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triotes, qui lui annonçaient que les Autrichiens s'avançaient pour l'entourer ; i! abandonna son poste , sans prévenir son général, dans la nuit du 29 Décembre. Les Autrichiens le lendemain reprirent Saint-Hubert et se dirigèrent sur Marche en Faroenne. 1! y eut là, entre les Patriotes et les Autrichiens , une rencontre qui signala le 1<* Janvier de l'année 1790.

Van der Mersch, voulant arrêter l'ennemi, se plaça avantageusement sur son chemin et occupa plusieurs hauteurs , entre Nassogne et Marche. On annonça bientôt que les Autrichiens s'approchaient ; le général fit marcher dans la vallée un de ses braves , Jean van der Haert avec deux cents chasseurs. Bientôt on aperçut Pavant-garde de l'ennemi; Van der Haert, par une vigoureuse décharge, la dispersa. Mais au même instant, il reconnut au haut de la colline un détachement des dragons de la Tour ; c'étaient des Wallons et les plus vaillantes troupes de l'Empereur. On les commandait en français. Leur chef s'élançait en criant de sabrer cette canaille; il désignait ainsi les Patriotes. Van der Haert n'avait pas de retraite ; d'ailleurs il était plein de cœur. Mais contre une charge de cavalerie, que faire sans baïonnettes ? car alors les chasseurs n'en avaient pas. Il arrête , avec une vive autorité, ceux de ses compagnons qui s'apprêtaient à fuir, saisit un fusil, leur ordonne de la voix et de l'exemple de charger leurs armes ; tout se fait en un clin d'œil , et il commande le feu, à l'instant où les dragons sont à deux pas. Des quatre-vingt-dix cavaliers, quinze ou vingt seulement s'échappèrent ; leur commandant renversé demandait grâce ; le mot injurieux qu'il avait prononcé en se lançant lui fut répété , avec un coup de crosse de mousquet qui l'étendit parmi les morts.

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Pendant ce temps-là , l'ennemi , de tous les autres côtés , chargeait avec une artillerie et une cavalerie si supérieures , que les douze cents Patriotes qui entouraient Van der Mersch se débandèrent. L'habile général sut pourtant les rallier ; il n'avait perdu que trois hommes. Pour son honneur, il se crut obligé de reprendre Marche. Mais il l'évacua le lendemain , se retira sur Emptinne et reporta son quartier-général à Namur.

Plusieurs Pa triotes avaient pris des congés. Van der Mersch, qui avait créé l'armée nationale, demandait de nouveaux volontaire*. Quinze cents hommes , rassemblés à Louvain , le joignirent le 8 Janvier ; il en vint d'autres de la Flandre; il en vint du Hainaut, commandés par le colonel de Braine ; la légion Nervienne arriva du Tournaisis, sous les ordres du comte de Lannoi. Mais tous ces renforts ne faisaient pas une armée de six mille hommes.

Les Montois gardaient Emptinne et avaient ordre de n'en pas Franchir le pont. Leur ardeur les poussa à marcher contre les Autrichiens, qu'ils voyaient devant eux. Les dragons, cherchant leur revanche, les entourèrent, leur tuèrent huit hommes et leur firent cent prisonniers, c'était le 16 Janvier.

Cet échec effraya les patriotes, plongés alors dans un grand dénuement. Les hommes qui s'étaient mis à la tête du pays n'étaient pas au niveau de leur mission. Van der Mersch, las de n'en obtenir ni armes, ni vivres, ni chevaux , pressé par tous ses officiers , se rendit à Bruxelles. Il y arriva le 25 Janvier. Le peuple, qui l'avait surnommé le Washington Belgique , le reçut avec les plus grands honneurs et le combla de fêles. On sonna pour lui toutes les cloches, on lui fit un cortège

