aucun talent et nul penchant pour l'élude. » D'autre part, le confort et l'indépendance trouvés dans la maison Sébastiani ne pouvaient faire illusion à l'institutrice sur la pénurie intellectuelle de son milieu.

Nous Hsons dans une lettre de 1820, adressée

à sa famille à Berlin : « Vous ne pouvez comprendre au sein des jouissances de votre idéale existence d'artistes, ce que c'est de vivre toujours au milieu de discussions irritantes : questions de politique extérieure et de politique intérieure, journellement débattues avec la même faconde et la même stérilité. Nous n'entendons que cela du matin au soir et sommes réduits à la société de quelques députés, incarnation vivante de l'ennui. Je ne puis m' empêcher de hausser les épaules après tant de conversations oiseuses, et de constater que les opinions de ces messieurs ne sont qu'un prétexte à tirades pompeuses. Quant à moi, je ne tiens pour aucun parti; je prends à chacun les idées qui me conviennent et élabore ainsi à mon usage personnel un programme d'une portée toute pratique. »

Cependant, le moment approchait où l'institutrice allait voir son élève lui échapper. Elle sentait que la nature apathique de la jeune fille ne pourrait réagir contre le courant, vers lequel sa situation d'héritière et les adulations frivoles de son entourage l'entraînaient : « Je vois, écrit M"^ Mendelssohn, le monde et ses

tentations nous menacer et détruire, en un moment, comme sous le poids d'une avalanche, mon œuvre laborieusement édifiée ! »

Une lettre de 1824 annonce les fiançailles de la jeune Sébastiani : « Fanny est heureuse ; j'essaie d'oublier mes regrets. Mon amour pour l'enfant et les efforts de ma sollicitude, durant tant d'années, semblent n'être considérés aujourd'hui que comme de simples devoirs d'institutrice, consciencieusement remplis. Sous peu, une nouvelle vie commencera pour ma fille adoptive. Je sens que je n'}' aurai plus de place. Il eût fallu mieux me préparer à cette éventualité. Le fiancé de Fanny est le fils du comte de Choiseul- Praslin ; il a dix-neuf ans et ne songeait nullement au mariage, il y a trois mois. Les ennuis suscités par de précédentes demandes ont favo« risé les avances du comte, et les fiançailles ont été conclues sans opposition de la part du général. Les noces auront lieu en septembre et, aussitôt après, les jeunes gens se rendront dans une propriété de famille bien connue par les lettres de M™^ de Sévigné. C'est le château même que le surintendant Fouquet a fait construire avec tant de faste et où il fut arrêté pendant la

fête donnée en l'honneur de Louis XIV. Par droit d'héritage, ce château, sombre manoir délabré, échut à la famille Praslin. La décoration des appartements est restée intacte ; sur les murs se voient encore les armoiries de Fouquet, et les tentures du lit de parade sont celles sous lesquelles reposait Louis XIV, lorsqu'il passait la nuit à Vaux. Malheureusement, les souvenirs historiques n'empêchent pas lé'manoir de tomber en ruines; il exige des réparations annuelles énormes. Je ne connais rien de plus maussade qu'un de ces grands bâtiments dans l'ancien style français avec ses terrasses, ses tours, ses grilles et ses ponts-levis, dès qu'il n'est plus animé par la présence des châtelains et un personnel nombreux. La nouvelle famille de Fanny est connue pour sa parcimonie. Cependant, deux motifs justifient le choix du général Sébastiani; îe fiancé, tout en n'étant ni riche, ni beau, ni très intelligent, a l'avantage de descendre d'une maison princière, condition essentielle aux yeux des parents, et d'appartenir à une famille honorable. Fanny ne semble point soupçonner l'insignifiance de son fiancé; elle eût consenti à toute autre union; mais le choix de son père, se

portant sur le comte de Praslin , c'est de M. de Praslin qu'elle s'éprend éperdument. On s'ingénie à donner au jeune homme un vernis rapide, en l'accablant de leçons et de professeurs; il apprend à la fois l'histoire, le grec, l'allemand et... le droit. Je mène à bonne fin ma dernière tâche dans la maison, c'est-à-dire le soin du trousseau, et comme je dispose pour mes acquisitions de la jolie somme de 20,000 francs, je n'ai que la peine de commander et l'embarras de choisir. Que de détails sur un même sujet ! Et dire que tant de pages n'en restent pas moins impuissantes à vous dépeindre ma tristesse ! »

En 1847, l'union dont il est question se termina par le drame, qui fît tant de bruit en son temps. Le duc de Praslin assassina sa femme et se suicida pour se soustraire à la condamnation des tribunaux. Le procès fit scandale et acheva de discréditer la fin du règne de Louis- Philippe, le duc de Praslin ayant été reçu à la cour et la rumeur publique accusant le gouvernement d'avoir favorisé son suicide. M""^ Mendelssohn n'eut plus la douleur de connaître la triste destinée de son élève.

'3o FANNY MENDELSSOHN

Qu'on nous permette d'extraire encore de sa correspondance, pendant son séjour dans la maison Sébastian!, deux passages curieux sur le maréchal Davoust: «Nous sommes ses voisins de campagne ; il est étrange de voir ce maréchal tant redouté des pays du Nord, ce tyran, cause de tant de maux, se montrer doux comme un mouton dans son intérieur. C'est M'"^ Davoust qui dirige la barque et qui entend demeurer seule au gouvernail. Le maréchal ne se hasarde jamais à donner un ordre sans son autorisation, et se soumet à un joug aussi despotique que celui qu'il a fait peser lui-même sur les populations vaincues. » Et ailleurs : « Le maréchal Davoust, sa femme, le t3Tan de la maison, et leurs enfants forment notre société quotidienne. Plus j'observe Davoust dans le cercle de sa famille, et plus la vie politique de cet homme m'est une énigme. Père tendre et indulgent, il prend part aux jeux de ses enfants avec une bonté réelle. Je ne puis trouver qu'une seule explication aux cruautés commises à Hambourg sous son commandement: Davoust est un esprit lourd et ignorant. Son intelligence est bornée , il n'exerce aucune influence dans sa famille : un

LES ENFANTS DE MOÏSE MENDELSSOHN 3l

misérable quelconque aura commis les iniquités dont on l'accuse et qu'il a eu le tort de ne pas savoir empêcher. Cela ne l'excuse pas, malheureusement aux yeux de ceux qu'il a cruellement laissé opprimer, et sa responsabilité n'en reste pas moins écrasante. »

Après le mariage de M"^ Sébastiani, Henriette Mendelssohn retourna à Berlin et vécut dans la plus grande intimité avec la famille de son frère Abraham. Sa conversion au catholicisme n'altéra en rien ses rapports avec les siens. Son testament rend témoignage de leur tolérance. «Je remercie mes chers frères et sœurs, y lisons-nous, non seulement de l'affection qu'ils m'ont toujours prodiguée, mais encore de l'indépendance qui m'a été laissée dans l'exercice de ma nouvelle religion. »

Henriette Mendelssohn mourut le 9 novembre i83i, résignée, paisible et en pleine possession de ses facultés.

(T^dO