CI1ÉLONIENS PROPREMENT DITS. CH ELO NIA

On réunit sous cette dénomination toutes les Tortues de mer, h l’exception du

Sphargis, dont elles se distinguent par l’organisation de la carapace et par la nature des tégumens généraux.

Les pièces qui forment la colonne dorsale ne se soudent guère que dans un âge trèsavancé; elles sont au nombre de dix: leurs apophyses épineuses, élargies et aplaties, sont réunies au moyen de sutures dentelées, qui garnissent les bords dans leur pourtour; trois ou quatre petits os, semblables à ceux-ci, occupent l’espace derrière la dernière vertèbre dorsale et servent à compléter la voûte de la carapace, tandis que les trois vertèbres suivantes se rapprochent des os du bassin, pour composer le sacrum, auquel succèdent les 18 ou 19 vertèbres de la queue. Il n’y a que huit paires de côtes qui sont libres vers leur pointe, la surface du reste étant élargie; elles sont réunies entr’ elles et tiennent aux apophyses des vertèbres par des sutures dentelées si fortement unies, que l’ensemble présente une voûte osseuse parfaitement immobile. L’extrémité vertébrale des côtes est représentée par une petite apophyse, terminée par une facette articulaire, qui aboutit à la jonction des vertèbres, de manière qu’il leste une ouverture entr elle et la vertèbre: l’ensemble de ces ouvertures forme un canal propre à donner passage aux nerfs et aux vaisseaux dorsaux. Les côtes, en produisant latéralement une irradiation, touchent à une série de petits os trigones, réunis entr’ eux par des sutures dentelées, qui forment la bordure de la carapace; ces "osselets ont leur bord interne évasé pour recevoir l’extrémité sternale de la côte. " On ne voit aucune trace de ces os chez les Sphargis; il s’en trouve chez les Chéloniens dix paires de chaque coté, qui sont réunis en avant et en arrière par un os impaire: celui de devant est large; il présente deux cornes latérales, et se lie avec la première paire des côtes, étant supporté par deux petits os, qui partent de sa face interne, et viennent s’unir a la dernière vertèbre du cou: l’os impaire qui sert à terminer la carapace postérieurement, est un peu fendu. La carapace, ainsi formée, est recouverte a 1 extérieur par des lames cornées, dont les bords s’engrènent les uns avec les autres; une espèce cependant, a ces bords libres, et les lames sont disposées en manière de tuiles. Les lames garnissant le milieu du dos, se trouvent au nombre de cinq; elles ont de chaque côté quatre autre paires, appelées latérales ou

0 ) Hist. Nat, du Chili, p. 290 ,

costales, mais leur nombre diffère constamment chez la Ch el onia cep halo, ou la première lame latérale se trouve précédée d’une autre plus petite. Les os du bord sont enveloppés, par de petites lames, analogues à ceux-là par leurs formes et disposées de telle manière, que l’os impaire antérieur répond à une lame impaire appelée' nuchale, tandis que l’os impaire postérieur est recouvert par une lame fendue en deux; le reste de la circonférence est complété par onze paires de lames à bord tranchant. Chez la Caouanne (Clielonia ceplialo) où il se trouve cinq paires de lames latérales, le nombre des marginales est également augmenté d’une paire.

Le plastron est supporté par neuf pièces; les espaces entre celles-ci sont remplis

comme ceux qui existent entre les cotes par une membrane épaisse, qui sert également à lier le plastron à la carapace. Les os du plastron sont disposés en forme de croix, dont le milieu présente un espace vide et oblong. Les os du milieu se ressemblent par leur forme et se trouvent au nombre de deux paires. On peut leur

reconnaître trois apophyses, dont l’une sert pour réunir les deux os contigus au moyen d’une suture qui se porte latéralement, et touche par son extrémité palmée à la carapace; l’autre, d’une forme semblable, reçoit les pièces par lesquelles le plastron est terminé: elles consistent en une paire d’os minces et courbés, dont l’antérieur reçoit aussi une pièce impaire, subulée et déliée. Le mouvement de ces os entr’ eux et avec la carapace doit être si borné, qu’il ne peut produire qu’une dilatation peu considérable de la cavité abdominale.

