LIVRE DIX-HUITIÈME

ÏU»0tntt<m brabançonne.

Quel besoin du troubler de* peuple ••rvaut et payant bien !

L'UN OK PHA»T.

Ce fut le Brabaut qui protesta d'abord le plus vivement contre les réformes intempestives de l'Empereur. Les Etats de cette nation , comme on l'appelait, adressèrent à Joseph II de pressantes remontrances, datées du 19 Janvier 1787, dans lesquelles ils réclamaient le maintien de la Joyeuse Entrée, cette vieille constitution brabançonne , loi fondamentale du pays, que les souverains juraient à leur avènement, et que Joseph II avait promis de respecter.

L'Empereur, au lieu de céder à ces représentations, fit interpréter la Joyeuse-Entrée de telle manière, qu'en

la détruisant il avait l'air de n'y porter aucune atteinte; il poursuivit nés projets . mêlant les plus minutieuses vexations aux coups dëtat les plus sérieux. Ainsi il fixait les heures des prières pour la vie intérieure des religieuses; il indiquaitaux moines les passages de leur bréviaire qu'ils ne devaient pas lire; il supprimait toutes les kermesses et ordonnait que dans toutes les villes et villages des Pays-Bas catholiques, la fête annuelle se ferait partout le même jour, qu'il fixait au second Dimanche d'après Pâques; il abolissait toutes les confréries sans exception et les fondait, de son bon plaisir, en une seule , qu'il appelait la confrérie de V amour actif du prochain. En même temps, il changeait complètement, comme nous lavons dit , les formes de l'administration et de la justice. Il établissait à Bruxelles un ' conseil souverain , qui devait exercer , comme centre unique du pouvoir, l'autorité suprême en justice criminelle et civile. Il avait partagé les Pays-Bas en neuf cercles gouvernés par des intendants; il divisait les cercles en districts, administrés par des commissaires que nommait l'intendance. Tous les sujets étaient tenus d'obéir immédiatement aux ordres expédiés par les intendants, quand même ils paraîtraient excéder les bornes de leur autorité. Il est vrai qu'on pouvait recourir au gouvernement. Mais aux yeux de tous les Belges , c'était le despotisme mal déguisé.

Les États de Brabant se retranchaient continuellement derrière la Joyeuse-Entrée, et refusaient de publier les diplômes réformateurs de l'Empereur. Ils déclarèrent à la gouvernante, Marie-Christine, sœur de Joseph II, qu'ils ne pouvaient désormais consentir à la levée des impôts , aussi longtemps que les infractions faites à la Joyeuse-Entrée ne seraient pas redressées,

«tel

conformément à la constitution. La Gouvernante, que cette détermination jetait dans le plus grand embarras, prit sur elle quelques concessions et accorda un sursis, pendant lequel elle adressa au Souverain les réprésentations du peuple brabançon.

C'est alors que l'avocat Van der Noot, destiné à devenir bientôt l'idole de la nation , selon l'expression de l'abbé de Feller, commença à se faire connaître. Cet homme d'énergie, né a Bruxelles, était âgé de cinquantesept ans ; mais il conservait toute la vigueur de la jeunesse. 11 publia un mémoire sur les droits du peuple brabançon et sur les atteintes qu'on y portait au nom de l'Empereur. Ce mémoire, qui était déjà un appel aux armes , se terminait ainsi :

« Vous, Brabançons , qui , à la gloire des Pays-Bas, avez le bonheur de vivre sous votre constitution brabançonne , vous la perdriez ! Vous , dont les fastes, les annales vantent la bravoure, la valeur, l'attachement pour votre prince et l'amour pour votre pays, vous flétririez l'éclat de la gloire que vos ancélres ont si vaillamment acquise ! Tremblez ; leurs mânes vous le reprocheraient ; et la postérité brabançonne rougirait jusqu'à la consommation des siècles d'être descendue de vous ! »

Dans cette pièce diffuse mais ardente , l'auteur exprimait assez clairement sa pensée , que l'Empereur était parjure. Il désignait , sous le nom de traîtres à la patrie, ceux qu'il fallait combattre , les partisans de la réforme. Ce mémoire fit une grande sensation ; il affermit les Etats dans leur résistance. Les gouverneursgénéraux, car le duc Albert de Saxe-Teschen partageait I autorité de Marie-Christine, sa femme, furent obligés d'accorder de nouvelles concessions.

