D ASTON

Mais pendant que l'armée de Van der Mcrsch prenait un moment de repos , les neuf cents patriotes rassemblés à Berg-op-Zoom , voulant réparer le temps perdu , se mirent en marche pour la Flandre , sous la conduite du prince Louis de Ligne. Us s'avancèrent dans le pays de Waes et entrèrent sans résistance à Saint-Nicolas. Des troupes furent aussitôt mises en mouvement par les généraux de l'Empereur, pointeur couper la retraite. Au lieu de se retirer, les patriotes résolus marchèrent toute la nuit ; ils arrivèrent le 13 Novembre au matin aux portes de Gand. Ils

INVASION EN FLANDIU;

se divisèrent eu trois détachements et attaquèrent à la fois les portes d'Anvers, du Sas et de Bruges. La résistance de la garnison était vigoureuse ; après de longs efforts , qui dans le commencement furent douteux, les Volontaires s'emparèrent de la porte de Bruges et pénétrèrent dans la ville , repoussant de rue en rue les Autrichiens. Les neuf cents hommes du prince Ligne se virent bientôt renforcés de toute la ville, que les excès de l'ennemi avaient lassée, qui se souleva et se déclara pour la cause brabançoune.

Le colonel Lunden commandait à Gand; il fut contraint le soir à se retirer dans la citadelle.

Le lendemain 14, les généraux Schrœder et d'Arberg arrivèrent, avec des forces imposantes pour défendre Gand. Us furent étonnés d'apprendre qu'ils venaient trop tard; on se battait avec acharnement; la garnison , qui était forte et nombreuse , s'élançait à chaque heure de la citadelle pour reprendre la ville; mais les maisons, les clochers, les moulins étaient devenus comme autant de forts d'où Ton faisait de continuelles décharges de fauconneaux qui tuaient beaucoup de monde, jusques dans l'enceinte du château. Schrœder et d'Arberg s'y étaient jetés ; le premier fut blessé à la jambe. L'autre, avait fait sommation aux Gantois de se rendre , en les menaçant , s'ils persévéraient dans leur résistance , de mettre le feu au quatre coins de la ville; n'obtenant pas de réponse, il lança le 15 des grenades et des boulets rouges qui incendièrent plusieurs quartiers.

Les Flamands , exaspérés , attaquèrent vigoureusement la caserne de Saint-Pierre et l'emportèrent après trois heures de combat : ils y tirent prisonnier le colonel Lunden avec son bataillon , et l'obligèrent

INVASION EN FLANDRE

d écrire au comte d'Arberg qu'il cessât le feu, s'il voulait sauver ses compatriotes captifs.

D'Arberg, reconnaissant que tout était perdu, évacua sans bruit la citadelle, dans la nuit du 16 au 17 Novembre, et s'en alla furieux, marquant son passage par des actes de brigandage inoui ; car cette guerre devenait une guerre d'extermination.

On en voit la preuve dans la correspondance du général d'Alton , qui écrivait alors : « J'ai prévenu les habitants d'Anvers , par la voie du colonel Hayden , que je ferais tirer à boulets rouges sur la ville , dans tous les cas où elle se permettrait quelques procédés contraires aux intentions du Souverain, soit par quelque explosion de la part des habitants, soit en recevant quelque horde de la soi-disant armée des insurgés. »

Cependant cette soi-disant armée faisait des conquêtes ; Schrœder recevait de l'Empereur sa destitution avec des paroles rudes; d'Arberg se retirait, la rage dans le cœur; il prévoyait tous les résultats de la prise de Gand. -Eu effet, le même jour où la citadelle se trouva rendue, Bruges, enlevée par une centaine de patriotes, venus de JMenin et de Cou rirai, contraignit sa garnison à rendre les armes. Le général Rinsmaul, commandait pour Joseph II à Os tende; il se prit de peur, et quitta la ville qui s'ébranlait pour le chasser. Il comptait être reçu à Ypres ; on lui ferma les portes, et il fut obligé de se réfugier en France.

Tout le pays flamand fut insurgé en peu de jours. Un comité se forma à Gand et proclama la déchéance de Joseph II , ( union avec le Brabanl, la levée d'une armée de vingt mille hommes, et la fraternité avec les autres provinces belgiques.

