CHAPITRE IV

GUILLAUME HENSEL

C'est en l'année 1821 que Fanny Mendelssohn eut l'occasion de rencontrer le peintre Hensel et qu'elle en fut aimée. Guillaume Hensel était le fils d'un pauvre pasteur de campagne chargé d'enfants. Il révéla, dès son plus jeune âge, de remarquables dispositions pour la peinture. Dénué de tout, le jeune garçon suppléait aux ressources qui lui manquaient en fabriquant luimême ses couleurs avec le suc des plantes. La position précaire de ses parents l'obligea de bonne heure à choisir un état; il se fit mineur et, selon toute probabilité, le serait resté sans la protection d'un artiste qui vit par hasard un

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dessin de Guillaume, y reconnut les indices d'un talent réel et décida le jeune homme à changer de carrière, en lui donnant de quoi suffire à ses premiers besoins. Mais au moment où Hensel croyait toucher au but de ses rêves d'artiste, la mort de son père le plaça face à face avec la plus amère réalité. Soutien de sa mère et de ses sœurs, il comprit que son travail devait être avant tout un gagne-pain pour sa famille. Il renonça à des études coûteuses, se résigna à faire de la peinture pour le commerce, à illustrer des albums, des calendriers; il se mit au courant de la reliure et consacra ses jours et ses nuits à un labeur sans relâche.

Ce n'est qu'après de longues tribulations que Hensel arriva à se faire connaître. En 1821, il obtint des subsides du gouvernement prussien pour se rendre à Rome et y exécuter une copie de la Transfiguration de Raphaël dans les dimensions de l'original.

C'est peu avant son départ pour Rome que Hensel apprit à connaître Fanny Mendelssohn et la demanda en mariage. Les parents de la jeune fille ne consentirent pas à des fiançailles officielles immédiates, craignant les conséquences

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d'une attente trop prolongée et désireux d'éprouver la fidélité du jeune homme et sa force de caractère. M""' Mendelssohn s'opposa même à tout échange de correspondance entre sa fille et Hensel. Nous trouvons dans la lettre suivante la justification d'une mesure qui avait révolté le jeune peintre.

« Sérieusement, cher Monsieur Hensel, vous ne pouvez m'en vouloir de vous défendre d'écrire à Fanny. Ayez l'obligeance de vous mettre un instant à ma place, et vous reconnaîtrez que mes objections qualifiées de « barbares^) sont très fondées. Les motifs qui me les dictent et ceux qui m'ont fait rejeter l'idée de fiançailles officielles sont les mêmes. Vous savez que je vous estime et vous aime, et ce refus ne met nullement votre personne en cause, mais je suis effrayée de la disproportion d'âge qui existe entre vous et ma fille et de l'incertitude de votre position. Un homme ne doit pas songer à se marier avant d'avoir assuré son existence; il lui est interdit de blâmer des parents, qui, soucieux de l'avenir de leur enfant, jugent de sang-froid ce côté de la question et le discutent avec l'autorité de l'expérience.

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« L'artiste célibataire est l'être le plus heureux du monde: tous les cercles lui sont ouverts; les petits soucis de la vie pratique lui sont inconnus, les préjugés qui élèvent des barrières entre les diverses classes de la société n'existent pas pour lui, il travaille à sa guise, se trouve en contact journalier avec des chefs-d'œuvre et s'élève à la poursuite de son idéal dans des sphères lumineuses. Tout ce paradis s'évanouit sitôt que l'artiste, chargé de famille et obsédé par le souci du pain quotidien, est obligé de travailler pour subvenir aux besoins de sa femme et de ses enfants. Je me suis efforcée d'élever mes filles simplement, afin de ne pas être forcée de leur faire faire des mariages riches, mais n'en garde pas moins la conviction que des revenus modestes, mais sûrs, sont une condition essentielle de paix et de bonheur. Votre carrière s'ouvre sous les meilleurs auspices, accordez-vous le délai nécessaire pour consolider votre avenir et soyez sûr de notre bon accueil, quand, vos études terminées, vous pourrez justifier de l'emploi de votre temps et nous tranquilliser quant à vos moyens d'existence.