Comme ils ne le faisaient qu'avec répugnance , les États conjurèrent leurs Altesses de rendre le calme à l'esprit public; autrement, disaient-ils, il nous sera impossible de délibérer sur la prolongation des impôts. « Si l'autorité de vos Altesses n'y pourvoit, ajoutaient-ils encore, notre devoir indispensable, la foi de nos serments , nous forceraient à prendre contre les enfreintes du pacte inaugural, les mesures légales que la constitution avoue, et que le serment du Monarque nous garantit. » Les Etats de Hainaut, de Tournatsis, de Namur unirent bientôt leur opposition à celle qui s'était organisée en Brabant. La Flandre se joignit à eux. On ne procédait toujours que par réclamations. Mais elles arrivaient de toutes parts. Tous les administrateurs, tous les officiers de justice déplacés par les ordonnances de l'Empereur s'agitaient contre lui et invoquaient leurs constitutions nationales. Les gouverneurs -généraux furent obligés, le 14 Mai 1787, de publier, au nom de l'Empereur, un édit de surséance aux réformes et innovations. Mais on savait que Joseph II ne reculerait pas. On répandait même le bruit que l'Empereur allait introduire dans les Pays-Bas la conscription militaire, établir de sa propre autorité des taxes énormes, el traiter les Belges , non plus par les formes légales des tribunaux, mais par l'exécution arbitraire des intendants.

Ces fâcheuses impressions , que Marie-Christine ne put détruire, se répandirent dant toutes les provinces belgiques; l'insurrection menaçait. Le 28 Mai, lesgouverneurs-généraux effrayés supprimèrent les intendances, suspendirent l'exécution du nouveau règlement relatif aux procédures, et rapportèrent l'édit de l'Empereur du 17 Mars qui abolissait les corps des métiers.

Il est toujours funeste en politique de faire des essais

et d'hésiter dans sa marche. La confiance meurt . dès qu'elle est altérée. Toutes les condescendances de Marie- Christine ne furent plus reçues que comme des faiblesses qui permettaient d'exiger davantage. Loin de se rassurer, les États exigèrent de leurs Altesses quelles éloignassent de leur conseil les personnes suspectes , sur lesquelles tombait l'indignation publique ; c'étaient les partisans de nouveau système. Les Gouverneurs-Généraux crurent regagner les affections du peuple, en acquiesçant encore à cette demande ; et en effet leur complaisance fut accueillie par un enthousiasme inoui; on sonna les cloches, on tira le canon , on illumina toutes les rues ; et le soir, quand Marie-Christine alla au théâtre, les jeunes gens de Bruxelles dételèrent ses chevaux et traînèrent sa voiture . aux bruyantes acclamations du peuple. Au milieu de cette joie, il y avait pourtant des paroles de menaces. Les corps des métiers se rétablirent; les religieuses reprirent leurs chants dans leurs églises ; les processions et les fêtes se remontrèrent. Mais les craintes et les soupçons n'étaient pas étouflés; les patriotes disaient qu'il fallait se compter: le 3 Juin, on commença à porter des cocardes, en signe de ralliement. Les populations des provinces parlaient de venir à Bruxelles, pour obtenir par une démonstration unanime le redressement de tous les griefs. On déploya des étendards ; des corps de volontaires se formèrent qui prirent l'uniforme. Tous les employés , supérieurs ou subalternes , du gouvernement , des intendances, des nouveaux tribunaux prirent la fuite ; et leurs maisons furent pillées. Il y eut de violents désordres à Namur, à Anvers et dans d'autres villes.

Le 29 Juin, les Gouverneurs-Généraux reçurent une lettre de l'Empereur, qui désapprouvait toutes lesconiv. 22

cessions, et qui ordonnait que toutes les provinces des Pays-Bas envoyassent à Vienne des députés chargés de leurs plaintes. Par une autre lettre particulière, écrite de sa main, Joseph II enjoignait à Marie-Christine et au duc Albert son époux de se rendre eux-mêmes à la cour.

Ces nouvelles redoublèrent les craintes ; on compara la situation à celle où jadis Philippe II avait appelé à Madrid des seigneurs belges, dont quelques-uns n'étaient jamais revenus. On se souvint du départ de Marguerite de Parme, qui avait été le prélude des troubles. On écrivit à l'Empereur , qui ne retira pas ses ordres ; et le comte de Murray ayant pris le gouvernement de la Belgique , pendant l'absence de leurs Altesses Boyales, Albert et Marie-Christine partirent, avec les députés élus dans les trois ordres, au nombre de vingt-neuf.

Ils arrivèrent à Vienne le 22 Août, et trouvèrent l'Empereur irrévocablement résolu à suivre son système.

