LA FOULE FRANÇAISE

se saisirent de la porte de Borgerhout, et allèrent par les remparts lever les herses voisines. Le camp s'était mis en mouvement; les canons menacèrent la ville; trois mille Français se jetèrent sur les premières maisons, en criant : Ville gagnée !

Les bourgeois d'Anvers , qui ne s'attendaient à rien de tel, ne comprirent pas d'abord la trahison. Néanmoins en quelques instants ils tendirent les chaînes , barricadèrent les rues, et tirèrent par les fenêtres. Au bout d'une heure, toute la ville était en armes; citoyens, militaires, étrangers, femmes et enfants , sans distinction d'opinion et de culte , tout s'émut. Les femmes lançaient des meubles , les enfants des pierres et des briques; les ouvriers se jetaient dans la mêlée avec ceux des outils de leur métier qu'ils avaient à la main. Un boulanger, sortant nu de sa cave, tua d'un coup de sa pelle à four un cavalier suisse. Ceux qui avaient eu le temps d'aller chercher leurs fusils les chargeaient, à défaut de balles, avec des pièces de monnaies qu'ils tordaient entre leurs dents. Les français partout repoussés s'enfuirent comme ils purent; les uns regagnèrent les portes par où ils étaient entrés, beaucoup d'autres sautèrent par dessus les remparts. Quelques-uns furent faits prisonniers : et le duc d'Alençon quitta honteusement le pays.

On avait appelé fureur espagnole l'horrible massacre de 1576; on nomma foule française la tentative de 1583; celle-ci du moins ne fut bien fatale qu'aux gens du duc d'Alençon, qui y perdit plus de deux mille hommes.

Après qu'il se fut mis en sûreté par une fuite périlleuse , le duc d'Alençon apprit que son entreprise violente , tentée comme nous l'avons dit sur plusieurs au-

très Tilles, avait échoué également à Ostende, à Nieuport, à Bruges; elle avait réussiàTermonde, àVilvorde^ à Alost. à Dixmude et à Dunkerque. Il chercha encore^ par l'entremise du prince d'Orange , à se réconcilier avec les Belges. Mais il les avait trompés; il reconnut bientôt que sa cause était perdue dans les Pays-Bas. Il s'en alla mourir à Château -Thierry.

Peu de temps après, le prince d'Orange fut assassiné à Delft par Balthasar Gérard. Les États investirent Maurice de Nassau son fils du gouvernement héréditaire de la Zélande' et delà dignité d'Amiral. Une partie de dissidents offrît au comte de Leicester , favori de la reine Elisabeth, le titre de gouverneur-général des Pays-Bas. Le prince de Parme ne perdit pas courage.

LE PONT FARftÈSE.

Dana ses flanc» il porte la

Le prince de Parme avait tenté déjà d'assiéger Anvers ; il avait reculé devant des difficultés sans nombre. Mieux soutenu au commencement de Tannée 1584, et maître d'un plus grand nombre de places dans les Pays- Bas, il revint à son projet, sentant bien qu'il pouvait imposer la loi au pays, s'il disposait d'Anvers.

Le 17 Août 1584, il soumit Termonde, s'empara de Willebroeck et de Vilvorde, força Gand à lui donner dos otages, et voulant couper les communications d'Anvers avec les autres villes, en occupant tous les abords, il alla prendre encore Lillo et Liefkenshoeck, forts à

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moitié achevés par les Anversois à trois lieues au dessous de la irille , des deux côtés de l'Escaut. Il y éleva rapidement des bastions et des redoutes ; et ces forts, que les bourgeois d'Anvers avaient entrepris pour protéger leur navigation, l'arrêtèrent tout à coup.

Néanmoins, les plans du prince de Parme .étaient d'une difficile exécution ; et ses officiers lui représentaient que pour bloquer Anvers il lui fallait trois armées, une sur chaque rive de l'Escaut , et une troisième du côté du Brabant pour couper les vivres aux Anversois. L'obstiné capitaine n'en poursuivit pas moins son dessein.

Les États, informés de ce qui se préparait, se hâtèrent d'envoyer en abondance des munitions et des vivresàAnvers. MarnixdeSainte-Aldegonde fut chargédu commandement de la ville. Il s'empressa de s'y rendre; et dès qu'il se fut entendu avec Martini, greffier d'Anvers, il proposa de rompre la digue de Blawgaeren, au dessous deLillo. etcelledeKouweslein, qui se trouve au dessus; ce qui devait donner aux flottes de secours le moyen de tourner le fort de Lillo inondé et d'arriver jusqu'à la porte d'Anvers . Mais le corps des bouchers, qui engraissaient douze mille bêtes à cornes dans les Polders contenus par ces digues, s'opposa ouvertement à leur rupture. Ils s'en repentirent amèrement, quand l'ennemi eut pillé leurs élèves, et qu'ils eurent reconnu que le moyen proposé eût sauvé. la ville ; mais alors il n'était plus temps, et les alliés cherchaient vainement à envoyer aux Anversois des troupes et des vivres.

