LES CHÉLONIENS

1 ous ces animaux amphibies dont le corps se trouve compris dans une boite osseuse, formée et supportée par des cotes et par un sternum, et qui ont été désignés collectivement sous la dénomination de Tortues, plus tard sous celle de Ch é Ioniens, composent un ordre très naturel, qui se fait remarquer par des caractères tranchés, ( t se distingue facilement, non seulement de tous les autres reptiles, mais aussi des vertébrés en général. Leur organisation plus compliquée, ou si l’on veut plus parfaite que celle des autres espèces de la grande famille des amphibies, leur a fait assigner le premier rang dans la distribution méthodique de cette classe du règne animal. Ils diffèrent entr’ eux par des caractères bien moins apparens que ceux qui ser\ent a distinguer les unes des autres, les différentes espèces d’une même famille; de nombreux rapports dans les moeurs et à-peu-près le même choix dans la nourriture ont influé sur les organes, dont les naturalistes empruntent les premiers moyens de distinction générique: on a été obligé d’avoir recours à des caractères plus marqués pour pouvoir les subdiviser en groupes, et les répartir en genres; les organes, qui servent a la locomotion en ont offert les élémens.

Les tortues habitent indifféremment la mer ou les eaux douces; mais plusieurs d entr’ elles vont aussi à terre; quelques-unes enfin sont complètement terrestres.

Celles qui font de la mer leur séjour habituel, forment une petite coupe très-naturelle; on les désigne sous la dénomination de Chélonieus proprement dits. Ceux-ci sont faciles à distinguer, du premier coup-d’oeil, aux pieds, dont les phalanges digitales se trouvent enveloppées et totalement réunies par les tégumens, de manière que ces membres se dilatent en forme de nageoires, semblables à peu-près à ces parties dans les Cétacés, et chez quelques espèces de Phoques.

Les tortues, qui se plaisent dans les rivières et dans les eaux douces, sont les plus nombreuses en espèces, et composent deux coupes naturelles, dont l’une s’isole au milieu des autres par l’organisation particulière de ses tégumens. Ce sont ces êtres singuliers, dont la cuirasse est recouverte d’une peau molle, lisse et sans écailles, qui se dilate dans son pourtour en une membrane assez large, supportée par un bord cartilagineux; cette membrane leur est d’un grand secours dans la natation. La peau des extrémités est dilatée entre les doigts, et forme également une membrane

natatoire; mais comme il n’y a que les trois doigts intérieurs, qui soient munis d’on-

désigné

A l’instar des

Chéloniens proprement dits, ils ne fréquentent les lieux secs, que pour s’occuper des soins de la reproduction.

L autre tribu des Tortues d’eau douce comprend les espèces, qui passent une grande partie du jour hors de l’élément liquide, soit pour guetter les animaux qui leur servent de pâture, soit pour faire leur ponte: elles s’éloignent souvent à de grandes distances des eaux, et quelques-unes méritent par cela meme, à juste titre, le nom de Tortues terrestres; les pieds sont organisés de manière à pouvoir s’en servir avec une égale facilité, comme moyens de locomotion dans les eaux et à terre. Leurs doigts, quoique le plus souvent réunis par une membrane, sont plus libres que dans les Tri onyx, et terminés par des ongles. Leurs tégumens ne diffèrent en rien de ceux des Tortues de terre. Les nombreuses espèces de cette tribu se rapprochent dune part, de la famille précédente, mais de l’autre, elles forment une série presque non interrompue avec les Tortues terrestres, et les remplacent même dans quelques pays, ou celles-ci manquent totalement. On les distingue sous le nom d’Emys,

genre qui a été subdivise récemment, avec plus ou moins de succès, en plusieurs sousgenres.

Ceux enfin, qui ne quittent jamais les lieux secs, découverts ou boisés, méritent le nom de terrestres, dans l’acception propre du mot. Les pieds de ces animaux ont des proportions très-massives et lourdes; ils paraissent difformes relativement aux autres parties du corps; ils les posent perpendiculairement sur le sol; les doigts, compris en grande partie dans l’enveloppe générale, sont munis d’un ongle robuste. Une carapace très-bombée et des formes assez lourdes et trapues, caractérisent ces Tortues d’une manière toute particulière.

Des animaux dont le développement est si lent, vu la construction solide de leur enveloppe, et qui éprouvent aux différentes périodes de leur vie, qu’on sait être fort longue, des changemens très-marqués, non-seulement dans les dimensions relatives des différentes parties, mais aussi dans la forme de leur carapace, dans celle de la tête, et dans les couleurs et le nombre de leurs couches écailleuses; de tels êtres, encore si peu étudiés, ont nécessairement dû fournir matière à l’erreur et aux méprises relativement à la connaissance exacte des espèces, à la séparation ou à la réunion de celles-ci; aussi sont-elles très-imparfaitement décrites et un grand nombre d’espèces purement nominales, en ont été formées.

Habitans des climats chauds, leur nombre diminue insensiblement vers les régions tempérées, et elles ne passent guère le 50 me degré de latitude; elles fréquentent les contrées les plus basses de notre globe, ou la plupart vivent sédentaires. Quelquesunes cependant, et plus particulièrement les tortues de mer, mues par certaines circonstances, entreprennent des voyages lointains; c’est alors qu’on les retrouve en vrais cosmopolites, dans les parages les plus réculés de notre globe, loin de leur demeure habituelle. Une des questions les plus difficiles à résoudre relativement à ces animaux, est celle de savoir au juste, quelles peuvent être les causes ou les agens, qui influent sur cette migration périodique ou accidentelle : aussi leur répartition géographique est-elle très-difficile à constater avec précision.

Traitant ici des tortues sous les rapports généraux tant zoologiques que géographi-

ques, nous sommes entrés dans plus de détails, que ne le comporte rigoureusement le titre de cet ouvrage: le but toutefois, que nous nous sommes proposé dans ce mémoire est de débrouiller l’histoire de ces animaux, de rapporter toutes les espèces nominales à leur type, en même temps que nous faisons mieux connaître celles qui habitent cette partie si intéressante et si peu connue du globe, qui va donner matière à tant de travaux simultanés. Ces motifs nous engagent à parcourir rapidement la série de ces animaux, toutefois, sans vouloir fournir un travail complètement systématique. Cette monographie publiée sur les données qui nous ont été fournies par des observations souvent renouvelées, comprendra seulement les faits les plus intéressans et les observations nouvelles dont nous présumons pouvoir enrichir la science; nous n’avons d’autre but dans cet aperçu général, que de fournir un supplément aux observations déjà faites, et de contribuer à la connaissance plus parfaite de 1 histoire

des Tortues.