L'inquiétude croissait en leur absence , les bruits les plus alarmants se répandaient sur toute la surface des provinces belgiques; on disait que cinquante mille Autrichiens allaient entrer dans les Pays-Bas. Un ordre de l'Empereur survint, qui enjoignait au comte de Murray d'abolir les compagnies bourgeoises de volontaires, leurs exercices, uniformes et cocardes, de fermer les couvents supprimés, de rouvrir le séminaire de Louvain , de replacer tous les employés destitués , et de marcher sans restriction dans la réforme prescrite.

L'ordre de l'Empereur fut accueilli avec murmure et avec colère. Le 19 Septembre, les magistrats de Bruxelles rassemblèrent les volontaires, pour les inviter à dter leur cocarde ; ils refusèrent d'obéir , et le lende-

main on les rencontra tous dans les rues avec leurs uniformes. Le comte de Murray déploya aussitôt la force armée, pour mettre un terme à cette audace que témoignaient les Bruxellois; le régiment de Ligne fut rangé sur les remparts, entre les portes de Namur et de Louvain, pendant qu'un nombreux corps de dragons entrait dans Bruxelles. Aussitôt, le peuple sonna le tocsin et courut aux armes ; on dépava les rues ; on monta des pierres et des briques dans les greniers, les volontaires se préparèrent à résister.

Le Gouverneur avait posté, sur la Place Royale, un escadron de dragons et un bataillon du régiment de Ligne, avec quatre pièces de canon chargées à mitraille et pointées sur la Montagne de la Cour. Les dragons, durant ce temps-là, faisaient des patrouilles dans les rues, avec la consigne d'ôter les cocardes; ils arrêtèrent plusieurs volontaires qu'ils furent contraints de relâcher. Ils n'osèrent traverser la Grande-Place où les bourgeois armés s'étaient rangés aussi en bataillon carré. Mais en passant au Marché au Poisson, ils reçurent des étages supérieurs une grêle de pierres, qui tua trois dragons et en blessa un grand nombre.

Le comte de Murray était furieux; devant lui un général autrichien dressait le plan du massacre des habitants rebelles et de l'incendie de la ville, lorsque le duc d'Ursel qui intervint lui dit froidement : — Prenez garde; si seulement votre pensée transpirait, aucun de vous ne serait vivant dans une heure.

Les paroles arrêtèrent les agents de l'Empereur ; on fît rentrer les soldats dans leurs casernes ; et tout redevint tranquille. Le lendemain, le comte de Murray publia, au nom du Souverain, que les constitutions, lois fondamentales , privilèges et franchises , et enfin la

Joyeuse-Entrée seraient maintenus et resteraient intacts, en conformité des actes de l'inauguration de Sa Majesté. Il renonçait ensuite à tous les projets de réforme; tout le monde déposa les armes, on sonna toutes les cloches, on illumina de nouveau toutes les maisons. Mais le public était joué encore.

Le 2'5 Octobre , le comte de Traultmansdorff arriva à Bruxelles, envoyé par l'Empereur, comme son ministre plénipotentiaire. Le comte d'Alton , nommé général d'armée, vint le joindre le 10 Décembre , avec ordre de ne rien négliger pour l'accomplissement des volontés de l'Empereur, qui n'approuvait pas les promesses du comte de Murray. Le comte de Traultmansdorff envoya le 22 Janvier 1788, au conseil deBrabant un décret, qui déclarait non avenues les concessions et promesses des Gouverneurs contre les édits du Souverain ; et comme ce conseil avait déjà refusé de le publier, il lui fit défense de lever séance avant d'avoir procédé à celte publication, ajoutant que si on n'obéissait pas , il emploierait le triste moyen des canons et des bayonnettes,

Le général d'Alton avait fait investir le conseil par la force armée; et des patrouilles circulaient activement dans tous les environs. «

Le peuple refoulé se rassembla sur la Grande-Place; un détachement de soldats , qu'on y envoya pour le disperser , fut reçu à coups de pierres ; l'officier qui commandait fit faire une décharge ; plusieurs bourgeois furent tués ou blessés. La terreur se répandit dans la ville; la guerre était déclarée.

Le conseil de Brabant résista avec uue longue fermeté ; ce ne fut qu'à onze heures du soir qu'il signa la déclaration qu'on exigeait de lui ; et il ne le fit que sous

les réserves le plus précises pour l'entière conservation de tous les points de la Joyeuse-Entrée.