Toute la fin de l'année 1584 se passa en préparatifs. Au commencement de l'année suivante, le prince de Parme, toujours ferme dans son plan, se présenta à la Têtc-de-Flandre ; et comme ses troupes mal payées

LE PONT FARNÈSE

étaient prêtes à se mutiner, selon leur habitude, il les tint en haleine en leur montrant Anvers, dont il leur promit la conquête, ainsi que celle de tout le Brabant. Déjà il venait d'obliger Matines et Bruxelles à capituler aussi. Anvers se trouva isolée, sans correspondance, sans appui certain, bientôt sans vivres, prenant et perdant tous les jours quelque position , réduite tous les jours à construire de nouvelles redoutes et à soutenir des combats meurtriers.

Le Prince, que la constance des Anversois ne rebutait point, imagina tout à coup un moyen hardi de presser sa conquête, moyen qui épouvanta la ville pendant quelques jours. 11 fit construire sur l'Escaut, avec une hardiesse et un bonheur sans exemple, un pont long de deux mille cinq cents pieds, qui allait de Calloo au fort Saint-Philippe. On l'appela du nom du Prince le pont Farnèse. II avait à chaque bout une tête fortifiée, qu'on nomma les forts Saint-Philippe et Sainte- Marie. 11 était armé dans toute sa longueur, et porté sur des bateaux enchaînés , assurés sur de bonnes ancres, qui lui laissaient la facilité de s'élever ou de s'abaisser, scion le flux ou le reflux. Quatre-vingt-dix-sept canons le défendaient, disposés dans tout son développement.

Ce pont avait coûté des sommes et des peines immenses, et on en avait désespéré longtemps. On le vit achevé, menaçant, superbe, dès les premiers jours du Printemps. Jusques là, malgré les efforts des Espagnols, quelques navires amis, quelques-unes des légères embarcations des Gi eux avaient osé remonter l'Escaut sous le canon qui les foudroyait. Le fleuve alors fut absolument fermé.

Les assiégés reconnurent que leurs premiers efforts devaient tendre à rompre le pont Farnèse. Mais il était ir 9

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si solide, que les brûlots mêmes n'y faisaient rien. II y avait dans Anvers un ingénieur italien , nommé Gennibelli. qu'on avait fait venir depuis peu ; il occupait un grand nombre d'ouvriers anversois à fabriquer des pièces d'artifices et des machines pour la défense de la place. Lui ou ses compagnons imaginèrent un formidable expédient, que la ville accueillit avec transport. Mille bras aussitôt se mirent à l'œuvre. On choisit quatre grands bateaux plats à hauts bords; on les maçonna en briques à trois étages ; on les remplit de poudre et de salpêtre, en surchargeant le tout d'une énorme quantité de pierres; et le soir du 5 Juin 1585, un peu avant le coucher du soleil, les quatre grandes machines, dirigées par ceux qui les avaient construites, et surmontées d'un grand feu clair, furent lancées dans le courant du fleuve, escortées de douze autres petits brûlots de même nature. Cette flottille terrible, dont le principal bâtiment avait reçu le nom de machine infernale, conduite par le courant, s'avança vers le pont Farnèse. Un détachement de l'armée espagnole était alors sur le pont; il traversait le fleuve et s'étonna peu de ce spectacle ; car tous les jours les soldats du prince de Parme voyaient arriver des escadres de brûlots, qu'ils étaient jusques là parvenus à détruire.

Arrivés à une demi-lieue du pont, les conducteurs abandonnèrent leur flotte de destruction et se hâtèrent de regagner la rive dans des chaloupes. Le soleil était couché. Un ingénieur espagnol ayant remarqué ce mouvement, se jeta aux genoux du prince de Parme, qui était à la tête du pont devant le fort Saint-Philippe, et le supplia de s'éloigner. Le Prince hésita un instant; car deux des grands bateaux venaient de couler à fond, et le troisième dérivait; mais voyant le quatrième avec

LE PONT FARNÈSE

plusieurs des petits qui étaient prêts d'arriver au pont, il se retira.

Un instant après, ce que les Anversois avaient espéré eut lieu. Le grand bateau qu'ils avaient nommé la machine infernale mérita à jamais ce nom. Cette machine s'étant engagée fortement par son poids dans les bateaux du pont, éclata avec un fracas si épouvantable qu'il surpassa toute imagination. On eût dit que la terre se brisait; tout fut arraché aux alentours; personne ne put rester debout ; le Prince et les deux officiels qui raccompagnaient furent renversés et blessés par les pierres qui tombaient comme une pluie à une demi-lieue de distance; le fort qu'il venait de quitter fut enlevé; plus de mille personnes furent tuées et leurs corps dispersés.