Les lames, qui recouvrent la carapace de ces animaux, se ressemblent sous plusieurs rapports; leur épaisseur, la manière dont elles sont jointes, le nombre des lames latérales et marginales, les dimensions relatives des parties du corps, la forme de la tête et des mâchoires offrent, suivant les espèces, des différences marquées. Quelques navigateurs et plusieurs naturalistes, ont admis, depuis des siècles, trois espèces distinctes, auxquelles les auteurs modernes ont ajouté plusieurs espèces purement nominales. Avant de tracer l’histoire de ces animaux, nous avons mis tous nos soins, pour réunir dans les galeries du Musée des Pays-Bas, un très-grand nombre de tortues dans toutes les périodes de l’âge; les envois nombreux rapportés des diverses parties du globe et les sujets capturés sur des mers différentes et à de grandes distances les unes des autres, ont servi à fixer notre opinion, et à nous persuader qu’on ne doit admettre dans ce genre que les trois espèces anciennement connues, et que

toutes celles formées plus récemment doivent être considérées comme variétés con-

stantes ou accidentelles de ces trois espèces types. Les descriptions comparatives fournies dans les chapitres suivans sont le résultat d’observations rigoureuses et souvent renouvelées sur une multitude d’individus, et sur des séries complètes dans toutes les périodes de la vie.

l re esp. LE CARET. C HE LO NI A I MB RI C AT A.

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De toutes les Tortues de mer, celle-ci a les lames, qui recouvrent sa carapace, les plus épaisses et le plus agréablement nuancées; aussi s’en sert-on de préférence dans les arts. Elle est très-recherchée; on estime ses écailles, désignées dans le commerce sous le nom de Caret en raison de leur volume et de l’épaisseur des tables:

celles cle l’adulte sont toujours d’un prix très-elevé, ce qui est probablement cause que les individus dans le développement parfait sont extraordinairement rares, et que leur dépouille complète se voit rarement dans les musées.

La carapace est plus oblongue et plus étroite que celle des autres espèces; elle est terminée en pointe lancéolée vers l’extrémité postérieure. L’arète dorsale est trèssaillante. Les lames, qui revêtent la carapace, ne sont pas soudées les unes aux autres a leurs bords, mais fixées à leur base seulement dans la cuirasse, et se couvrent les unes les autres comme les tuiles d’une toiture, conformation particulière à cette espèce, et dont on a emprunté la dénomination d’imbricata. Ces écailles sont, dans les jeunes individus, plus épaisses que celle des adultes chez les autres espèces; leur teinte est d’un brun-foncé marbré de jaunâtre ou couvert de zig-zags. Le nombre des écailles dont la carapace est garnie, est le même que dans la Chelonia viridis; mais celles du dos sont de forme rhomboïdale, à pointes et arêtes saillantes; celle de devant sont de forme triangulaire; les latérales se distinguent par leur extrémité postérieure en pointe et par leur forme de rhomboïde; les marginales, disposées en dents de scie, ont leurs angles postérieurs très-aigus. Les lames du plastron ont les mêmes proportions que celle du Chelonia viridis; elles sont aussi imbriquées ou en tuiles; celles du milieu sont plus larges et plus courtes, les latérales plus longues et plus étroites, la paire postérieure plus carrée que chez le Chel. viridis: la seconde paire ressemble, dans cette espèce, aux autres lames, tandis qu’elle s’avance beaucoup plus vers le milieu du plastron dans le Chel. viridis. Les nageoires antérieures ont moins de longueur que dans les autres espèces; elles sont, comme celles de derrière, toujours armées de deux ongles, souvent très-émoussés, quelquefois peu apparens, ou même manquent totalement dans plusieurs individus, soit accidentellement soit par quelque lésion. Cette observation est également applicable à tous les Chéloniens proprement-dits; car le nombre normal est constamment de deux ongles, à toutes les extrémités.

La couleur du fond des extrémités est d’un jaune brunâtre, mais les grandes taches sont d’un brun noirâtre; elles s’étendent sur toutes les parties et dominent quelquefois tellement, que ces parties paraissent être d’une teinte uniforme et foncée.

La tête est moins large et plus longue que chez la Tortue franche (Chel. viridis) mais ses dimensions relativement à celles du corps sont les mêmes dans les deux espèces. Un museau très-étroit, effilé et allant en pointe distingue celle-ci de la manière la plus caractéristique, tellement que les navigateurs anglais, frappés de la ressemblance de cet organe avec le bec d’un oiseau de proie, lui ont donné la dénomination de Hawksbill. La forme et la distribution des lames de la tête sont à-peu-près les mêmes que dans le Chel. viridis, mais les nasales sont séparées en deux paires. Quelquefois les deux frontales sont réunies, comme dans l’individu, dont nous avons fait figurer la tête. La structure des mandibules ressemble plus à celle de la Caouanne (Chel. cephalo), mais elles sont plus aiguës, plus étroites et se courbent un peu plus l’une vers l’autre. L’enveloppe cornée n’est munie d’aspérités qu’à sa face interne.

Le squelette offre, à quelques modifications près dans les dimensions, peu de différence avec celui des autres espèces congénères; cependant la petitesse des os en fourches et de l’omoplate est très-marquante. Nous avons dessiné au trait, planche