Les ordres donnés par l'Empereur s'exécutaient, sans qiie la nation y prit part; elle résistait désormais par la force d'inertie; elle semblait méditer, attendre et dresser ses plans. Le 22 Mai , les Etats de Brabant accordèrent à l'Empereur les subsides ordinaires; Joseph II les remercia , en promettant d'oublier le passé et de rendre à la nation brabançonne et à ses représentants son ancienne bienveillance.

Le 2 Août , un détachement de troupes fut envoyé pour fermer violemment le séminaire de Malines. Les militaires autrichiens , assaillis à coup de pierres par le peuple , firent sur la foule une décharge qui blessa plusieurs personnes. Il y eut du tumulte toute la nuit ; et le lendemain les dragons envoyés par d'Alton sabrèrent le peuple. Une scène pareille avait eu lieu à Anvers , à propos de la même mesure. Neuf bourgeois furent tués. Celte démonstration énergique , selon le mot du du général d'Alton, ayant jeté quelque effroi, les agents de l'Empereur crurent avoir vaincu ; ils firent arrêter un grand nombre de citoyens, qu'ils enfermèrent comme prisonniers d'état; ils lancèrent un mandat d'arrêt contre Van der Noot ; la nuit du 7 Août fut désignée pour l'enlèvement de cet homme ; mais il fut averti et s'échappa.

Le peuple indijné ne se contint plus; lorsqu'il fallut, le 21 Novembre, voter les subsides, le tiers-état les refusa nettement. Le Gouverneur crut adoucir les mécontents , en retirant les arrestations préventives et en élargissant les prisonniers d'état. Mais l'état- tiers, consulté de nouveau , répondit qu'il n'accorderait rien , tant que la Joyeuse-Entrée serait violée. Les États de

Haiaaut refusèrent les subsides plus fermement encore; les trois ordres se prononcèrent. L'Empereur répondit à ces actes, par une dépêche du 7 Janvier 1789 , qui défendait au Gouverneur-Général des Pays-Bas de convoquer désormais les États-Généraux du Hainaut et du Brabant, qui retractait l'oubli du passé, qui ordonnait de poursuivre les opposants par la justice militaire. Cette partie de l'ordonnance ne fut rigoureusement exécutée qu'à l'égard du Hainaut , qui fut mis en état de siège , et gouverné comme pays conquis , par deux commissaires investis de la puissance absolue. Les États de cette province furent supprimés et ses privilèges annulés, au milieu d'un grand appareil militaire. Des canons chargés, gardés par des artilleurs qui tenaient leur mèche allumée, obstruaient les deux principales rues de Mons ; tous les autres quartiers étaient remplis de patrouilles autrichiennes. Le pensionnaire de Mons fut arrêté et emmené à la citadelle d'Anvers ; beaucoup d'autres personnes furent jetées en prison.

Le Brabant fut traité moins sévèrement. Le tiersétat seul avait refusé l'impôt; l'Empereur envoya un édit qui abolissait la représentation du tiers-état. Le conseil de Brabant rejeta cet édit. On convoqua pour le 18 Juin les États de Brabant ; l'assemblée fut trèsnombreuse; tout le monde savait qu'il s'agissait de choses graves. Le Gouverneur leur demanda, au nom du Souverain , l'accord des subsides à perpétuité , le consentement des deux premiers ordres à la suppression du tiers , et des changements, déjà plusieurs fois repoussés , dans l'administration et la justice. Les Étals déclarèrent qu'ils ne pouvaient accorder aucun de ces points.

— Votre obstination, dit le comte de Trauttmans-

dorff à la députation des États , entraînera votre suppression.

— On peut nous casser, répondirent-ils, mais non pas nous effrayer, ni nous corrompre.

L'hôtel des Etats de Brabant était cerné par la force armée ; le conseiller Kulberg vint faire une dernière tentative, pour les engager à céder aux propositions de l'Empereur. Sur leur contenance, il prononce, au nom de son maître, que la députation des États est supprimée, le conseil souverain cassé, la Joyeuse-Entrée annulée à jamais. Puis il fait évacuer la salle, ferme les bureaux, met le scellé sur les archives, arrête l'abbé de Tongerloo et quatre autres, et fait afficher l'ordonnance de l'Empereur qui prescrivait toutes les mesures qu'il venait de prendre. Elle était datée du 6 Juin.