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immense; on chanta le Te JDeum en pompe. Biais ceux qui composaient ce qu'on appelait les Etats de Brabant, prenant ombrage de son mérite, s'irritaient de l'accueil dont le peuple l'honorait, comme s'ils n'eussent voulu que pour eux les distinctions publiques et qu'ils eussent ignoré que la gloire militaire est celle qui frappera toujours le plus la multitude . Les États refusèrent de le recevoir, lorsqu'il alla se présenter devant eux. Cette conduite excita de si hauts murmures et une désapprobation si universelle, que dans la journée on chercha à en effacer l'indécence. Van der Noot écrivit de sa main au général une lettre affectueuse , pour lui annoncer le plaisir qu'il se promettait de le présenter à l'auguste assemblée des États-Unis. Le congrès eut l'air de vouloir réparer la grossièreté des États. Le général fut reçu avec les égards les plus flatteurs, qui, s'ils n'étaient pas sincères, étaient au moins habilement dissimulés. On lui fit un don de dix mille florins; on lui accorda des dignités; on lui promit les ressources qu'il demandait pour son armée, et on le renvoya à la téle de ses troupes.

Il y avait à Bruxelles un agent prussien, Schlieffien, que l'on traitait comme un ambassadeur. Il y vint encore, pendant le peu de temps que Van der Mersch y séjourna, un baron de Schcenfeld, officier de Prusse, qui était recommandé par la princesse d'Orange. C'en était assez pour Van der Noot; il lui fit donner le grade de lieutenant-général et le commandement d'une armée. Peut-être au reste y avait-il là de l'adresse; car le peuple s'imagina, en voyant un général prussien au service de la Belgique, que la Prusse appuyait les Etals; cette pensée donna aux Patriotes plus de confiance.

Néanmoins, à un souperque les négociants donnaient jy. 2«

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au général Van der Mersch, quelqu'un -porta un toast à la santé des alliés. Le duc d'Àrenberg, l'un des convives , s'écria : Mais qui sont donc ces alliés que nous ne connaissons pas encore ? Et personne ne sut lui répondre.

L'espoir qu'on s'était fait tomba, lorsqu'on ne vit pas arriver l'armée prussienne que les agents de Van der Noot avaient annoncée. Les ennemis de cet homme s agitèrent et tombèrent dans le même travers que le sien, en recherchant le patronage de la France, comme il sollicitait celui de la Prusse. 11 y eut des dissensions, des injures, des querelles, des voies de fait ; des scènes de trouble et de désordre affligèrent Bruxelles. Pendant ce temps là, on oubliait les promesses qu'on avait faites à Van der Mersch ; et il voyait à Namur son armée s'affaiblir tous les jours. Le Congrès, malgré ses réclamations , licenciait les patriotes , congédiait les officiers aguerris, les remplaçait par des enfants, et laissait l'armée nationale manquer de tout.

Sur ces entrefaites , l'empereur Joseph II mourut , le 20 Février 1790. L'homme qui avait le plus contribué à lui faire perdre la Belgique, le général d'Alton, l'avait précédé de cinq jours dans la tombe. Le comte de Cobenzl , commissaire plénipotentiaire de l'Empereur à Luxembourg, se hâta d'annoncer cette nouvelle aux États de Brabant , comme propre à terminer la guerre. Il les priait d'envoyer un député à Luxembourg, pour conférer sur les moyens de rétablir promptement la tranquillité et l'ordre, sur l'hommage à rendre à Léopold, frère et successeur de Joseph II , et sur les dispositions à faire pour son inauguration. Les Étals, après avoir lu cette lettre, le 4 Mars, décidèrent de ne pas y répondre.

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Un bref du pape Pie VI, ea date du 13 Janvier , arriva en même temps. 11 engageait les Belges à rentrer tous le sceptre de l'Empereur : « Que les dissensions cessent , disait-il en finissant ; que les peuples prêtent à leur prince l'obéissance qui lui est due ; que le Prince à son tour aime ses peuples comme ses enfants; qu'il les reçoive à bras ouverts, au moment de leur retour vers lui. Que les droits de l'Église demeurent saufs et intacts; que les droits des peuples soient maintenus dans leur pureté. »