OXZXXT

Jurons d'être vainqueurs : nous tiendrons le serment.

Les ministres de l'Empereur allaient, selon les ordres, faire pendre en effigie Van der Mersch , qu'ils avaient fait juger par contumace à Bruxelles, lorsqu'ils apprirent que le général des patriotes s avançait avec son armée. Ils venaient de recevoir presqu'en même temps de l'Empereur troublé des éditsqui rétablissaient la Joyeuse- Entrée, qui retiraient tous les sujets de plainte, qui accordaient amnistie générale, et ouvraient toutes les prisons politiques. Ils en firent vainement usage ; la confiance était morte ; il leur fallut songer à quitter Bruxelles.

m TRIOMPHE DES PATRIOTES.

Mais tout s'enflammait autour d'eux. Une colonne de quatre cents patriotes s'était dirigée sur Namur. Le colonel Bleckem, qui commandait cette ville s'épouvanta ; il demanda des secours au comte d'Haponcourt qui était à Mons et au général d'Alton. Il lui en vint des des deux côtés. Haponcourt, dont le renfort devenait superflu, ayant voulu rentrer dans Mons, en trouva les portes fermées; tout leHainaut se soulevait, et le drapeau national était déjà arboré partout. D'Alton eût voulu brûler Mons; il ne put exhaler qu'une vaine colère.

Cependant les patriotes , engagés dans le pays de INamiir , se laissaient surprendre et cerner par les Autrichiens , entre Dinant et Ciney ; dans cet échec , ils perdirent dix-sept hommes. Mais le 24 Novembre, Van der Mersch enlevait Diest, après un assaut de trois jours.

D'Alton, dont la fureur redoublait, marcha lui-même su r Diest pour en chasser les patriotes ou les y brûler, disait-il; il emmenait une artillerie formidable. Le prudent Van der Mersch ne voulut pas compromettre encore la fortune de sa cause ; il sortit de Diest le 26, semant le bruit qu'il allait à Louvain. Les Autrichiens l'attendirent sur les deux routes, pour lui couper le passage. Par une marche adroite il se jeta dans Tirlemont, où il fit ses dispositions pour résister à l'attaque qui le menaçait. Ce n'était encore qu'une feinte; le général patriote sentait que, s'il soutenait un siège, le moindre malheur qui pouvait lui arriver avec un ennemi exalté serait la ruine complète de Tirlemont. Il attira donc devant cette ville toutes les troupes de l'ennemi, trompé par les retranchements et les travaux qu'il faisait à la hâte. Mais il sortit secrètement, à huit heures du soir, et marcha sur Leau ; il y arriva à une heure du matin,

n'y put trouver de quoi restaurer sa petite armée , et se voyait dans la situation la plus triste et la plus décourageante.

Mais ayant intercepté à Tirlemont une correspondance de Joseph II avec le comte de Trauttmansdorft' et le général d'Alton, il y découvrit le secret de la mésintelligence qui séparait ces deux agents de l'Empereur. 11 écrivit à Trauttmansdorff pour lui demander une suspension d'armes de quatre jours. Cette négociation habile, qui fut blâmée par le comité de Breda (gens de plume et de bureau , sans idées de la guerre), sauva la petite armée nationale. Van der Mersch fut obligé d'aller se justifier à Breda , où Van der Noot et son secrétaire Van Eupen l'abreuvèrent de tant de tracasseries, qu'il voulut donner sa démission. Mais les bons patriotes lui remettant sous les yeux l'intérêt du pays, il sacrifia ses déboires à la cause dont il était le principal soutien. D'ailleurs, on reconnut un peu plus tard que Van Eupen pouvait avoir raison, en répétant sans cesse qu'il fallait battre le fer pendant qu'il était chaud et ne pas laisser à l'enthousiasme le temps de se refroidir.

La suspension d'armes s'était convertie en un armistice de dix jours, dans lequel Van der Mersch avait eu l'habileté de faire comprendre le pays flamand et de faire donner aux insurgés le nom de Patriotes. On parlait d'étendre cette trêve à deux mois ; le comité de Breda, qui prenait le titre d'États de Brabant, refusa son consentement ; et l'on reprit les armes le 12 Décembre. Ce jour là fut signalé par la délivrance de Bruxelles.

