FASCINATION DE LA VIPERE DU GABON

M. Minoretpassa une nuit agitée : lui, qui avait l'égoïsme de la science, se trouvait tout a coup, dans son propre intérieur, aux prises avec une société bruyante de femmes. On en voulait à sa personne, on s'emparait de son individu. Gomment rompre cette succession de fils qui se tissaient pour l'enlacer? Gomment revenir à la science pure, retrouver, près de Fanny, ces soirées si tranquilles pendant lesquelles on n'entendait que le bruit des feuillets de papier ajoutés à d'autres feuillets? Était-il possible actuellement de fermer sa porte à Armance, aux dames Boutibonne, à Glaude, qui avaient pris pied dans le salon du savant ?

G'eùt été d'autant plus difficile que, pour la

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première fois, Claude venait de rendre service à M. Minoret. En relations avec les autres préparateurs de l'établissement qui, eux aussi, se réunissaient dans le Corridor-qui-parle pour se conter des méchancetés sur leurs* chefs, Claude apprit que le crâne du Troglodyte niger avait été retrouvé dans le laboratoire de M. Pétrequin, ce dont l'accusateur n'avait fait nulle excuse à son collègue si injustement attaqué. Il n'avait pas été question de ce fait depuis lors, car les accusations les plus vives se dissipaient habituellement en fumée; mais M. Minoret, dont la conscience était bourrelée par la perte de ce crâne» se trouva délivré d'autant et sut gré à Claude d'avoir épousé ses intérêts.

L'incident, si agréable qu'il fût pour le savant, n'empêchait pas trois femmes de s'être emparées de son domicile, avec la sourde prétention d'en faire un lieu de réunion. A la soirée qui suivit, Eohidna fit son entrée, à la grande terreur des hôtes de M. Minoret.

— Je ne suis pas de trop, n'est-ce pas, chère petite? dit-elle en donnant une sèche poignée de main à Fanny qui lui ouvrait la porte.

Sans répondre à la question, Fanny la fit

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M™*" Boutibonne sentit une pointe d'acier effleurer sa poitrine.

— On dit, reprit Echidna, que les pièces montées de ce pâtissier manquent de légèreté; on ajoute que quelques-unes ne sont plus, de la première fraîcheur. Je compte donner à diner sous quelques jours, et je voudrais que mon gâteau de Savoie, qui fit jadis la réputation de cette maison, fût réussi...

La lame d'acier pénétrait de plus en plus dans la plaie. En ce moment, M"" Boutibonne se fût jetée volontiers au fond du Puits-Certain.

— Ce n'est pas, continua la Vipère, que je tienne absolument au petit amour dont on couronne ces pièces montées, en signe de grande réjouissance... Non !... Je n'ai personne à établir, et j'ajoute qu'un pareil emblème serait déplacé sur ma lalple... Je demande seulement quelques renseignements sur cet excellent gâteau de Savoie, dont on disait dernièrement encore ([u'on en avait pour son argent.

Combien, à cette heure, M"""^ Boutibonne se repentait de n'avoir pas invité Echidna à son diner ! La Vipère s'y était glissée en pensée, et se vengeait actuellement en lui plongeant un

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poignard dans le cœur et en le retournant dans tous les sens. Mais comment désarmer ces yeux froids, ces narines mobiles, cette bouche pincée d'où sortait le venin à pleine cuillerée?

Fanny écoutait, anxieuse, sentant l'odeur du poison, sans comprendre la cause qui le distillait. Armance plongeait des regards au loin pour échapper à ces misères. La langue de Clara ne frétillait plus à l'extérieur, et elle n'osait plus faire parade de ses dents.

Seul M. iNIinoret semblait satisfait. Il venait de retrouver un dossier dont il n'avait plus souvenance, et cet ensemble d'observations^ recueillies à quelques années de là, donnait du poids à une grave question que le savant portait depuis longtemps en lui, dont il avait l'intention de faire le sujet d'un cours prochain. Il relisait ces documents et s'applaudissait de ne pas avoir négligé des détails qui, à l'heure où la question faisait mine de sortir, retrouvaient leur valeur et n'avaient plus besoin que d'être groupés méthodiquement pour élucider les origines de l'homme, un des sujets favoris de M. Minoret.

Tout débat pouvait se passer à cùté de lui sans

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le passionner. Les origines de T homme! D'où il vient, où il vn ! Que sont les petits intérêts de la vie en regard d'un tel problème ? Les dames pouvaient s'agiter; dans le coin de l'appartement, le savant se croyait seul. Son cerveau était en compagnie ; une question si grave y roulant enorgueillissait M. Minoret et le grandissait de dix coudées. Un doigt sur le globe, l'anthropologiste y fouillait ; ses yeux y pénétraient. Le beau sujet! Et comme le savant qui ose l'aborder se croit transporté sur la montagne au bas de laquelle les humains s'agitent et donnent cours à leurs petitesses !

Près de la lampe, projetant une lumière discrète sur une table chargée de papiers, M. Minoret évoquait le souvenir des graves penseurs du passé que l'idée avait protégés ; enveloppés de cette idée comme d'une armure, ils avaient lutté contre le mauvais vouloir de leurs contemporains et trouvaient la tranquillité, même aux époques les plus tourmentées.

A ce moment, Armance, qui regardait M. Minoret, fut frappée de la transformation du savant, redevenu jeune, les yeux brillants, la bouche souriante : elle eut foi en M. Minoret et

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entrevit l'homme qui n'avait pas encore donné tout ce qui était en lui, qui pouvait atteindre des sommets plus élevés, celui à qui une sorte d'extase scientifique communiquait des forces.

Autant le savant était libre et radieux à sa table de travail, autant les dames se sentaient rivées à leurs sièges, osant à peine faire un mouvement. Fascinées par les yeux vipérins d'Echidna, M"'" Boutibonne et sa fille baissaient la tète. Fanny, sentant le malaise gagner ses invitées, avait préparé le thé et s'efforçait de rompre, par sa figure souriante, la froideur et la gêne qui régnaient dans l'appartement.

Echidna repoussa la tasse qui lui était offerte. Entrée hostile dans la maison, hostile elle voulait en sortir, accentuer son passage et y laisser des traces.

— Non, mademoiselle, dit-elle d'un ton sec, je me retire... M. Claude m'accompagnera.

Ainsi se termina une soirée qui devait amener à bref délai d'étranges résultats.