On vit bien qu'il fallait courir aux armes. C'était une extrémité périlleuse, pour un petit état comme le Brabant, luttant contre l'Empereur. Des bruits se répandirent qu'on serait aidé par la Hollande, la Prusse et l'Angleterre. Van der Noot fuyant s'était réfugié à Londres , où le ministre Pitt lui avait promis des secours pour l'affranchissement de son pays. De là il avait passé en Hollande. Une foule de jeunes Belges quittèrent leurs foyers pour se rendre à Breda, où l'on commençait à dire que se rassemblait l'armée auxiliaire. Le gouvernement se hâta de prononcer le bannissement perpétuel et la confiscation des biens contre lé migra tion : elle ne devint que plus fréquente. D'ailleurs les agents de l'Empereur se trouvaient en force et prenaient des mesures rigoureuses. La peine de mort était prononcée, sans forme de procès, contre tous ceux qui seraient pris, les armes à la main, dans une émeute; les comtes de Lannoi, de Duras et de Spangen, étaient dé-

tenus comme ôtages ; la duchesse d'Aremberg, la princesse de Ligne , la duchesse d'Urscl étaient gardées à vue. Les prisons étaient si remplies , qu'on ne savait plus où mettre ceux qu'on arrêtait tous les jours. L'archevêque de Malines et l'évêque d'Anvers avaient été obligés de s'enfuir, pour éviter la persécution.

Van der Noot, sur ces entrefaites, écrivit de Breda , que si on voulait lui adresser un pouvoir signé de quelques membres des États, il comptait obtenir des puissances étrangères les secours nécessaires à la délivrance de son pays. On lui fit passer une procuration , signée de plusieurs doyens de Bruxelles , d'Anvers et de Louvain, qui lui donnaient dans celte pièce la qualité Gagent plénipotentiaire du peuple brabançon. Les abbés de Tongerloo et de Saint-Bernard , qui s'étaient réfugiés à Breda, la signèrent et recommandèrent Van der Noot à la princesse d'Orange ; elle lui promit son concours ; elle lui donna même une lettre pour le ministre du roi de Prusse ; et Van der Noot alla à Berlin, où il reçut encore des promesses. 1

Pendant ce temps-là, les patriotes demeurés en Brabant, pensant qu'il était plus sûr de compter sur une armée nationale que sur des troupes étrangères, se réunissaient à l'association fondée en silence parVonck, pour la religion et la patrie, pro arts et focis. Une caisse patriotique était créée , pour solder les citoyens qui prenaient les armes. Ils devaient se rassembler à la frontière hollandaise. Quand le général d'Alton découvritce vaste plan, il était déjà trop tard; les patriotes s'étaient réunis à Breda, avec les compagnons de Van der NooL.

BATAILLE DL TURIHOUT.

Mourir pour la patrie est le sort le plu» beau.

P. Corhulh.

Van der Noot comptait toujours , pour commencer ses opérations , sur des secours étrangers , qui n'arrivaient pas. Vonck, s'abusant moins, pensa qu'il ne devait s'appuyer que sur son pays. Il lui fallait un général; il crut l'avoir trouvé dans le colonel Van der Mersch.

C'était un officier, né àMenin, qui avait fait son apprentissage militaire au service de la France ; il s'était distingué ensuite dans les guerres de l'Autriche contre la Prusse. Il avait gagné tous ses grades sur les champs de bataille, jusqu'au grade de colonel. On lui reconnaissait une grande bravoure, beaucoup d'activité et iv. 23

BATAILLE DE TUtlNHOUT.

une haute intelligence. Il avait cinquante-cinq an» et vivait retiré dans ses terres auprès de Menin , lorsque Vonck lui fit proposer de prendre le commandement <le l'armée nationale. Aussi bon patriote que brave militaire , Van der Mersch accueillit avec joie ces ouver- 1 tires; les dangers qu'il allait braver ne l'effrayaient point; accoutumé à juger sainement les choses, il vit le succès dans l'enthousiasme qui agitait tous les esprits.

Il se rendit donc à Breda, d'où il envoya aux ministres de l'Empereur sa démission du grade de colonel ; et comme en émigrant il exposait ses biens qui étaient assez considérables à la confiscation , les abbés de Tongerloo et de Saint-Bernard lui donnèrent sur leurs abbayes une garantie de cent mille florins de Brabanl. On lui conféra le titre de général des armées brabançonnes; et i! entra sur le champ en fonctions.

Il commença par représenter au comité, où Van der Noot insistait pour que Ton attendît les secours de la Prusse, qu'il y avait danger à se confier dans cette puissance ; que la nation ne devait employer d'abord que ses propres forces, si elle voulait rester libre; et quoiqu'on ne pût disposer encore que de trois mille hommes, il se flatta de réussir avec ce petit nombre bien armé. Il demanda seulement que l'on habillât d'uniformes un millier des volontaires, pour que l'armée nationale eût moins l'air d une bande d'aventuriers. On commanda , dans le pays de Liège, des habits, des armes; le jour de l'invasion fut fixé au 24 Octobre.