« Veuillez surtout ne pas m'accuser d'égoïsme

OU d'avarice, sinon je me verrai dans le cas de vous rappeler que j'ai épousé mon mari alors qu'il était sans fortune; toutefois ses faibles appointements dans la maison Fould à Paris étaient assurés, et je le sentais capable de subvenir à nos besoins. Grâce aux instances de ma mère, Abraham renonça à sa position d'employé pour s'associer à son frère. C'est de ce changement seulement que date notre prospérité. Fann}^ est très jeune et, Dieu merci, jusqu'à présent, dans son heureuse insouciance, étrangère à toute sentimentalité. Il ne faut à aucun prix que son repos soit troublé par des déclarations d'amour et que son imagination s'exalte durant de longues années. Il serait pénible de voir la fraîche et naïve enfant, qui s'épanouit sous nos yeux, minée par des peines de cœur. »

Pour se faire pardonner l'interdiction dont elle frappait le jeune peintre, la mère, correspondante fidèle, prit la place de la fille. Hensel, de son côté, voyant sa plume condamnée au silence, laissa ses œuvres traduire ses sentiments; il envoya à Berlin de nombreux dessins

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OÙ l'on retrouvait les traits idéalisés des différents membres de la famille Mendelssohn et où, tout naturellement, Fann}^ occupait la première place. Cet hommage discret fut compris et acheva de gagner à Hensel le cœur de M™^' Mendelssohn.

« Laissez-moi vous remercier, lui écrit-elle, du dessin que vous nous avez envoyé; il a été le bienvenu, et sa perfection nous a émus et charmés. La ressemblance des quatre chérubins avec nos quatre enfants ne nous a pas échappé, mais les modèles ont tant changé depuis votre départ que vos souvenirs seuls peuvent leur prêter une expression aussi suave. Je n'ai reçu de vous ni de personne une œuvre à la fois plus sérieuse et d'une grâce plus séduisante: l'abandon de la pose, le regard candide des quatre petits anges sur lesquels veille une sainte Cécile digne de Raphaël, toute la composition prouve, à ma très grande joie, que vous vous inspirez des meilleurs maîtres. »

Berlin, 6 mars 1826. « Nos sincères remercîments pour votre ravissant petit tableau : la physionomie des muses et du sphynx, malgré leurs dimensions exiguës, a une étonnante expression

de vérité; j'admire la profondeur du regard et je constate de plus en plus que vous aspirez à imiter mon maître favori, Raphaël. Mais, quel que soit mon plaisir; je désire que vous ne gaspilliez pas votre temps en exécutant des dessins aussi minutieux. Vous êtes, du reste, mieux à même que moi de juger du bon emploi de vos loisirs et du besoin de détente qu'éprouve tout artiste au cours de ses études.

c( Merci des soins apportés au classement de la collection de mon frère. * Nous renonçons pour divers motifs à la faire expédier à Berlin; les frais seraient énormes et la difficulté d'installer ces grands tableaux trop manifeste. A vrai dire, ces luxueuses œuvres d'art seraient déplacées dans notre maison bourgeoise. Si vous voyiez de près le désarroi et les dépenses qu'occasionnent l'aménagement de notre nouvelle demeure, vous comprendriez que la seule pensée d'un surcroît de travaux, d'échafaudages et d'ouvriers me fait frémir. Mon frère était célibataire; sa manière de vivre et ses acquisitions artistiques étaient aussi légitimes pour lui qu'elles

' Bartholdy était mort récemment.

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seraient déraisonnables pour nous, chargés de l'éducation de quatre enfants. La générosité excessive de mon mari et notre train de maison vous font illusion sur notre fortune; on la suppose, en général, bien plus considérable qu'elle ne l'est. »

Hensel mit à profit son séjour en Italie. Son œuvre principale fut la copie de la Transfiguration de Raphaël, à l'achèvement de laquelle il employa quatre années. Il avait été obligé, avant de se mettre au travail, de procéder au nettoyage minutieux de l'original, détérioré par la poussière que des siècles y avaient accumulée. La peinture fut placée dans la salle de Raphaël au château de Sans-Souci. Hensel exécuta, outre .cette copie, une toile originale: Christ et la Samaritaine, acquise plus tard par le roi de Prusse. Le jeune peintre demeura absent cinq années. Il considéra toute sa vie l'Italie comme une seconde patrie, et l'eût quittée à regret sans la nostalgie et l'espérance qui le rappelaient en Allemagne. Après un voyage rapide à travers les Alpes, ne s'accordant aucun arrêt ni jour ni nuit, il arriva à Berlin et eut le bonheur d'y retrouver Fanny libre et demeurée fidèle à ses engagements.