Depuis la rentrée de Van der Mersch sur le territoire brabançon, le comte d'Alton, craignant pour Bruxelles même, faisait faire de nombreux travaux pour s'y for tiiv 25

fier; il ayait rai» des chevaux de frise aux portes, inondé le bas de la ville, et coupé les rues par des fossés et des barricades. Il avait élevé dans la ville haute de petites redoutes, d'où il pouvait brûler la ville, si elle s'agitait. Ces mesures épouvantaient les bourgeois , qui supplièrent le comte de Trauttmansdoff, comme ministre plénipotentiaire, de les faire cesser. Trauttmansdorffcéda, fit combler les fossés , détruire les barricades, défendit au* militaires de s'offenser des clameurs que le peuple poussait contre eux. Il fit même rendre aux bourgeois leur armes, qu'on leur avait ôtées. Il espérait ainsi regagner la confiance.

Le conseiller de Kulberg était venu dans Bruxelles pour réconcilier les Brabançons avec leur souverain, qui cédait. Mais le 10 Décembre, jour de son départ, après une grande messe que Ton chanta à Sainte-Gudule, pour les succès de l'armée nationale, les Patriotes distribuèrent des cocardes brabançonnes; au bout d'une heure, toute la ville en était parée ; on les vit étalées dans toutes les boutiques. Les Autrichiens avaient ordre de se borner à des patrouilles. On les environnait dans toutes les rues écartées; on les attirait au parti des États, en les faisant boire ou en leur donnant de l'argent. Le lendemain 11, le tocsin sonna dans les tours et dans les clochers; les volontaires qui se trouvaient à Bruxelles sortirent armés. Us s'emparèrent de la porte de Flandre et delà porte d'Anderlecht, enlevèrent le corps de garde de la Monnaie, et obligèrent le poste de la Grande-Place à se retirer au Parc. On put juger alors que Bruxelles voulait se débarrasser de la garnison.

Des compagnies entières d'Autrichiens désertèrent dans la nuit; tous ceux qui étaient Belges, dans l'armée

impériale, rejoignirent leurs concitoyens. Le lendemain matin, les officiers de l'Empereur trouvèrent les postes nombreux qui couvraient le cimetière deSainle-Gudule et le Grand-Sablon entièrement absents. Le comte de Trauttmansdorff partit ce jour-là ; c'était le lÈ au matin ; d'Alton faisait chercher des chevaux à la hâte pour emmener les archives et l'artillerie ; il lui fallut sortir auparavant, pour aller foire le chemin au ministre plénipotentiaire , que les paysans ne voulaient pas laisser sortir d'Ixelles. Quand il eut réussi, il revint à la ville pour prendre les archives, l'artillerie, la caisse militaire et les bagages. Mais on ne le laissa plus rentrer. Le drapeau national flottait déjà sur la porte de Namur et tout Bruxelles était au pouvoir des volontaires.

D'Alton se replia sur Waterloo, où il reçut la lettre de l'Empereur qui le rappelait, en désapprouvant sa conduite. Le général Ferraris était envoyé pour le remplacer. Mais ses bonnes intentions et ses propositions de rapprochement échouèrent.

Au milieu de ces succès, la désertion des Autrichiens avait fourni des armes à ceux des Patriotes qui jtisques-là en avaient manqué. Deux mille volontaires levés en Flandre formaient aussi une petite armée , qui se mit en marche pour venir *u secours de Bruxelles. A l'approche de ce corps, les garnisons impériales d'Alost, d'Assche et de Ter monde firent leur retraite ; toutes les forces autrichiennes se concentrèrent à Waterloo , découragées. Nivelles leur avait fermé ses portes; et Us n'osaient plus se venger. Ils se retirèrent sur Namur. Le baron de Kleinenberg, qui commandait les Flamands, eut ordre de marcher pour presser l'évacuation du pays. Van der Mersch le joignit bientôt. Devant lui, les Autrichiens abandonnèrent Namur même; et le 17

Décembre , le général belge fit son entrée dans celte ville , où il fut reçu avec des transports de joie.