Ce jour-là, le comité de Breda publia, au nom du peuple brabançon, le manifestequi déclarait la déchéance de Joseph II. Cet acte célèbre, rédigé par Van der Noot et signé par lui, avec sa qualité d'agent plénipotentiaire du peuple brabançon , établissait nettement ces prin-

BATAILLE DE TURNIIOUT.

cipes : que les Souverain» , dans l'origine , sont des citoyens à qui les nations ont conféré le droit de les gouverner pour leur propre félicité; que pour être légitimes, les droits de la souveraineté , quelle que soit la forme du gouvernement, doivent être immédiatement fondés sur le consentement des peuples; que les Souverains demeurent soumis à des règles ; qu'il ne leur est pas permis de substituer leur volonté à ces lois, ni leur intérêt personnel à l'intérêt général ; que dans de telles circonstances les nations, rappelées à leur dignité, retournent à leur indépendance primitive , et retirent une autorité qu'elles n'ont pas établi pour leur malheur.

Ces maximes étaient appliquées aux Pays-Bas, avec d'autant plus de poids que les Belges n'accordaient à leurs souverains qu'un pouvoir limité, une autorité circonscrite par la constitution, dont le Souverain devait jurer l'observation, avant d'être admis ou reconnu comme souverain , avant de recevoir les serments de fidélité et d'obéissance, qui n'étaient que la conséquence de ses propres serments.

Joseph II ayant violé les siens, par une longue série d'infractions exposées sans ménagement , la nation , fondée à rentrer dans l'exercice de ses droits^ « déclare qu'elle se trouve dans la dure nécessité de se soustraire à la tyrannie et à la domination dudit Empereur et Souverain, et qu'eu conséquence l'empereur Joseph II, duc de Brabant , etc. , est déchu de la souveraineté , domaines, droits et prérogatives sur ledit duché et pays. »

Une proclamation , jointe à ce manifeste et adressée aux militaires, les informait qu'ils n'étaient plus liés ni engagés en vertu de leur serment d'obéissance et de fidélité prêté à l'Empereur , ci-devant duc de Lolhier ,

«le Brabant et de Limbourg ; que ce serment ne les obligeait qu'autant que le ci-devant duc était préposé à la nation, à qui le serment en réalité se prêtait dans la personne du souverain qui la représentait; de sorte que leur engagement subsistait, mais à l'égard de la nation, et non plus à l'égard du ci-devant duc, déchu de sa souveraineté ; que par conséquent ceux de l'ordre militaire en continuant de servir le ci-devant duc , servaient contre la patrie, devenaient les instruments de la volonté absolue d'un seul homme , les satellites d'un despote et les complices d'un tyran.

' « C'est pourquoi, le peuple brabançon défend à tous les militaires, de quelque grade qu'ils soient, de servir dorénavant sous les drapeaux du ci-devant duc , sous peine d être considérés comme traîtres à la patrie. »

Quoique le grand-conseil, qui avait remplacé le conseil-souverain , et qui était composé de créatures de l'Empereur, eût ordonné qne le manifeste fut lacéré et brûlé de la main du bourreau sur la Grande-Place de Bruxelles, il redoubla l'enthousiasme.

Le même jour, 24 Octobre, les patriotes entrèrent donc sur le territoire brabançon. Vonck avait pensé qu'il serait utile de soulever en même temps la Flandre ; on y envoya neuf cents hommes, qui s'emparèrent de Santvliet et des forts Lillo et Liefkensoeck, mais qui ne purent s'y maintenir. Le reste de l'armée ne s'élevait pas tout-à-fait à trois mille hommes. Elle marchait sur trois colonnes et se réunit à Sundert, où elle devait trouver des armes, qui n'arrivèrent que dans la nuit; encore n'était-ce qu'une petite quantité de vieux fusils qui ne suffirent pas à équiper tous les volontaires; deux cents furent réduits à marcher les bras vides, en atleudant qu'ils eussent conquis des armes.