Enfin l'archiduc Léopold , que la mort de son frère faisait empereur, n'eut pas plutôt appris la perte qu'il venait de faire, qu'il expédia de Florence un courrier , portant ses propositions aux provinces belgiques. C'était aussi le fils de Marie-Thérèse. Il n'avait jamais été consulté, comme il le remarquait, et n'avait eu aucune Dart, ni directement, ni indirectement, aux tentatives le réforme de l'empereur Joseph II. 11 avait consternaient désapprouvé, au contraire, les infractions faites à a Joyeuse-Entrée , et toutes les innovations qui avaient imené la révolution. II considérait les constitutions des Pays-Bas comme parfaites, et comme pouvant servir de modèle aux autres provinces de l'Empire; il l'avait déclaré de bouche et par écrit à l'Impératrice-Reine, en 1779. Il connaissait que, constitué par ses peuples, le Souverain ne pouvait régner que conformément aux lois fondamentales du pays; qu'il ne pouvait faire aucun changement quelconque à ses constitutions que du consentement des États , ni établir aucun impôt qui ne fut voté par les trois ordres. Il offrait en conséquence aux Belges la pleine confirmation de la Joyeuse-Entrée, et de tous les privilèges particuliers de chaque province, l'amnistie pleine, entière, et sans réserves pour le passé,

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le rétablissement dans leurs emplois de tous les officiers publics destitués par le gouvernement impérial, l'exclusion des étrangers dans toutes les fonctions judiciaires, administratives et militaires. Il promettait encore que les gouverneurs-généraux seraient toujours ou de la famille du Souverain, ou natifs des Pays-Bas; que le ministre et le commandant-général devraient être nés belges; qu'on formerait, d'accord avec les États, de nouveaux régiments qui porteraient les noms des provinces respectives, et dont les officiers, tous natifs du pays , seraient nommés et avancés à la proposition des Etats ; que les militaires prêteraient serment à-lafois au Souverain et aux Etats; qu'ils ne pourraient jamais être employés, sous aucun prétexte, hors de la Belgique , sans le consentement des États , ni marcher dans le pays que pour sa défense contre les ennemis étrangers, ou pour y proléger l'ordre, dans les seuls cas où ils en seraient requis par les États ou par les magistrats des villes.

A toutes ces offres et à quelques autres aussi libérales, Léopold ajoutait qu'il laissait aux États la liberté d'ajouter toutes les autres clauses et articles qu'ils croiraient utiles, avantageux et convenables, pour assurer la tranquillité constante , le bien-être de leur pays , et rendre pour toujours impossible, même aux souverains futurs, l'altération de leurs privilèges.

Le congrès belge ne répondit pas non plus à ces ouvertures; et l'on décida de continuer la guerre, au vif regret des citoyens paisibles, qui trouvaient les propositions du nouvel empereur capables de tout apaiser. Mais Van der Noot ne voulait pas sitôt abandonner le pouvoir ; il avait pris l'Excellence et se faisait appeler Monseigneur. Il eut l'idée de faire prêter par

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les volontaires le serment de fidélité aux États souverains constitues; les volontaires ne voulurent le prêter qu'à la nation. Cette démonstration effraya les États. Le démocratie, c'est-à-dire le parti de Vonck, augmentait son influence. Van der Noot persécuta ; des maisons furent pillées , des démocrates furent insultés dans les rues; Van der Merscb, qui n'approuvait pas toutes les idées exclusives des anciens membres du comité de Breda, toujours au pouvoir, causa plus d'ombrage que jamais. Le frère de Van der Noot fut chargé de surveiller l'organisation des troupes; c'était un homme brutal et absolu. Il découragea les volontaires ; bientôt on reçut de Van der Mersch des plaintes réitérées ; ses soldats manquaient de tout; l'indiscipline et la désertion détruisaient son armée. Les États, mal disposés, envoyèrent des commissaires, qui altérèrent la vérité et semèrent du doute sur la conduite du général. Les officiers de l'armée deNamur, indignés, présentèrent au congrès souverain une adresse où ils défendaient Van der M erse li comme leur espérance, leur soutien, où ils rappelaient qu'il était le libérateur du pays. «Nous voyons bien , ajoutaient-ils, qu'on veut le réduire à donner sa démission ; mais ayant été nommé chef de l'armée par l'acclamation unanime de toute la natiou, il ne peut donner sa démission qu'au peuple, qui seul a droit de l'accepter. »

