LIVRE PREMIER

colonisation française intensive de sa province : il s'appelait Thomas-Alfred Bernier ; il était maire de la ville de Saint-Boniface et surintendant de l’Instruction publique, section catholique. C’est lui qui fixera en une forme de clair dessin les projets ou plutôt les velléités de projets de la comtesse française.

Pour saisir nettement le rôle de Bernier en l’occurence, il faut étudier un peu l’homme et surtout bien comprendre que dans sa pensée, la fondation d'une colonie particulière n’était que la mise à exécution partielle d’un programme d’ensemble.

M. Bernier avait trente-sept ans et occupait la fonction de procureur de la Couronne à Saint-Jean d’Iberville, dans la province de Québec, lorsque, en 1880, il fit la rencontre fortuite du Père Lacombe, le célèbre oblat missionnaire du nord-ouest canadien. Le Père Lacombe était aussi persuasif chez les blancs des villes que chez les sauvages de la brousse ; précisément, il s'était rendu à Montréal à des fins de propagande et de recrutement. Il tenta Bernier en lui montrant les pays nouveaux à la fois comme une espèce de Terre Promise pour les hommes énergiques et comme une terre d’apostolat patriotique pour les hommes de dévouement.

Le jeune avocat de Saint-Jean était énergique par nature; en plus, ses professeurs du

Séminaire de Saint-Hyacinthe lui avaient enseigné que le dévouement, sous toutes ses formes, n’est pas uniquement l'affaire d'autrui ou un joli thème de déclamation, mais un devoir formel pour tout bon citoyen. Bernier avait eu outre dans le tempérament un2 certaine quantité de ce qu’on est convenu d’appeler l'esprit d'aventure. À cette époque-là, il était encore facilement porté à l'enthousiasme. Il suivit donc le conseil du Père Lacombe, et il vint au Manitoba, en 1880, prendre place parmi les auxiliaires laïques du grand Monseigneur Taché.

Doué de perception nette et vigoureuse, le nouveau Manitobain ne tarda pas à trouver son orientation et à se sortir du cadre banal des adhésiuus tranquilles à toutes les bonnes causes. À peu près tout de suite il arriva à cette conclusion courte et claire : la colonisation française du Manitoba s’imposait. Elle s’imposait pour des raisons nombreuses, que nous examinerons plus loin ; par contre, il n’y avait aucune raison formelle de s’y opposer — car dans ce temps-là rien ne faisait prévoir qu'un immigrant de langue française pût étre frappé de quelque infériorité civique en devenant citoyen du Manitoba.

La paix était profonde alors au pays de la Rivière-Rouge. Un ancien comme nous éprouve une douce mélancolie à se baigner