BATAILLE DE TCRNHOUT. 183

Quelques coups de fusil, partis dHoogstracten dont ou approchait, vinrent jeter le trouble , par une sorte de terreur panique, dans les premiers rangs de l'armée nationale, qui n'avait pas encore vu la guerre. Van der Mersch ne s'alarma pas de cet effet d'un premier coup de feu ; il excusa l'émotion de ses camarades sur le défaut d'expérience; ce n'était pas le courage qui manquait ; il rassura son armée , la conduisit à Hoogstraeten , et l'ayant rangée en bataille, lui fit lecture du manifeste publié au nom du peuple brabançon. Il fut reçu par de grands applaudissements.

Les volontaires passèrent la nuit dans Hoogstraeten ; le lendemain 23, ils marchèrent sur Turohout, où ils furent reçus comme des libérateurs. Van der Mersch en partait le 26, pour aller à Diest, lorsqu'il apprit que le général d'Alton, instruit de sa marche, venait d'envoyer des ordres pressants au général-major Schrœder, qui était à Lierre. Schrœder partit, le même jour 26 , avec une armée d'Autrichiens, double en nombre des forces qu'il allait attaquer. Il emmenait deux obusiers et cinq canons. Méprisant la petite troupe de Van der Mersch, il se flattait de l'espoir d'une facile victoire. Mais le chef des patriotes sentait toute l'importance d'un premier succès; il ne voulut pas en perdre l'occasion. H rentra dans Turnhout, où les habitants étaient tous disposés pour lui; et sans laisser entrevoir aux siens le plan hardi qu'il formait % il fit ses dispositions sans bruit et sans embarras ; on barricada toutes les avenues que Ion supposait devoir être attaquées; on abattit les arbres en travers des routes que l'ennemi devait traverser; ou dépava les rues. Comme le général belge n'avait encore aucun officier expérimenté , car Lorangeois, un maître d escrime français qui comman-

186 BATAILLE DE TCRNHOUT.

dait une des colonnes de 1 armée nationale, pouvait être bon à un coup de main, mais ne savait rien de la lactique, Van der Mersch eut lui-même l'œil à tout et passa la nuit pour ainsi dire en sentinelle, attendant à chaque instant l'ennemi, dont on lui annonçait l'approche.

Au point du jour, sans faire connaître encore à son armée les périls qu'elle allait courir, et les forces nombreuses qu'il faudrait combattre, il assigna à chacun son poste. Il disposa quelques-uns des patriotes en avant de Turuhout, pour attirer l'ennemi : il en plaça d'autres dans les maisons des principales rues, et rangea la plus grande partie, au nombre de seize cents hommes, en carré , dans le cimetière de la ville.

L'ennemi n'était pas loiu. Pendant que les habitants, pleins d'enthousiasme, apportaient leurs meubles dans les rues pour faire des retranchements, Van der Mcrsch alla lui-même à la découverte dans la campagne; un brouillard épais l'empêchait de distinguer les mouvements des Autrichiens. Le poste le plus avancé des patriotes occupait un moulin-à-vent, d'où il faisait des décharges serrées sur les premiers rangs ennemis ; le canon autrichien y répondait; et quand Van der Mersch arriva, le moulin était envahi ; il soutint ses braves, reçut ceux qui purent s'échapper et se replia avec eux sur la ville, ne ripostant plus au feu deSchrœder qu'autant qu'il le fallait pour l'attirer.

Les soldats de l'Empereur s'avançaient, en tournant ou en coupant les arbres qui barraient le chemin ; le général belge les attendait au bout de la rue de l'Hôpital; là il fit faire encore une décharge qui décida l'ennemi à s'élancer; les patriotes reculèrent jusqu'au cimetière. Ce fut alors que commença la bataille. De

éanglantes escarmouches avaient lieu à chaque maison, qu'il fallait assiéger. De toutes les fenêtres, de tous les soupiraux , de la lucarne des greniers , les Autrichiens se voyaient criblés de balles ; le bataillon carré se mit en mouvement ; un des officiers qui le commandait , Jean van der Haert , se jeta sur un canon ennemi, s'en empara intrépidement et le tourna aussitôt contre les Autrichiens. Les habitants sortirent de leurs maisons avec les deux cents volontaires, sans armes, et munis de faux, de fléaux et de fourches, ils tombèrent sur l'ennemi; ils eurent bientôt conquis des fusils et des sabres.