Le tremblement de terre se fit sentir jusqu'aux portes d'Anvers; le fleuve, qui en cet endroit commence à être un golfe, découvrit son abyrae et jeta ses eaux sur les deux rives avec tant de violence, que les digues, les forts et les redoutes furent entraînées ; et si les quatre grands brûlots eussent éclaté ensemble au travers du pont, assurément tous les alentours eussent été bouleversés et la terre en ces lieux-là eût changé de face.

Mais comme les Gueux n'avaient pas pu être prévenus du succès qu'on espérait, on ne fut pas en mesure d'en profiter; et le prince de Parme, sans se décourager encore, répara son pont.

On tenta d'autres moyens; on essaya, mais trop tard, comme nous l'avons dit , de crever la digue de Kouwestein ; il y eut là un combat sanglant où les Espagnols eurent le dessus. Il serait long d'énumérer toutes les sorties, escarmouches, batailles, toutes les machines, tous les projectiles, toutes les ressources qu'imagi-

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lièrent les Anversois. Qu'il nous suffise de dire que l'attaque et la défense d'Anvers offrirent tous les jours d'héroïques exemples de persévérance et de courage, et qu'il n'a manqué à ce grand siège qu'un Homère, pour en faire une épopée aussi fournie que l'Iliade.

Cependant les vivres étaient devenus rares et chers. Le peuple commençait à se lasser. Personne n'eût osé parler de rendre la place ; mais on souhaitait tacitement, dit-on, une occasion de capituler honorablement. Une circonstance singulière l'amena.

Un jeune homme d'Anvers avait une maîtresse qu'il aimait tendrement et qu'il devait bientôt épouser. Les privations et les inquiétudes la firent tomber malade. Son mal était assez grave; caries médecins ne répondaient de la sauver que si on pouvait lui faire prendre matin et soir du lait d'ânesse. Ce fut pour le jeune homme une prescription cruelle; il ne fut pas deux heures à reconnaître qu'il était tout à fait impossible de se procurer du lait d'ânesse dans la ville. Il ne balança pourtant pas. Sans dire un mot de son projet, il trouva moyen de sortir, à la pointe du jour ; et gagna la campagne.

11 avait eu le bonheur de trouver une ânesse, qu'il ramenait, lorsqu'il fut pris par les Espagnols. L'amour alors étouffa tout autre sentiment ; il demanda à être conduit au prince de Parme ; il lui conta , d'une voix émue, le motif de son entreprise; il le supplia, s'il le retenait lui prisonnier, d'envoyer au moins à sa maitresse ce que le médecin avait ordonné. — Sans vous, répondit le Prince en souriant, la jeune fille trouverait le remède trop amer. En même temps, il fit charger I ânesse de perdrix, de chapons, de poulets et de tout ce qui peut être utile à une malade; et il ordonna que

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le jeune homme fut reconduit avec égards jusqu'à la porte rouge.

En entrant dans Anvers, ce jeune homme, que tout le monde connaissait, ne put s'empêcher de conter l'accueil généreux que lui avait fait le Prince. Il envoya les chapons aux femmes des magistrats. On commença à penser et à dire que le prince de Parme n'était pas si féroce ; le Conseil de la ville lui envoya en retour des confitures et du bon vin. Cet échange de politesses adoucit les esprits. On sut qu'un capitaine français qui était à son service lui avait dit : — Si vous prenez Anvers, et si vous voulez la conserver, je vous conseille, Prince, de déposer votre épée ; que le Prince avait répondu : — Je le voudrais, mais que dira Philippe II, qui veut que je punisse ? On savait aussi que cependant le prince de Parme était résolu à ne pas laisser piller Anvers. Le peuple finit par se prononcer. On obligea Marnix de Sainte-AIdegonde à aller parlementer avec lui. La ville capitula le 17 Août. Elle fut traitée avec les honneurs militaires.

Lorsque le prince de Parme fit son entrée le 27 , les magistrats lui présentèrent les clefs de la ville ; Tune était de fer et l'autre d'or. Il mit la clef d'or à son cou , à côté de son grand collier de la Toison, qu'il venaitde recevoir. Il s'annonça comme un pacificateur; et Philippe II eut tant de joie d'apprendre la soumission d'An, vers, quoique cette ville eût perdu alors, au profit d'Amsterdam, la moitié de sa population, qu'il en réveilla sa fille Isabelle au milieu de la nuit , et qu'il eut la force de pardonner au prince de Parme de n'avoir pas saccagé sa conquête.

STRATAGÈME DE BRFDA.

C'était un hardi de tétcct