LE GÉNÉRAL CLERFAYT

Mais le prince de Saxe-Cobourg et le comte de Clerfayt étaient aussi des guerriers ; la défense fut aussi ferme que l'attaque était terrible ; les Français, repoussés malgré leur bravoure , se formèrent auprès de Louvain , sur la montagne de fer, en bataillon carré; la bataille fut longue et plus sanglante encore qua Nerwinde; après des efforts inouis , l'armée impériale fut complètement victorieuse. Les Français, débusqués de toutes leurs positions, évacuèrent Louvain après dix heures de résistance obstinée. Le 23 Mars, les Autrichiens rentraient à Bruxelles.

Le 28 , Dumouriez était à Tournai, s'efforçant péniblement de rallier les débris de son armée en dissolution , mécontent plus que jamais de la république, qu'il regardait comme un vain mot , regrettant tous les succès que depuis Jemmapes il avait obtenus pour une si mauvaise cause ; c'était son expression. On savait à Paris qu'il avait hautement désapprouvé la mort de Louis XVI; et la Convention avait député près de lui des députés chargés de lui reprocher sa mollesse et de surveiller sa conduite. Lacroix , qui s'était enrichi de pillage dans sa mission en Belgique , lui avait dit à Louvain : — Je m'étonne, Citoyen, de ne pas voir soumises par toi la Hollande et la Belgique. Tu perds au contraire les premières victoires de la République. C'est le fruit de ton modérantisme coupable. Au lieu de lever une contribution sur le Hainaut, tu as mieux aimé t'adresser aux Étals et leur faire un emprunt. Ta conduite justifie la prétention , dont la voix publique l'accuse, de vouloir te faire slathouder de Hollande et duc de Brabant.

Celaient là sans doute des paroles absurdes. Mais Dumouriez, dans son cœur, repoussait la république

BATAILLE DE NERW1NDE.

qu'on avait faite sans lui. Il pensait qu'il n'y avait plui qu'un moyen de sauver sa patrie, c'était de rétablir en France, avec un roi, la constitution de 1791.

Il reçut à Tournai des avis qui le prévenaient que Lacroix, de retour à Paris, s'était formellement déclaré contre lui; et que, malgré la bienveillance que lui conservait Danton , de nouveaux commissaires allaient lui être expédiés, avec des pouvoirs que l'on croyait redoutables. Il se décida sur le champ à ce qu'on a appelé depuis sa trahison ; lui ne croyait pas qu'on donnerait ce nom à sa démarche ; car dans ses idées il n'allait combattre que la Convention ; et s'il la tuait, il sauvait son pays de la terreur.

Il fît des ouvertures au prince de Saxe-Cobourg, devant qui il battait en retraite, et avec lequel jusques-là il parait constant qu'il n'avait eu aucune communication. Il confia au Prince le projet qu'il avait formé de marcher sur Paris, d'enlever Louis XVII de sa prison du Temple et de le proclamer roi des Français avec la constitution de 1791. Le prince de Saxe-Cobourg approuva complètement un plan qui pouvait rendre la paix à l'Europe; et après quon eut formellement stipulé qu'en cas de non réussite la guerre recommencerait immédiatement, les hostilités furent suspendues; le Prince permit à Dumouriez d'opérer paisiblement sa relraite vers la frontière française et de retirer même sans obstacles l'artillerie et les troupes qu'il avait laissées en Hollande.

Le général français venait à peine d'achever ces arrangements, lorsque les trois commissaires jacobins, Proly, Dubui&son et Péreira, arrivant de Paris, furent introduits en sa présence. La franchise imprudente de Dumouriez irrita ces hommes , qu'il eût pu séduire en

LE GÉNÉRAL CLERFAYT. Î81 les flattant : — Point de paix pour la France , leur

dit-il , jusqu'à ce que la Convention soit renversée. Tant que j'aurai quatre pouces de fer à la garde de mon épée. je ne prendrai de repos qu'après avoir mis un terme à son règne de sang.

Dubuisson avoua que la Convention avait des torts et proposa de lui substituer les Jacobins. Mais Dumouriez s éleva avec plus de violence encore contre cette société. — Vous voulez donc, dit Proly, nous rendre un roi ! la France en a horreur. — Ce ne sont là que des mots encore , s'écria le général. Le dernier des Bourbons serait tué, que la France n'en aura pas moins un roi tôt ou tard. La France est mûre pour la liberté; elle n'est pas faite pour la république.

Les trois commissaires mécontenta s'en retournèrent le même jour, 29 Mars; et Dumouriez, après s'être dévoilé devant eux, fit la faute de les laisser partir.

Le 30 Mars, il passa la frontière et rentra en France. Il divisa son armée en deux camps, plaça l'un àMaulde, l'autre à Brecille; le 1 er Avril il transporta son quartiergénéral aux Boues Saint-Amand. 11 espérait prendre Lille, Condé et Valenciennes ; il se promettait de publier dans ces villes un manifeste pour le rétablissement de la constitution de 1791 , qui était son idée fixe. Mais pendant ce temps, la Convention décrétait que Dumouriez serait traduit à sa barre ; c'était une condamnation à mort. On allait vite alors. Le % Avril, les commissaires Camus , Lamarque et Bancal, arrivèrent aux Boues Saint-Amand, chargés de l'exécution du décret de la Convention Nationale ; ils étaient accompagnés du général-ministre Beurnonville, sous qui Dumouriez avait combattu. Ils lui firent connaître les fonctions dont ils étaient revêtus. Le général leur de-

BATAILLE DE ISLTWYINDE.

manda d'en suspendre l'exécution , au milieu d une armée déjà mécontente, et leur offrit sa démission.

— Si nous l'acceptons , dit Camus , que feras-tu ensuite? Ce qui me conviendra, répondit Dumouriez. Mais je vous déclare , Citoyens , que je ne me rendrai pas à Paris, pour me voir livré au tribunal révolutionnaire. — Tu ne reconnais donc pas ce tribunal ? » — Je le reconnais pour un tribunal de sang et de

crimes.

Lamarque et Bancal s'interposèrent pour ramener la modération dans cette entrevue. Ils n'y réussirent qu'en emmenant Camus dans une salle voisne , où ils tentèrent de le calmer. Mais il leur échappa bientôt; et reparaissant devant Dumouriez : — Veux-tu , lui dit-il brusquement, obéir à la Convention et te rendre avec nous à Paris ? — Pas dans ce moment. — Eh bien ! je te déclare que tu nés plus général ; je défends qu'on t obéisse; au nom du peuple français, j'ordonne qu'on s'empare de loi ; et je vais mettre les scellés sur tes papiers.

Dumouriez, craignant que son état-major, indigné d'une scène pareille , ne se portât à quelque violence , ordonna en allemand à ses hussards alsaciens de saisir les commissaires. Comme il exceptait Beurnonville , son ancien général , celui-ci lui dit tout bas : Tu me perds. II le fit donc arrêter aussi. Il les envoya aussitôt tous les quatre au général Clerfayt alors à Tournai; action condamnée , malgré le manifeste que Dumouriez publia la nuit suivante pour sa justification.

Le lendemain matin , il écrivit au prince de Saxc- Cobourg pour lui demander une conférence. Ensuite il harangua son armée : — Dussé-je être appelé Cromwel ou Monck, dit-il, nous marcherons sur Paris; et mal-