Des pelotons détachés du bataillon carré s'étaient dirigés, par des rues détournées, sur les derrières de l'ennemi, qui se trouva ainsi pris en queue et entièrement engagé dans Turnhout. On lit, dans le rapport du général Schrœder, quelques détails curieux sur cette grande journée :

u 11 se trouva , dit-il , en avant de l'entrée de Turnhout , un moulin bâti de pierres qui était fort garni et nous blessa beaucoup de monde. Nous pointâmes nos canons contre ce moulin, nous tirâmes dessus; et après y êlre entrés nous massacrâmes tout ce qui s'y trouvait. . . Alors nous fonçâmes vers l'entrée de la ville , barricadée avec des arbres, où l'ouverture fut bientôt faite, autant par les canons que par les charpentiers. Toutes les maisons joignantes se trouvaient remplies; on tira dessus, avec les canons et les fusils , on fonça dans les maisons, et tout ce qui s'y trouvait avec des armes fut massacré.... L'approche se faisait fort lentement; on s'emparait des maisons Tune après l'autre ; enfin nous arrivâmes sur la place. Alors on commença à faire des décharges terribles, de la tour, et de toutes les maisons, sur nos troupes et nos canonniers. Nous ne pouvions

pas faire cesser le Feu qu'on faisait sur nous , et nous perdîmes beaucoup de monde, surtout parce qu'on tirait sur nous en arrière, hors des rues qui étaient sur les côtés, et que nous n'étions plus en état de faire avancer les soldats ni de les contenir , Ce qui était le plus affligeant, c'est que les soldatsqui devaient occuper les maisons dont on venait de s'emparer, travaillaient à piller les effets... »

<( Ces actes de brigandage, ajoute M. Borgnet *, devaient amener une résistance désespérée. Aussi le feu devenait-il plus vif, à mesure que les Autrichiens s'avançaient davantage vers la place où Van der Mersch avait concentré ses principaux moyens de défense. Il fut impossible aux troupes du général Schrœder de forcer le passage. Prises en front par les patriotes postés surcette place, fusillées sur les flancs par ceux qui se tenaient retranchés dans les maisons ou dans les rues adjacentes, elles furent obligées , après un combat acharné de cinq heures, de se retirer en désordre sur Lierre, abandonnant à Van der Mersch trois des cinq canons avec lesquels elles avaient commencé l'attaque. Ces pièces, tombées au pouvoir des patriotes, formèrent, pendant les premiers mois de la campagne, leur unique artillerie. »

Les Autrichiens avaient laissé un grand nombre de morts, beaucoup de prisonniers, et deux caissons de poudre. Tant soldats qu'habitants , les patriotes n'avaient perdu que quatre-vingt-sept hommes. Une balle avait percé le chapeau de Van der Mersch; mais le général ennemi était blessé.

Cette victoire , qui avait été remportée le 27 Octo-

> Lettre» sur la Révolution brabançonne.

bre 1789. doubla l'ardeur des Belges ; et son retentissement, qui réjouit tout leBrabant, commença le découragement des Autrichiens. En même temps qu'on blâmait sans réserve l'imprudence de Schrœder et sa présomption si fatale, on admirait l'habileté de Van der Mersch, qui avait su l'attirer dans Turnhout.

Comme il arrive après toutes victoires, l'armée des Volontaires s'augmenta d'heure en heure. Le lieutenantgénéral d'Arberg vint remplacer Schrœder blessé. Il amenait de nombreux détachements de nouvelles troupes., infanterie et cavalerie, soutenues par une bonne artillerie. Il devait, selon ses ordres, cerner les patriotes. Van der Mersch , qui s'était avancé sur Mol , sur Meerhout, sur Everbode, et qui allait entrer à Diest, pénétra les intentions de l'ennemi et se retira encore dans Turnhout. D'Arberg le suivit rapidement, pour le bloquer. Mais le général belge était sur ses gardes, il ne lui en laissa pas le temps, et fit sa retraite sur le village de Bar-le-Duc, voulant occuper l'ennemi, et donner en même temps aux neuf cents patriotes rassemblés à lïerg-op-Zoom, le moyen de pénétrer dans la Flandre. Si ces hommes eussent marché plus vite, comme il le pensait , tandis que l'ennemi détourné par cette diversion eût divisé ses forces , Van der Mersch eût consommé l'entreprise qu'il méditait sur Diest. Mais les neuf cents volontaires destinés à l'expédition de Flandre ne remuèrent pas assez tôt. soit qu'ils eussent été prévenus trop tard, soit qu'ils ne se crussent pas assez forts. Les vainqueurs de Turnhout furent obligés de se porter sur Hoogstraelen, où d'Arberg les poursuivit avec toutes ses forces. Van der Mersch fit sa retraite heureusement et rentra dans le pays de Breda ; il y reposa sa troupe pendant neuf jours.

iv. 24

ozzzix:

INVASION EN FLANDRE

incre, il , encore de l'audace, enfin de