Le même jour , Van der Noot rentrait aussi , comme en triomphe, dans Bruxelles, avec tous les membres du comité de Breda, au son de toutes les cloches, au bruit de tous les canons, escortéd'une nombreuse jeunesse qui était allée au devant de lui jusqu'à Vilvorde. On le conduisit à Sainte-Gudule, où il se plaça sur le priedieu de Joseph II ; et le soir au théâtre il fut couronné par les comédiens, dans la loge des Gouverneurs.

Mais le lendemain, il y eut dans Bruxelles des pillages qu'il ne sut pas empêcher. A Namur pareillement , commeà la suite de toutes les révolutions, on pilla l'hôtel de l'intendant, et on se disposait à d'autres vengeances; quoique ces dévastations ne fussent que des fureurs et non des vols combinés, car on détruisait sans emporter rien, Van der Mersch fit élever sur la Grande-Place de la ville une potence, en annonçant que le premier pillard serait pendu. Les désordres cessèrent aussitôt.

Les Autrichiens en fuite ne s'arrêtèrent que dans le Luxembourg. A l'exception de cette province, la Belgique entière avait repris son indépendance. Le général Ferraris lui-même excusait aux yeux de l'Empereur cette révolution , motivée , dit-il dans sa correspondance , sur les excès des Autrichiens , leur indiscipline , leurs abominations , sur les violences sans nombre exercées contre les bourgeois « sur la détention arbitraire des principaux citoyens et membres des Étals, rappelés par le gouvernement et arrêtés à leur arrivée, sans qu'il se fût rien trouvé à leur charge, sur l'ordre de brûler des villages où I on trouvait des signes d'insurrection, sur le butin promis aux soldats , sur les massacres et les pillages de la troupe. »

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TAU DER ÏIERSCH.

Le peuple est uo

La Belgique allait seule dans son affranchissement. Les secours que lui avaient fait espérer les peuples voisins n'arrivaient pas. L'Angleterre et la Hollande se bornaient à encourager une révolution qui affaiblissait la maison d'Autriche ; la Prusse s'y montrait favorable , pareeque ces embarras pouvaient lui procurer des avantages considérables en Pologne et faire perdre à l'Empereur quelque autre partie de ses états. Des agents diplomatiques de l'étranger venaient donc encourager les Belges dans leur révolte ; mais ils ne cherchaient pas à la consolider par l'union.

VAN DER MERSCH.

Les partis se dessinaient; les Vonckistes, qui s'appuyaient sur la démocratie , voulaient aussi des réformes dans la constitution ; les Statistes ou stationnaires, appelés encore Van der Nootistes, soutenus par l'aristocratie et le clergé, ne consentaient à aucun changement; on désigna bientôt des organisateurs , des intérimistes, des provisionalistes ; on fit des brochures, on se disjoignit, et la patrie fut menacée.

Néanmoins les États de Hainaut et de Namur étaient entrés, comme la Flandre, dans la confédération des Élats-Belgiques-Unis. Un congrès souverain, composé des députés des trois ordres , s'installa le 31 Décembre 1789 à Bruxelles. Toutes les provinces belges s'unirent à lui, le 11 Janvier suivant ; le pouvoir fut exercé au nom du peuple.

Van der Mersch cependant avait reçu l'ordre de partir de Namur, de marcher sur Luxembourg, et de tenir cette place bloquée dans le lointain (il n'avait pas quatre mille hommes) s'il ne pouvait l'enlever. Ce singulier ordre de Van der Nool étonna le général patriote ; mais l'obéissance militaire ne raisonne pas. Van der Mersch partit de Namur le 18 Décembre; il était accompagoé de KleinenbergetdeLorangeois. Il s'avança dans le Luxembourg, s'empara de Saint-Hubert et de quelques autres places. Les Autrichiens , qu'on aimait dans celte province, étaient un peu revenus de Veffroi qui les avait chassés du Brabant. Ils étaient concentrés là, soutenus par les habitants, munis d'une bonne artillerie et postés dans un pays de montagnes où la guerre était plus facile pour eux. Lorangeois, qui commandait les chasseurs et qui occupait Saint-Hubert, avec quatre cents hommes, s effraya de sa position; il reçut des avis alarmants, comme on en donnait dans ce pays aux Pa-