Après avoir écrit celte protestation, ils arrêtèrent les députés du Congrès. Van der Mersch, sentant combien un tel zèle pouvait le compromettre , se hâta de leur faire rendre la liberté : ils retournèrent à Bruxelles, où le bruit se répandit bientôt que le vainqueur de Turnhout voulait s'emparer de la dictature. Les volontaires de Bruxelles avaient demandé le duc d'Ursel pour leur •

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généra! ; les officiers de l'armée active demandèrent 1° que Van der Mersch restât généralissime de l'armée belgique ; 2° que le duc d'Ursel fut mis à la tête du département de la guerre; 3° que le prince d'Arenberg commandât en second l'armée nationale, sous les ordres de Van der Mersch. On trouva inconvenant que l'armée se permit de délibérer ; on tourna le peuple de plus en plus contre son général ; on insulta ses envoyés.

Le duc d'Ursel , le prince d'Arenberg , Vonck et quelques autres chefs du parti démocratique se rendirent à Namur, pour engager Van der Mersch à conserver un commandement abreuvé.d'angoisses. Durant ce temps-là on fit au général un nouvel affront. La citadelle d'Anvers, toujours occupée par une garnison autrichienne, était bloquée par les Patriotes; mais suivant une convention en formes, cette garnison devait évacuer la place, le 29 Mars 1790, si elle n'était pas secourue avant celte époque. Van der Mersch avait toujours pensé qu'il serait chargé d'exéculer cette convention; et il eût vu là une récompense honorable pour ses services. Le Congrès, qui appelait le prussien Schœufeld son général , lui confia cette mission ; à la suite de laquelle l'étranger se vit tout-à-coup investi du commandement des troupes que l'on venait de lever et d'équiper. On le chargea alors d'une autre mission plus surprenante.

Van der Mersch à Namur venait de recevoir du congrès souverain des déclarations qui lui avaient rendu la tranquillité , lorsqu'il apprit que le général Schœnfeld s'avançait avec une nombreuse armée. N'ayant reçu à oc sujet aucune nouvelle officielle , il refusa d'abord de croire à ces rapports. Mais des patrouilles , qu'il avait envoyées à la poursuite de quelques déserteurs, ayant

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été arrêtées par des corps armés , sur les chaussées de Louvaia et de Bruxelles, Van der Mersch commence à reconnaître qu'il est trahi ; bientôt il voit qu'une partie de son armée est corrompue ; il appelle ses officiers et se décide à sortir de Namur, à la tête de ceux qui se «ont déterminés à le suivre, pour se présenter aux troupes qui s'avancent. Il laisse le commandement de la ville au comte de Rosières; et, le 6 Avril, à neuf heures du matin, il sort de Namur avec deux mille hommes et six canons.

Mais aussitôt qu'il fut hors de la ville, les émissaires du Congrès qui s'y trouvaient , ouvrirent l'arsenal, armèrent leurs partisans, arrêtèrent les démocrates, obligèrent le comte de Rosières à partir, et fermèrent les portes. Tant d'animosité était causée par l'opposition que Van der Mersch avait montrée aux intentions du congrès souverain , qu'on l'accusait de vouloir renverser , pour s'emparer lui-même du pouvoir. Le peuple, qui alors ne voulait pas de maître retirait peu-à-peu , son affection au général , et Van der Mersch ne connaissait pas encore le fâcheux état de sa position,

Il aperçut bientôt le corps d'armée de Schœnfeld, rangé en bataille sur les hauteurs de Flawinnes, qui dominent la route de Bruxelles. Il s'arrêta sur une pente, près du hameau de Belgrade. Il sut là qu'une autre colonne, envoyée aussi contre lui par le Congrès, et forte de deux mille quatre cents hommes avec quatorze pièces de canon, s'avançait sur la route de Louvain, commandée par Dierix. Au même instant, un aidede-camp de Schœnfeld, détaché par ce général du Congrès, se présenta devant le général de la Nation et lui demanda s'il voulait négocier.

Van der Mersch fit réponse qu'il ne comprenait rien